Découverte d'un gisement stratégique d'hélium.

CNN a rapporté les propos de Stefano Marani, PDG de la start-up Renergen, selon lesquels son entreprise n'aurait déboursé qu'un dollar symbolique en 2013 pour obtenir le droit d'explorer et d'exploiter un terrain de 187 000 hectares près de Virginia, dans l'État libre d'Afrique du Sud. En analysant la composition du gaz extrait de deux forages exploratoires réalisés précédemment, Renergen a découvert de manière inattendue des niveaux d'hélium anormalement élevés.

Phát hiện mỏ helium chiến lược- Ảnh 1. — Renergen détient les droits d'exploration et de production sur 187 000 hectares de gisements de gaz au prix de 1 dollar.

Mine d'hélium de haute pureté

L'hélium liquide est un fluide caloporteur essentiel à la fabrication des microprocesseurs et au fonctionnement des appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM). Cependant, les prix mondiaux de l'hélium sont volatils en raison de l'instabilité de l'approvisionnement. Actuellement, moins de dix pays dans le monde produisent de l'hélium.

Renergen a incontestablement fait une découverte majeure. L'entreprise contrôle désormais plus de 200 millions de mètres cubes de réserves d'hélium ^dans le cadre du projet gazier de Virginie, d'une valeur de plus de 4 milliards de dollars, pouvant atteindre 12 milliards de dollars avec son expansion. En janvier 2023, la société sud-africaine avait déjà produit avec succès son premier lot d'hélium liquide issu de ce projet.

Nick Mitchell, directeur des opérations chez Renergen, a déclaré que la particularité des réserves de gaz naturel de ce gisement réside dans leur concentration exceptionnellement élevée en hélium. Selon lui, la teneur moyenne en hélium du gisement est de 3 %, certaines zones atteignant même 12 %. À titre de comparaison, les États-Unis, premier fournisseur mondial d'hélium, affichent une teneur moyenne de seulement 0,35 %, tandis que le Qatar n'atteint que 0,04 %, d'après le Bureau américain de gestion des terres (BLM).

Cette anomalie permet à une entreprise sud-africaine de produire de l'hélium de manière écologique, selon CNN, qui cite le professeur Chris Ballentine, directeur du département de géochimie de l'université d'Oxford (Royaume-Uni). Le professeur Ballentine explique que, dans des conditions normales, l'hélium est un simple sous-produit du gaz naturel liquéfié (GNL). Son extraction indépendante et rentable n'est possible que si sa concentration est d'environ 0,3 %. Plus cette concentration est élevée, plus l'empreinte carbone et les coûts d'extraction sont faibles.

« Il suffit de forer des puits peu profonds, peut-être de 300 à 450 mètres de profondeur, à faible coût, avec une empreinte carbone limitée, et l'hélium s'échappera naturellement du puits », a déclaré le PDG de Marani.

mine d'hélium commerciale

Face aux fréquentes perturbations de l'approvisionnement mondial en hélium, la découverte de nouvelles réserves abondantes et de haute pureté de ce gaz revêt une importance capitale. « Nous sommes confrontés à une crise d'approvisionnement, car le monde ne dispose que d'un nombre limité de sources d'approvisionnement », a déclaré le PDG de Marani.

Avant la découverte du gisement en Afrique du Sud, le continent africain ne comptait aucun producteur d'hélium. La Tanzanie a découvert plusieurs gisements de gaz riches en hélium, mais n'a pas encore entamé de production commerciale. Selon le directeur Mitchell, la société est actuellement en phase 1 d'un projet pilote à petite échelle financé par le gouvernement américain, qui devrait produire environ 350 kg d'hélium par jour, soit suffisamment pour couvrir les besoins de toute l'Afrique.

Après de nombreux retards en 2023, Renergen espère démarrer ses activités commerciales en février 2024, en extrayant de l'hélium et du gaz naturel, puis en le traitant et en le distribuant à ses clients. La deuxième phase, prévue pour 2027 grâce à un financement du gouvernement américain et de Standard Bank, devrait atteindre une capacité de production de 412 tonnes par jour, couvrant ainsi 6 à 8 % de l'approvisionnement mondial en hélium.

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