La Chine cherche à détourner la tempête.

Des scientifiques chinois cherchent à maximiser l'énergie solaire. Photo : Espace .

Une équipe de recherche chinoise étudie la possibilité d'utiliser les faisceaux de micro-ondes émis par des centrales solaires spatiales pour influencer les tempêtes. Selon le scientifique Duan Baoyan, si l'énergie est suffisante, cette technologie pourrait modifier la circulation atmosphérique et, par conséquent, l'intensité et la direction des tempêtes.

L'idée a été évoquée par M. Duan dans un article publié dans le Quotidien du Peuple. Il est professeur de génie mécanique à l'université de Xi'an et à l'origine du projet Truy Nhật, qui vise à démontrer la production d'une puissance de l'ordre du mégawatt en orbite terrestre d'ici 2030.

« Si la quantité d'énergie libérée est suffisamment importante, elle peut modifier la circulation atmosphérique dans la région et changer l'intensité et la trajectoire de la tempête », a écrit Duan.

Le projet Sun Chase, littéralement « à la poursuite du Soleil », a été proposé en 2013. Il vise à construire une centrale solaire circulaire en orbite géostationnaire, à environ 36 000 km de la Terre. La capacité visée est de l’ordre du gigawatt ; l’électricité produite serait convertie en micro-ondes puis renvoyée sur Terre.

En 2022, l'équipe de Duan a construit une tour expérimentale de 75 mètres de haut afin de simuler l'ensemble du processus au sol. Le système comprend le suivi de la course du soleil, la focalisation de la lumière, sa conversion en électricité, la conversion de cette électricité en micro-ondes, sa transmission sur de longues distances et sa reconversion en électricité au niveau de l'antenne de réception.

D'après M. Duan, le système a bénéficié de plusieurs avancées techniques. Il est notamment capable de transmettre un signal à plusieurs récepteurs, ce qui signifie qu'un seul émetteur micro-ondes peut envoyer de l'énergie simultanément à plusieurs récepteurs mobiles. L'équipe a également amélioré la précision du faisceau afin de réduire les pertes d'énergie, et a miniaturisé et intégré l'émetteur-récepteur en vue de son déploiement dans l'espace.

L’utilisation des micro-ondes pourrait aider à naviguer dans les tempêtes. Photo : NASA .

Outre ses objectifs en matière d'énergie propre, M. Duan a suggéré que cette centrale électrique pourrait servir de « réserve d'énergie dans l'espace ».

« Les futurs réseaux internet spatiaux, voire des bases sur la Lune, pourraient s'appuyer sur cette technologie », a-t-il écrit.

Le concept d'une centrale solaire spatiale a été proposé par le scientifique Peter Glaser en 1968. Selon Duan, la production d'énergie dans l'espace pourrait être 10 fois plus efficace que sur Terre grâce à l'absence de nuages et au fonctionnement nocturne ininterrompu.

Cependant, cette technologie se heurte à de nombreux obstacles. Une seule centrale électrique d'un mégawatt peut peser plus que la Station spatiale internationale entière. L'échelle de son assemblage dépasse également celle de toute structure jamais construite dans l'espace.

Les faisceaux d'énergie dirigés vers le bas soulèvent également des problèmes de sécurité. Une étude récente a montré que leur déviation pourrait entraîner une surchauffe des panneaux solaires ou des décharges électriques sur les satellites environnants. Ceci pourrait endommager les systèmes électroniques et contraindre à des arrêts d'urgence en orbite terrestre basse.