Wagner Prigojine, autrefois considéré comme un « homme d'affaires brillant » proche du président Poutine, a mené une rébellion contre le Kremlin.
Evgueni Prigojine et plusieurs autres hauts responsables de la société militaire privée Wagner ont été retrouvés morts dans un accident d'avion survenu au nord-ouest de Moscou le 23 août. Cet incident survient deux mois après que Prigojine a mené une rébellion infructueuse qui a constitué un défi sans précédent pour le président Vladimir Poutine.
Dans ses commentaires sur le crash d'avion du 24 août, le président Poutine a fait l'éloge de Wagner, une figure importante qui est apparue à ses côtés à de nombreuses reprises, le qualifiant d'homme d'affaires « brillant et habile » qui a également commis quelques erreurs.
Né à Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) en 1961 d'un père juif, Prigozhin fut arrêté en 1979, à l'âge de 18 ans, pour vol à l'étalage. Il purgea ensuite plusieurs peines de prison, totalisant neuf ans, avant d'être gracié en 1988.
Après sa sortie de prison, Prigojine a débuté sa carrière commerciale avec une charcuterie à Saint-Pétersbourg, puis a fondé un restaurant et une entreprise de traiteur nommés Concord. Son restaurant attirait de nombreuses personnalités de la ville, dont le maire adjoint Vladimir Poutine, un client régulier.
Leur relation s'est progressivement resserrée, à tel point qu'après l'accession de Poutine à la présidence de la Russie, Prigojine a été engagé pour assurer un service de cuisine et de table complet lors d'événements de haut niveau au Kremlin.
Le restaurant de Prigojine a été choisi par Poutine pour dîner avec le président français Jacques Chirac en 2001, et a également accueilli de nombreux autres dirigeants mondiaux . C'est pourquoi Prigojine est surnommé « le chef de Poutine » par les médias occidentaux et est devenu un proche confident du président russe.
Le président russe Vladimir Poutine dîne au restaurant Prigojine New Haven à Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Photo : Kremlin
Grâce à ses relations étroites avec le président Poutine, Prigojine a pu décrocher d'importants contrats de fourniture de repas aux administrations , à l'armée et même aux cantines scolaires. Selon Kompas , le contrat de Concord pour la fourniture de repas aux écoles russes s'élevait à lui seul à 2 milliards de dollars.
En 2014, alors que les manifestations de Maïdan éclataient en Ukraine et que les relations entre Moscou et Kiev se tendaient, Prigojine a commencé à s'intéresser au secteur de la sécurité. Il s'est associé à Dmitri Outkine, un ancien lieutenant-colonel des forces spéciales russes, pour créer une société militaire privée, recrutant d'anciens soldats comme « mercenaires ».
La société, baptisée Wagner d'après le nom de code d'Utkin, a réalisé diverses tâches pour le Kremlin, notamment des missions dépassant les capacités des services de sécurité.
Des agents de Wagner auraient participé à la sécurisation du référendum de 2014 sur l'annexion de la Crimée par la Russie, ainsi qu'à la fourniture d'un soutien militaire aux forces séparatistes de la région du Donbass, dans l'est de l'Ukraine, qui combattaient l'armée gouvernementale de Kiev.
Prigozhin l'a admis l'an dernier, expliquant qu'il avait fondé Wagner parce que la qualité des volontaires russes venus soutenir les séparatistes dans l'est de l'Ukraine après 2014 ne répondait pas à ses attentes.
Les organisations mercenaires sont interdites par la loi russe, mais Wagner a survécu et a étendu ses activités. Depuis 2018, Wagner a signé de nombreux contrats pour fournir des services de sécurité et un soutien militaire aux gouvernements de la République centrafricaine et du Mali, et a également obtenu des droits d'exploitation minière pour des ressources telles que le pétrole, les diamants, les pierres précieuses et l'or dans ces pays.
