Gardien d'éléphants dans la forêt de Yok Don

Discuter avec Phu autour d'une bière pression Hanoi m'a rappelé le film indien « L'Homme qui murmurait à l'oreille des éléphants », oscarisé en 2023 dans la catégorie Meilleur court métrage documentaire. L'histoire de cet homme qui aimait les animaux comme ses propres enfants a touché le monde entier.

Écoutez les murmures de l'éléphant.

Dans son discours de remerciement, le réalisateur Kartiki Gonsalves du film « The Elephant Caretaker » a déclaré : « Je suis ici pour parler du lien sacré entre les humains et le monde naturel, par respect pour les communautés autochtones et par empathie pour les créatures avec lesquelles nous partageons l’espace. »

L'histoire du film est simple : un couple de personnes âgées prend soin de Raghu, un éléphanteau qui a perdu sa mère à l'âge de quelques mois. Grâce à leur amour et à leurs soins, Raghu grandit en bonne santé. Quelque temps plus tard, les autorités leur confient une éléphanteau de trois mois nommée Ammu. Les deux éléphanteaux jouent ensemble et grandissent côte à côte. Puis, un jour, Raghu est contraint de déménager…

En discutant avec Phu et en découvrant son travail, j'ai réalisé que Phan Phu, née en 1989 et ayant grandi à Dak Lak , et travaillant actuellement pour Animals Asia dans les Hauts Plateaux du Centre, ensoleillés, venteux et fertiles, partage de nombreux points communs avec les personnages du film. Ma conversation avec Phu m'a fait comprendre que la véritable liberté réside dans la possibilité de faire ce que l'on aime.

Phu a le physique et l'allure d'un sage des films japonais. Fort et agile, sa barbe, ses cheveux et son visage lui confèrent un charme indéniable. Phu confie avoir passé trop de temps dans la forêt à jouer avec les éléphants, à écouter leurs murmures et à étudier leurs maladies, ce qui l'a souvent conduit à négliger ses responsabilités familiales.

Lorsque je lui ai demandé comment elle gérait la solitude en travaillant silencieusement dans la forêt avec les éléphants, et comment elle parvenait à concilier son rôle de cornac avec sa vie quotidienne, compte tenu des compétences techniques, du temps et de la sensibilité que son travail exigeait, elle a répondu…

Phu sourit doucement et confia : « Je me suis fixé un principe : lorsque je suis avec les éléphants, je leur suis entièrement dévouée. Quand je suis loin d'eux, je suis une personne ordinaire comme tout le monde. Je me forme et me documente constamment sur mon travail afin de m'améliorer sans cesse. »

Phu parle rarement de son travail, ne se vante pas et n'agit pas impulsivement au sujet des soins qu'il prodigue aux éléphants dans la forêt de Yok Don, même si ses collègues m'ont dit qu'«il possède une capacité très développée à lire et à comprendre le comportement des éléphants».

Son calme imperturbable m'a donné envie d'en savoir plus sur son travail, ses choix, et même de savoir si les éléphants sont plus « charmants » que les humains. « J'ai choisi ce métier parce que les éléphants sont des créatures aux émotions profondes et authentiques. Ils ne mentent pas, ils ne font pas semblant, ils ne complotent pas. Une fois qu'ils me font confiance, c'est une confiance absolue. Je trouve que les éléphants ont une immense compassion ; ils font entièrement confiance à ceux qui les soignent. Il nous arrive même de leur faire mal en soignant leurs pattes blessées. Par exemple, Jun, l'éléphant, a perdu tous ses sabots avant à cause d'un piège, et il fallait nettoyer sa plaie, enlever les tissus nécrosés et la faire tremper dans de l'eau salée tous les jours, mais il me laissait faire malgré la douleur. Ce qu'il y a de plus « charmant » chez les éléphants, c'est leur pureté. Ils sont lents, doux, forts, mais aussi extrêmement fragiles. Et je me sens plus à ma place dans ce monde-là, où les sentiments n'ont pas besoin de longs discours, juste d'une présence », m'a confié Phu.

Tout au long de sa carrière, Phu a toujours considéré les éléphants comme ses compagnons. Chaque éléphant rencontré lui laisse une impression unique, mais certains sont devenus ses « meilleurs amis ». « Pour moi, le plus inoubliable est sans doute Jun. J’ai tellement de souvenirs avec lui, et maintenant, cela fait dix ans que nous travaillons ensemble. »

« Après un an passé dans la forêt, le centre de conservation des éléphants avait trouvé une place pour s'occuper d'elle ; elle allait donc y être transférée. Ayant confiance en elle, je l'ai habituée à monter dans le véhicule en deux jours seulement, et pendant le transport, nous étions ensemble dans la même benne. Rétrospectivement, la frontière entre nous était si ténue, mais nous avons choisi de nous faire confiance, et nous sommes ainsi arrivées toutes les deux en sécurité », a confié Phu.

Je voulais poser plus de questions à Phu sur lui-même, mais il a refusé, expliquant qu'il y avait beaucoup de personnes passionnées et plus talentueuses que lui dans l'organisation, et que je préférais m'adresser à elles. Après tout, c'est quelqu'un de simple. Et justement, j'apprécie cette simplicité chez Phu. Elle apporte tellement de beauté à la communauté et encourage le respect et l'amour de la faune sauvage.

