Les États-Unis choisissent Bell Textron pour construire des avions militaires qui n'ont pas besoin de pistes

Le ministère américain de la Défense a sélectionné Bell Textron pour la phase 2 du projet technologique SPRINT visant à faire atterrir des avions sur des pistes indépendantes à grande vitesse, a déclaré un porte-parole de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies), sous l'égide de la DARPA, est chargé de créer un avion à réaction multirôle.

Le département de la Défense américain a confié à Bell le développement de la forme du super-avion. Photo : Bell Textron

L'une des caractéristiques uniques de cet avion est qu'il utilise des réacteurs repliables et orientables pour un décollage et un atterrissage verticaux. Il diffère toutefois du modèle Bell V-280 précédemment développé.

La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) exige que cet avion atteigne une vitesse de 750 à 850 km/h. De plus, il peut utiliser deux modes de vol avec ou sans pilote en parallèle.

La phase 2 du projet vise principalement à sélectionner une entreprise technologique capable de concevoir, de fabriquer et de réaliser des essais au sol. L'agence espère achever un avion de démonstration d'ici 2027, puis lancer les essais en vol en 2028.

Selon les documents budgétaires récemment approuvés, la DARPA demande 55,2 millions de dollars pour le programme au cours de l'exercice 2026.

« Bell est honoré d'avoir été sélectionné pour la prochaine phase du programme SPRINT de la DARPA et ravi de présenter un avion entièrement nouveau doté de la première technologie d'arrêt/repliage en son genre », a déclaré Jason Hurst, vice-président exécutif de l'ingénierie de Bell.

Le projet SPRINT, mené conjointement par la DARPA et le commandement des opérations spéciales des États-Unis, envisage un X-plane capable de décoller et d'atterrir verticalement, de voler à des vitesses supérieures à 500 mph et de « survoler des terrains complexes ou des pistes d'atterrissage sans pilote », selon la DARPA.

L'agence a déclaré espérer valider la technologie de base, qui pourra ensuite être appliquée à des avions de différentes tailles et conceptions. La première phase du programme a impliqué les concurrents Northrop Grumman et Piasecki Aircraft Corp, ainsi qu'Aurora et Bell. Ces deux derniers ont été sélectionnés pour accéder à la phase 1B du programme l'année dernière.

Le X-plane peut décoller et atterrir verticalement, volant à des vitesses de plus de 800 km/h.

Aurora, une filiale de Boeing, a conçu un avion à hélice X-plane à portance élevée et à faible traînée pour permettre une combinaison de vitesse aérienne et d'indépendance de piste.

Les tests réalisés au cours de la phase 1 du programme SPRINT ont confirmé la faisabilité de la conception et les estimations analytiques des performances de l'avion.

Dans le cadre de ses efforts visant à réduire les risques pour SPRINT, Bell a déclaré avoir démontré sa technologie de rotor replié, son système de propulsion intégré et sa technologie de contrôle de vol à la base aérienne de Holloman et avoir effectué des tests en soufflerie à l'Institut national de recherche aéronautique de l'Université d'État de Wichita.

La technologie « stop/fold » du X-plane de Bell est dotée de moteurs flexibles inclinables, utilisables pour le vol stationnaire, le décollage et l'atterrissage verticaux, et pouvant ensuite être rangés pour réduire la traînée. Selon The Warzone, le moteur à réaction fournirait alors une poussée vers l'avant permettant des vitesses plus élevées.

La société a déjà commercialisé son X-plane comme un système sans pilote capable d'effectuer des missions maritimes, dans l'espoir de devenir un atout pour l'armée américaine dans des environnements difficiles comme l'Indo- Pacifique , qui manque de pistes de qualité militaire.

Outre le programme SPRINT, Bell travaille également sur d'autres modèles d'avions de nouvelle génération, comme le V-280 Valor de l'armée de terre, dont la construction a été sélectionnée pour le programme d'avions d'attaque à long rayon d'action. L'armée de terre travaille actuellement à l'accélération du FLRAA.