Avec environ 5 000 combattants déployés en Afrique, Wagner aurait joué un rôle important dans le maintien et l'expansion de l'influence politique, militaire et économique de la Russie sur le continent. De nombreux pays africains entretenant des relations commerciales avec Wagner ont refusé de condamner la guerre menée par la Russie en Ukraine et de se joindre aux sanctions occidentales imposées à Moscou.
Pendant des années, le président Poutine et le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, se sont contentés d'affirmer avoir connaissance de l'existence d'un « homme d'affaires » russe opérant dans des pays africains, sans jamais reconnaître officiellement cette relation. Mais le 24 août, Poutine a confirmé que Prigojine menait des affaires en Afrique dans les secteurs du pétrole et du gaz, des métaux précieux et des pierres précieuses.
L'implication de Wagner dans l'effort de guerre ukrainien n'a été révélée qu'à l'été 2022. Quelques semaines plus tard, Prigojine visitait de nombreuses prisons russes afin de recruter des détenus pour signer des contrats de combat. Un porte-parole du Kremlin a déclaré qu'il avait apporté une « contribution majeure » à la campagne en Ukraine.
Prigojine a également reconnu pour la première fois être le fondateur de Wagner et a déclaré son soutien à l'armée russe sur le champ de bataille ukrainien. En novembre 2022, il a inauguré le quartier général de Wagner à Saint-Pétersbourg.
Cependant, ses critiques à l'égard du ministère russe de la Défense devinrent de plus en plus acerbes. Il déplorait que l'état-major russe refuse de reconnaître la contribution de Wagner à la guerre. Il accusa le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, et le chef d'état-major, Valery Guerassimov, de ne pas avoir fourni de munitions à Wagner alors que le groupe était engagé dans de violents combats à Bakhmout.
Les tensions ont continué de s'aggraver même après la prise de contrôle de la ville de Bakhmut par la Russie et le repli des combattants de Wagner vers leurs bases arrière pour consolider leurs forces. Lorsque le ministère russe de la Défense a émis une directive exigeant des combattants de Wagner la signature de contrats d'engagement militaire, Prigojine s'y est fermement opposé. Au plus fort du conflit, il a même publiquement remis en question les objectifs de la campagne ukrainienne lancée par le président Poutine fin février 2022.
Le 23 juin, Prigojine annonça une « marche pour la justice » sur Moscou afin d'exiger la démission du ministre de la Défense, Choïgou, et du chef d'état-major, Guerassimov. Cette rébellion fut perçue comme un signe de désespoir chez Prigojine, et, dans un moment d'impulsivité, le magnat s'était mis en confrontation directe avec le président Poutine.
Le président Poutine (à droite) et Evgueni Prigojine près de Saint-Pétersbourg, en Russie, en 2010. Photo : Kremlin
Au cours de leur marche, les forces de Wagner abattirent plusieurs avions militaires et tuèrent 15 soldats russes. La rébellion provoqua la fureur du président Poutine, qui les qualifia de « traîtres » et de « poignardant le pays dans le dos ».
Bien que la rébellion se soit terminée au bout d'une journée par un accord de retrait des troupes négocié par le président biélorusse, les observateurs estiment qu'elle a créé une rupture irréparable entre Prigojine et le président Poutine après trois décennies de relation.
« Les actions de Prigojine ont directement défié le Kremlin et Poutine, même si le patron de Wagner a toujours proclamé sa loyauté envers le président », a déclaré l'analyste russe Dmitri Kolezev.
Le Kremlin a rejeté toutes les spéculations selon lesquelles il aurait commandité l'assassinat de Prigojine lors du crash d'avion, affirmant que le groupe Wagner avait apporté une contribution significative à la campagne en Ukraine. « Le président russe a déclaré que leur acte héroïque ne sera jamais oublié », a déclaré le porte-parole Peskov.
Thanh Tam (D'après BBC, Kompas, Washington Post )
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