AnhL'appareil photo de la montre Lancaster ressemble à une petite montre de poche ronde, avec des parties pliables à l'intérieur qui peuvent être étirées et photographiées.
Appareil photo-horloge Lancaster de la fin du 19e siècle. Photo : Photos historiques rares
Au cours de la période 1886-1900, la société de photographie J. Lancaster & Son de Birmingham, en Angleterre, a produit un appareil unique : l'appareil photo-horloge Lancaster. Cet appareil est une combinaison d’art et d’ingénierie innovante. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une caméra espion au sens traditionnel du terme, elle n’en reste pas moins un excellent exemple de la fascination des Victoriens pour la miniaturisation et le secret.
Le cerveau derrière la caméra de la montre Lancaster est James Lancaster, fondateur de J. Lancaster & Son. Fondée au milieu du XIXe siècle, l'entreprise est surtout connue pour son équipement photographique et sa contribution au développement des premiers appareils photo. Lancaster avait pour objectif de créer un appareil photo non seulement fonctionnel, mais également portable et discret.
La caméra de la montre Lancaster ressemble à une montre de poche sous la forme d'un couvercle métallique recouvrant le cristal d'un placage de nickel complexe et d'un motif diagonal. Son format compact et son aspect élégant en font un accessoire qui se glisse facilement dans une poche. La coque extérieure ronde de l'appareil photo est gravée des mots « J Lancaster & Son Patent Birmingham ».
La caractéristique la plus remarquable de l'appareil photo est son mécanisme d'auto-redressement. Une fois ouvert, il déploie six tubes télescopiques équipés de ressorts, formant le soufflet nécessaire à la prise de photos. Cette fonctionnalité était non seulement très innovante, mais démontrait également le niveau avancé de l’ingénierie mécanique de l’époque. Dans les premières versions, l'appareil photo était doté d'un objectif à ménisque interne accompagné d'un simple obturateur à manivelle. À mesure que la technologie se développait, les modèles ultérieurs étaient équipés de volets plus avancés.
Malgré son design impressionnant, la montre-caméra Lancaster pose encore quelques difficultés dans son utilisation réelle. L'utilisateur doit retirer l'écran en verre dépoli à chaque exposition en ouvrant quatre petits loquets et en insérant un support de film métallique. Ce processus est assez fastidieux et nécessite une manipulation minutieuse, ce qui rend difficile la prise de photos rapides ou spontanées.
Pour résoudre ce problème, J. Lancaster & Son a lancé une version améliorée en 1890. Cette version avait un cadre d'écran plus grand et des pare-lumières traditionnels, augmentant la convivialité mais sacrifiant une partie de la clarté discrète par rapport au modèle original. L’introduction d’un volet roulant dans ce modèle est une autre amélioration notable.
Les caméras des montres Lancaster sont disponibles dans de nombreuses versions adaptées aux hommes et aux femmes. La version féminine est plus petite et produit des photos mesurant 3,175 cm x 2,54 cm. La version pour hommes est quant à elle plus grande, produisant des photos mesurant 5,08 cm x 3,81 cm.
L'appareil photo-horloge Lancaster est un artefact important dans l'histoire de la photographie, démontrant l'ingéniosité technique de la fin du XIXe siècle. Il représente également une période d'innovation technologique.
Thu Thao (Selon Photos historiques rares)
