La religion en Amérique

Comprendre la culture américaine exige inévitablement une étude approfondie de la religion. L'Amérique est un terreau fertile où les religions, anciennes comme nouvelles, peuvent s'épanouir sous diverses formes.

Cathédrale nationale de Washington, États-Unis. (Source : Vietnamplus)

La plupart des grandes religions du monde enseignent à leurs fidèles à placer leur foi dans l'au-delà et à mépriser les biens matériels. L'esprit religieux du folklore américain, cependant, a évolué dans la direction opposée : accumuler des richesses terrestres est perçu comme un service rendu à Dieu. C'est peut-être aussi l'un des moteurs du développement du capitalisme en Amérique.

Aujourd'hui, aux États-Unis, on compte plus de 200 religions officiellement reconnues, de toutes tailles, réparties en plus de 300 000 organisations locales. Contrairement à de nombreux pays développés, 82 % de la population américaine pratique une religion ou y est affiliée (environ 18 % se déclarent sans religion). Parmi ces personnes, 76 % se disent chrétiennes (52 % protestantes et 24 % catholiques) ; environ 2 % sont juives et 4 % pratiquent d'autres religions (islam, bouddhisme, mormonisme, etc.). Environ 45 millions d'enfants, sans compter les adultes, fréquentent des cours dispensés par des organisations religieuses. Des émissions de radio et de télévision hebdomadaires présentent des programmes consacrés à différentes religions. La Bible est un livre très populaire. Les religions perdurent grâce aux contributions de leurs fidèles. L'État ne subventionne directement aucune religion.

Il semblerait qu'en Amérique, les gens bien aient tendance à croire en Dieu. Les normes morales découlent de la religion. Le président américain pourrait commencer son discours sur l'état de la nation par une prière, et si on lui demande ce qu'il fait en temps de crise, sa première réponse serait probablement de prier. Le Dieu auquel il est fait référence ici est sans doute le Dieu du christianisme.

La religion la plus importante et la plus répandue aux États-Unis est le christianisme, mais on y trouve également l'islam, le bouddhisme et d'autres religions. Toutes les religions jouissent de droits égaux. L'égalité religieuse aux États-Unis a été établie au fil de l'histoire, notamment depuis la fondation du pays. Aujourd'hui encore, l'influence religieuse demeure très présente dans la société américaine.

Après le débarquement des Espagnols sur les côtes américaines (XVe siècle), les Français (1608) et les Hollandais (1609) cherchèrent à s'établir en Amérique du Nord. Cependant, les Anglais, arrivés relativement tard (1583), devinrent les maîtres du territoire et façonnèrent les Amériques telles que nous les connaissons aujourd'hui. Les premiers Anglais à débarquer en Amérique y apportèrent les confessions protestantes : l'Église épiscopale en Virginie, le puritanisme en Nouvelle-Angleterre, l'Église baptiste à Rhode Island et la secte quaker en Pennsylvanie. Par la suite, de nombreux autres adeptes de ces confessions protestantes continuèrent d'immigrer en Amérique depuis l'Angleterre et l'Allemagne.

Après l'indépendance des États-Unis vis-à-vis de la Grande-Bretagne, les dénominations protestantes se divisèrent en plusieurs nouvelles sectes, chacune rivalisant d'influence. Les méthodistes et les baptistes, tous deux appartenant au mouvement « politique », rassemblèrent de nombreux fidèles parmi les immigrants installés sur le nouveau territoire. Ces deux dénominations appartenaient à l'Église évangélique, qui connut un essor important dans le Sud, notamment au sein de la communauté noire.

Parallèlement, des « prophètes » émergèrent, fondant de nouvelles religions. Le mormonisme, en particulier, tire probablement son nom d'un prophète mystique. Cette secte fut fondée par Joseph Smith en 1830, après qu'il eut affirmé qu'un ange lui était apparu et lui avait remis les Écritures mormones.

Outre le mormonisme, il existe aussi la Science Chrétienne, fondée par Mary Baker Eddy en 1866. Cette foi considère que la nature humaine est avant tout spirituelle. Aux États-Unis, de nombreux « guérisseurs spirituels » chrétiens pratiquent la guérison par la spiritualité.

La deuxième confession religieuse la plus importante aux États-Unis est le catholicisme romain, apporté par les immigrants européens. À leurs débuts, les catholiques ont subi des mauvais traitements, des préjugés et de la discrimination, notamment lors des élections. Cependant, leur prestige s'est accru avec l'arrivée massive d'immigrants originaires de pays chrétiens d'Europe. Notamment, un candidat catholique, John F. Kennedy, a été élu président. Dès les années 1850, les catholiques occupaient de nombreux postes à responsabilité dans les syndicats, les entreprises et la politique.

Le judaïsme, comme le christianisme, était initialement une petite minorité à son arrivée en Amérique, mais il s'est progressivement développé pour devenir, dans les années 1950, l'une des trois religions les plus importantes : le protestantisme, le christianisme et le judaïsme. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la majorité des Juifs américains étaient d'origine allemande. Lorsque des Juifs russes et polonais conservateurs ont afflué en Amérique, ils ont établi des communautés juives soudées. Leurs descendants ont reçu une bonne éducation et certains sont devenus des intellectuels de renom. Certains ont conservé leurs traditions religieuses juives. D'autres, au fond d'eux-mêmes, restaient fidèles à leurs croyances traditionnelles, mais ne se distinguaient pas des autres citoyens. Face à la discrimination, les Juifs se sont organisés en groupes de résistance efficaces.

La secte amish ou mennonite a été fondée au XVIIIe siècle par un réformateur religieux suisse. Protestants à l'origine, ils privilégiaient la vie rurale et rejetaient la modernité. De nombreuses sectes rivalisaient également pour établir des communautés isolées, une pratique traditionnelle qui a perduré jusqu'au XXe siècle.

Les petites sectes religieuses partagent plusieurs caractéristiques communes : elles perçoivent la société comme corrompue et irrémédiablement perdue. La plupart sont pessimistes et prophétiques quant à la fin des temps. Certains groupes disparaissent prématurément, tandis que d’autres prospèrent. Nombre d’entre eux prônent la guérison par la foi.

Les religions orientales, et notamment le bouddhisme, ont exercé une forte attraction sur les adeptes du mouvement de la contre-culture des années 1960 à 1980 ; le nombre de bouddhistes pourrait atteindre plusieurs centaines de milliers. Vingt musulmans vivent aux États-Unis ; ce sont des immigrants, des descendants d’immigrants ou des citoyens américains récemment convertis (y compris des personnes noires). On compte des centaines de milliers d’immigrants hindous. Les Amérindiens renouent avec leurs anciennes croyances.

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