Les riches Russes affluent pour faire des affaires à Phuket

À Phuket, des saunas aux concerts, les restaurants et les villas attirent de nombreux touristes russes pour un tourisme de longue durée et des affaires.

L'homme d'affaires russe Alexander Nakhapetov se rend régulièrement à Phuket depuis l'ouverture de plusieurs saunas traditionnels l'année dernière. Mais les habitudes de cet homme de 41 ans ont récemment été bouleversées par l'afflux de Russes sur la plus grande île de Thaïlande. Cet afflux signifie que les nouveaux spas affichent souvent complet.

Phuket attire depuis longtemps les Russes fortunés, et cet afflux s'est accéléré depuis le conflit ukrainien, alors que ces derniers peinent à se rendre vers d'autres destinations européennes. Le nombre de villas vendues sur l'île a augmenté de 82 % pour atteindre 338 l'an dernier, dont environ la moitié ont été achetées par des Russes, selon l'agence immobilière Knight Frank Thaïlande. Des commerces allant des restaurants aux saunas et aux concerts ont vu le jour pour attirer cette nouvelle clientèle.

Selon le ministère thaïlandais du Tourisme et des Sports, quelque 791 574 Russes ont visité la Thaïlande au premier semestre de cette année, soit une augmentation de plus de 1 000 % par rapport à la même période l’an dernier. Plus de la moitié d’entre eux ont pris un vol direct pour Phuket. La Russie est devenue le premier marché touristique de l’île cette année, selon l’Association du tourisme de Phuket.

Christian Steinbach, directeur commercial du groupe immobilier FazWa, a déclaré que les Russes constituent la clientèle la plus importante de l'entreprise. L'année dernière, il a conclu un accord avec un Russe qui a acheté 16 villas d'un coup pour les louer.

Royal Phuket Marina, siège du consulat russe. Photo : Bloomberg

La Russie a ouvert un consulat à Phuket ce mois-ci, soulignant l'importance de l'île pour le développement de sa présence diplomatique en Asie du Sud-Est. Le bureau est situé dans la Royal Phuket Marina, un complexe comprenant des marinas, des appartements et des villas dont les prix varient de 300 000 à plusieurs millions de dollars.

Alors que les pays d’Europe et du Moyen-Orient ont longtemps été les principaux refuges des Russes, les plages, la vie nocturne et l’ouverture d’endroits comme Phuket, Krabi et Pattaya en Thaïlande offraient une alternative raisonnable à l’Asie, même avant le conflit ukrainien.

Face à l'escalade des tensions, les Russes peinent à se rendre en Europe, les vols directs étant annulés. Ils se tournent alors vers des pays où les visas sont plus faciles, comme les Émirats arabes unis, la Turquie et la Thaïlande. La Thaïlande, quant à elle, a mis en place plusieurs nouveaux programmes de visas au cours de l'année écoulée, permettant aux personnes disposant de ressources financières ou d'expertise de séjourner durablement.

En conséquence, l'île attire de nombreuses personnes riches et des professionnels des technologies de l'information, des médias électroniques, des actifs numériques, des travailleurs à distance et des jeunes familles, selon Prakaipeth Meechoarn, responsable du marché de Phuket chez CBRE Thaïlande.

Selon Elena Marinicheva, vice-présidente de Sotheby's International Realty en Russie, l'acheteur russe type en Thaïlande est un homme d'affaires d'une trentaine d'années originaire de l'est de la fédération, comme Vladivostok. Mais les investisseurs de Moscou et de Saint-Pétersbourg trouvent également de plus en plus attractif le marché immobilier thaïlandais.

Au-delà des achats immobiliers, l'afflux de Russes a également permis à d'autres entreprises au service de la communauté de prospérer. Alexander Nakhapetov affirme que son activité dans le secteur du divertissement est en plein essor. En décembre, il accueillera une tournée du Ballet d'État de Saint-Pétersbourg sur l'île.

Les sanctions occidentales ont conduit Visa et Mastercard à suspendre leurs opérations en Russie. Cependant, les transactions des visiteurs russes à Phuket peuvent toujours être effectuées via UnionPay, les monnaies numériques, les dollars américains et les euros.

Les Thaïlandais s'adaptent aux besoins et aux habitudes des touristes russes. L'aéroport international de Phuket diffuse des annonces en russe. De nombreux noms de magasins et panneaux de signalisation sont également en russe. Les vendeurs ambulants ont ajouté du bortsch (une soupe traditionnelle d'Europe de l'Est) et des blinis (une génoise d'Europe de l'Est), aux côtés de plats locaux comme le pad thaï et la soupe tom yum.

Un restaurant russe à Phuket. Photo : Bloomberg

La chaîne de restaurants russe Veranda a récemment ouvert son cinquième restaurant en Thaïlande, sur l'île. Nikolay Batargin, propriétaire du restaurant Chekhoff à Phuket, a également ouvert son troisième restaurant proposant de la cuisine russe. « Les affaires sont particulièrement dynamiques pendant la haute saison de l'île, de novembre à avril », a-t-il déclaré.

L'attrait de la Thaïlande a également attiré les plus riches. Le yacht Cloudbreak de 72 mètres, qui appartiendrait au magnat de l'immobilier russe Alexander Svetakov, a été aperçu à Phuket à Noël dernier, tandis que le milliardaire des matériaux de construction Igor Rybakov a accueilli un groupe de 20 personnes pour une formation commerciale sur l'île en janvier.

Le commerce a stimulé l'économie et créé des emplois à Phuket, ville dépendante du tourisme et des investissements. Cependant, l'afflux de Russes a également évincé du marché certains acheteurs potentiels thaïlandais et étrangers. Les travailleurs locaux subissent également les contrecoups de l'inflation et de la hausse des loyers.

Mais après la pandémie, la plupart des gens sont prêts à relever le défi, tant que la Thaïlande reste à l'abri des bouleversements géopolitiques. Yuri Vorona, directeur du restaurant Roadhouse à Phuket, qui accueille principalement des Russes et occasionnellement des Ukrainiens, a déclaré que l'atmosphère était paisible. « Nous recevons des Russes tous les jours, des gens qui veulent juste se détendre et ne pas se battre », a-t-il déclaré.

Phien An ( selon Bloomberg )

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