La Terre devient « plus salée »

Les activités humaines ont accéléré le cycle naturel du sel, provoquant une augmentation significative de la concentration d’ions sel dans les rivières et les ruisseaux au cours des 50 dernières années.

Le sel répandu sur les routes pendant la saison froide en est l'une des principales causes. Photo : Tricky Shark — Le sel répandu sur les routes pendant la saison froide en est l'une des principales causes. Photo : *Tricky Shark*

Le monde devient de plus en plus salé, et l'activité humaine en est la cause, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Reviews Earth & Environment , rapportée par IFL Science le 29 novembre. Le changement de salinité provoque des changements majeurs dans la chimie des rivières, affectant la qualité de l'eau et la santé humaine.

La Terre possède un cycle naturel du sel, au cours duquel des processus géologiques et hydrologiques, tels que l'altération des roches et des minéraux, font remonter les sels à la surface sur de longues périodes. Mais ces dernières décennies, l'activité humaine a considérablement accéléré ce cycle par l'exploitation minière et l'aménagement du territoire, ramenant les sels à la surface plus rapidement que les processus naturels. La concentration d'ions sel dans les rivières et les ruisseaux a considérablement augmenté au cours des 50 dernières années. La salinisation d'origine humaine touche environ un milliard d'hectares de terres dans le monde.

Ici, le sel ne se résume pas au chlorure de sodium, cette substance blanche que l'on saupoudre sur les aliments. Dans la terminologie des chimistes et des géologues, le sel désigne tout composé chimique constitué d'une combinaison de cations (ions chargés positivement) et d'anions (ions chargés négativement).

« Quand les gens pensent au sel, ils pensent souvent au chlorure de sodium, mais nos travaux au fil des années ont montré que les humains ont perturbé d'autres sels, notamment ceux associés au calcaire, au gypse et au sulfate de calcium », a déclaré Sujay Kaushal, auteur principal de l'étude et professeur à l'Université du Maryland.

L'augmentation de la salinité peut avoir divers effets négatifs sur l'environnement et la santé humaine. L'une des principales préoccupations concerne la qualité de l'eau. Les ions de sel peuvent se lier aux polluants présents dans le sol et les sédiments, formant un « cocktail chimique » qui circule dans l'environnement et pénètre dans les sources d'eau.

L'air n'est pas non plus à l'abri d'une salinisation rapide. Lorsque les lacs s'assèchent, un phénomène de plus en plus fréquent en raison du changement climatique, des panaches de sel peuvent être libérés dans l'atmosphère. Cela peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine, affirment les chercheurs.

L'une des principales causes de contamination par le sel est l'épandage de sel sur les routes par temps froid pour prévenir la formation de glace. Aux États-Unis, ce sel représente 44 % de la consommation totale de sel et près de 14 % des solides dissous qui se déversent dans les rivières. Réduire la quantité de sel épandu sur les routes pourrait être une solution, mais cela pourrait aussi augmenter le nombre d'accidents de la route.

Thu Thao (selon IFL Science )

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