Se présentant brièvement, Phu espère que l'on laissera les éléphants vivre en toute liberté, à l'état sauvage : « Je suis actuellement technicien en bien-être animal pour Animals Asia à Dak Lak. Je continue également à m'occuper des éléphants du parc national de Yok Don. J'espère qu'à l'avenir, les éléphants seront libres et ne dépendront plus des humains. Je soutiens aussi plusieurs initiatives visant à améliorer leur bien-être. Les éléphants sont des animaux intelligents, dotés d'une vie sociale complexe. Ils ont évolué pendant des millions d'années et développé des compétences spécialisées pour survivre et prospérer dans leur environnement forestier naturel. L'utilisation des éléphants pour le tourisme à dos d'éléphant les oblige à vivre dans un environnement qui leur est étranger, où ils doivent apprendre le « langage de l'obéissance », obéir aux ordres humains et effectuer des activités qui ne font pas partie de leurs comportements naturels. Il est temps de libérer les éléphants de ce type de service, de les aider à retourner dans la forêt et de leur donner le droit de choisir leur propre mode de vie. »

Le gardien des éléphants aux yeux de ses amis

À son arrivée dans les montagnes de Yok Don, Thuy Duong fit la connaissance de Phu. Cette jeune fille d'Hanoï, étudiante en droit, avait choisi une carrière dédiée à la protection et à l'amour des animaux. L'éthique professionnelle de Phu fut une grande source d'inspiration pour Thuy Duong, qui fut captivée par la pluie torrentielle de la forêt tropicale, le grondement du tonnerre et les éléphants.

Duong m'a parlé de Phu et des autres personnes qui travaillent ici, tous devenus des amis précieux : « Le destin m'a conduit à rencontrer ces enfants des montagnes et des forêts, qui accompagnent les éléphants chaque jour avec silence et constance. Ils sont comme des oncles, des frères et des sœurs, porteurs d'un cœur généreux et d'un amour sincère. Ce sont eux qui préservent et protègent chaque parcelle de liberté dans l'immensité de la forêt, veillant à l'intégrité de l'esprit sacré de cette terre. Ces magnifiques éléphants errent paisiblement dans la forêt ancestrale, en quête de guérison après de longues années d'exploitation, de maltraitance et de négligence. Je leur suis profondément reconnaissant et les admire, Phu y compris. »

Thu Cúc, une collègue de longue date de Phú, a déclaré : « Les éléphants ne sont pas seulement le sujet de son travail, mais aussi une source d'inspiration qui motive Phú à persévérer dans ses objectifs de conservation. » Thu Cúc a raconté : « Une fois qu'il se fixe un objectif, aussi difficile soit-il, Phú ne flanche jamais. Pendant des mois, il a mangé, dormi et s'est reposé aux côtés de Gold, l'éléphante, surveillant attentivement le moindre changement de sa santé et de son comportement. Il y a eu des nuits où, avec ses collègues, il a traversé silencieusement la forêt de Yok Đôn, sans allumer de lumières ni faire le moindre bruit, observant discrètement le troupeau d'éléphants sauvages afin de trouver une occasion de relâcher Gold dans la nature. Les éléphants sont extrêmement intelligents et sensibles, surtout les éléphants sauvages. Par conséquent, chaque action dans ces moments-là doit être faite avec une extrême prudence, car même une petite erreur peut entraîner un danger imprévisible. »

Du transport au dressage, en passant par les soins vétérinaires, chaque action de M. Phu témoigne d'une méticulosité et d'un dévouement exceptionnels. Il travaille avec la prudence de quelqu'un qui comprend que chaque détail compte et peut avoir un impact direct sur la santé et le bien-être des animaux. C'est pourquoi je crois qu'il « comprend les éléphants » d'une manière particulière, non seulement par ses gestes et son comportement, mais comme grâce à une connexion intuitive, en percevant leurs besoins. « Grâce à cela, même les éléphants les plus difficiles font confiance à M. Phu pour les séances de dressage, les interventions chirurgicales ou les soins médicaux », a déclaré Thu Cuc.

Elle a révélé que Phu avait suivi un parcours d'apprentissage autodidacte remarquable. Maîtrisant initialement peu l'anglais, Phu profitait de chaque instant libre en forêt pour pratiquer, animé par une conviction simple mais inébranlable : « Pour aider efficacement les éléphants, je dois pouvoir communiquer avec les spécialistes. » Grâce à sa détermination sans faille, Phu a progressivement développé ses compétences afin de mieux contribuer à la conservation.
Au cours des 40 dernières années, la population d'éléphants domestiques de la province de Dak Lak a chuté de 502 à moins de 35 individus. Afin de préserver l'espèce et d'améliorer le bien-être des éléphants en captivité, le Comité populaire de la province de Dak Lak et l'organisation Animals Asia (AAF) ont signé en 2021 un protocole d'accord de coopération visant à transformer le tourisme en un modèle respectueux des éléphants. Ce modèle a pour objectif de mettre fin aux promenades à dos d'éléphant et aux autres activités ayant un impact négatif sur le bien-être des éléphants domestiques lors des événements touristiques et des festivals. Conformément à cet accord, Animals Asia a investi plus de 2 millions de dollars américains dans la province de Dak Lak pour la mise en œuvre de ce nouveau modèle. De 2016 à aujourd'hui, l'organisation a soutenu les efforts de conservation des éléphants dans la province à hauteur d'environ 350 000 dollars américains. En juin 2025, les conditions de vie de 14 des 35 éléphants domestiques de Dak Lak avaient été améliorées. Parmi ceux-ci, 11 participent à des modèles de tourisme à dos d'éléphant sans monte au parc national de Yok Don et au conseil de gestion des forêts historiques, culturelles et environnementales du lac Lak, et 3 sont pris en charge au centre de conservation des éléphants.

Source : https://baophapluat.vn/nguoi-cham-voi-o-rung-yok-don.html