Au moins six fusées chinoises réutilisables devraient être lancées cette année, marquant une avancée majeure pour les vols spatiaux privés. La première rampe de lancement commerciale du pays devrait entrer en service en novembre 2024, tandis que Pékin et les gouvernements locaux investissent des milliards de dollars dans des entreprises privées.

L'essor de ces entreprises reflète la stratégie à long terme de la Chine visant à développer une industrie spatiale indépendante, indépendante des technologies occidentales. Depuis des années, Pékin vante ce secteur comme un symbole de sa réussite, dont la croissance repose en grande partie sur des ressources nationales.

La tendance à l’autosuffisance technologique – des semi-conducteurs à l’intelligence artificielle (IA) – devient de plus en plus urgente alors que la Chine cherche à consolider sa position et à construire une « forteresse » face à la pression concurrentielle croissante des États-Unis.

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L'aérospatiale est l'un des secteurs où la Chine souhaite rattraper son retard sur les États-Unis. Photo : WSJ

Lors d'une rare rencontre avec des PDG du secteur technologique en février, le président chinois Xi Jinping a déclaré vouloir que le secteur privé soit compétitif et stimule la croissance et l'innovation. Le patron du fabricant de satellites GalaxySpace était également présent.

La Chine a ouvert son industrie spatiale au secteur privé en 2014 et a mentionné ce secteur pour la première fois dans son rapport gouvernemental annuel l'année dernière.

Pékin craint de ne pas pouvoir rivaliser avec les États-Unis en s'appuyant uniquement sur les entreprises publiques, a déclaré Lincoln Hines, professeur adjoint à Georgia Tech. SpaceX, la société d'Elon Musk, domine actuellement l'industrie aérospatiale, réalisant plus de la moitié des lancements en 2024. Le premier étage de la Falcon 9 – une fusée à deux étages partiellement réutilisable – est réutilisable, ce qui réduit les coûts et a déjà effectué 26 vols.

SpaceX exploite également plus de 7 000 satellites Starlink. En octobre 2024, l'entreprise a lancé avec succès sa fusée Starship et récupéré son propulseur Super Heavy dès sa première tentative. Cependant, une explosion a détruit le Starship lors d'un vol d'essai en mars.

Le succès de SpaceX a redonné confiance aux investisseurs potentiels dans l'avenir de l'industrie spatiale, a déclaré Lan Tianyi, fondateur du cabinet de conseil Ultimate Blue Nebula. C'est important en Chine, où le climat d'investissement est plus conservateur qu'aux États-Unis. Cela permet également d'attirer des talents d'autres secteurs vers les domaines liés à l'espace.

Autrefois prédominant dans les domaines militaire et scientifique, l'aérospatiale joue un rôle de plus en plus important dans le commerce. Les fabricants de smartphones commencent à proposer des services de communication par satellite, comme la fonction SOS sur les iPhones, utilisable en cas d'urgence en l'absence de réseau cellulaire.

Parmi les grands noms de l'industrie aérospatiale chinoise figurent LandSpace Technology, Orienspace et Deep Blue Aerospace. Deep Blue Aerospace prévoit de tester la récupération de l'étage d'appoint de la fusée Nebula-1 après un vol orbital. L'entreprise prévoit d'organiser des vols d'exploration spatiale pour les touristes en 2027, avec des billets vendus à plus de 100 000 dollars.

Le fondateur Huo Liang estime que les entreprises chinoises pourront rattraper SpaceX d'ici 2030. Mais Blaine Curcio, fondateur d'Orbital Gateway Consulting, estime que cela prendra plus de temps, car SpaceX innove constamment. De plus, les entreprises publiques chinoises ont commencé à rivaliser avec la concurrence mondiale. En novembre 2024, une fusée commerciale développée par CAS Space a lancé un satellite de télédétection à destination d'Oman.

Après SpaceX, l'entreprise ayant réalisé le plus de lancements l'an dernier est CASC, avec 51 lancements, contre 134 pour SpaceX, bien que les fusées chinoises ne soient pas réutilisables. De plus, tous les lancements n'ont pas été réussis : par exemple, une fusée de la société privée Space Pioneer s'est accidentellement décollée et a explosé à flanc de colline, endommageant les habitations voisines, mais sans faire de victimes.

La Chine compte au moins deux concurrents à Starlink : Guowang et Thousand Sails. Thousand Sails a signé des accords pour fournir des services par satellite en Malaisie, au Kazakhstan et au Brésil.

Huo, de Deep Blue Aerospace, considère SpaceX comme un mentor dans l'industrie. Il admet qu'ils ont encore un long chemin à parcourir pour rattraper le leader.

(Selon le WSJ, le FT)