Les États-Unis choisissent Bell Textron pour construire des avions militaires qui n'ont pas besoin de pistes

Le département américain de la Défense a sélectionné Bell Textron pour la phase 2 du projet technologique SPRINT visant à faire atterrir des avions sur des pistes indépendantes à grande vitesse, a déclaré un porte-parole de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

Le projet SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies), sous l'égide de la DARPA, a pour mission de créer un avion à réaction multirôle.

Silhouette du super-avion Bell dont le développement a été confié au département de la Défense américain. Photo : Bell Textron

L'une des particularités de cet appareil est l'utilisation de réacteurs repliables et orientables permettant le décollage et l'atterrissage verticaux. Cependant, contrairement au modèle Bell V-280 développé précédemment…

La DARPA (Agence pour les projets de recherche avancée de défense) exige que cet aéronef atteigne une vitesse de 750 à 850 km/h. De plus, il peut fonctionner simultanément en deux modes : avec ou sans pilote.

La deuxième phase du projet consiste principalement à sélectionner une entreprise technologique capable de concevoir, de fabriquer et de réaliser des essais au sol. L'agence espère achever la construction d'un prototype d'ici 2027 et entamer les essais en vol en 2028.

Selon les documents budgétaires récemment approuvés, la DARPA demande 55,2 millions de dollars pour ce programme au cours de l'exercice 2026.

« Bell est honorée d’avoir été sélectionnée pour la prochaine phase du programme SPRINT de la DARPA et se réjouit de présenter un avion entièrement nouveau doté de la technologie d’arrêt/repliage inédite », a déclaré Jason Hurst, vice-président exécutif de l’ingénierie chez Bell.

Le projet SPRINT, mené conjointement par la DARPA et le Commandement des opérations spéciales des États-Unis, envisage un avion expérimental capable de décoller et d'atterrir verticalement, de voler à des vitesses supérieures à 800 km/h et de « survoler des terrains complexes ou des pistes non revêtues », selon la DARPA.

L'agence a indiqué espérer valider la technologie de base, qui pourra ensuite être appliquée à des aéronefs de tailles et de conceptions variées. La première phase du programme a impliqué les entreprises concurrentes Northrop Grumman et Piasecki Aircraft Corp, ainsi qu'Aurora et Bell. Ces deux dernières ont été sélectionnées l'année dernière pour passer à la phase 1B du programme.

L'avion expérimental X peut décoller et atterrir verticalement, volant à des vitesses supérieures à 800 km/h.

Aurora, une filiale de Boeing, a conçu un avion expérimental à hélices de type X, à portance élevée et à faible traînée, permettant une combinaison de vitesse et d'indépendance vis-à-vis des pistes.

Les essais menés lors de la phase 1 du programme SPRINT ont confirmé la faisabilité de la conception et les estimations analytiques des performances de l'aéronef.

Dans le cadre de ses efforts d'atténuation des risques pour SPRINT, Bell a déclaré avoir démontré sa technologie de rotor repliable, son système de propulsion intégré et sa technologie de contrôle de vol sur la base aérienne de Holloman et avoir effectué des essais en soufflerie à l'Institut national de recherche aéronautique de l'université d'État de Wichita.

La technologie « stop/fold » du prototype X-Plane de Bell utilise des moteurs flexibles et inclinables permettant le vol stationnaire, le décollage et l'atterrissage verticaux, puis leur repliage pour réduire la traînée. Selon The Warzone, le réacteur fournirait alors la poussée nécessaire pour atteindre des vitesses plus élevées.

L'entreprise a déjà vanté les mérites de son avion X comme un système sans pilote capable d'effectuer des missions maritimes, espérant devenir un atout pour l'armée américaine dans des environnements difficiles comme l'Indo- Pacifique , qui manquent de pistes d'atterrissage de qualité militaire.

Outre le programme SPRINT, Bell travaille également sur d'autres projets d'avions de nouvelle génération, comme le V-280 Valor de l'armée de terre américaine, pour lequel l'entreprise a été sélectionnée dans le cadre du programme FLRAA (Future Long Range Assault Aircraft). L'armée de terre américaine s'emploie actuellement à accélérer le développement du FLRAA.