Des pieds nus à un empire du nickel d'un milliard de dollars.

Orphelin à seulement 17 mois, il fut confié à l'adoption par sa mère, faute de moyens pour l'élever. Il vendit des épinards d'eau et des coquillages pour financer ses études, étudia en France et travailla comme plongeur pour envoyer de l'argent à sa femme et à ses enfants. Il vécut en exil en Australie, car on le soupçonnait d'avoir des ambitions politiques. Il fut soupçonné et menacé de mort à cause d'un projet de construction d'une usine de nickel…

Ces tempêtes de la vie ont forgé un homme extraordinaire dans le Pacifique Sud : André Đặng Văn Nha.

Monsieur André Đặng Văn Nha

Photo : Document d'archives

De nombreux studios de cinéma et grands journaux du monde entier ont souhaité réaliser des films sur la vie d'André Đặng Văn Nha (André Đặng), car il a redressé l'industrie minière du nickel en Nouvelle-Calédonie, la menant de la faillite à une position de leader mondial. Il est devenu milliardaire, une figure influente et respecté par le peuple autochtone kanak. Cependant, il a toujours refusé, tout simplement parce qu'il disait : « Je n'aime pas élever la voix. » De ce fait, son nom apparaît rarement, surtout dans les médias. Mais il accorde toujours une faveur particulière à la presse vietnamienne, tout simplement parce qu'il disait : « Vous êtes vietnamiens. »

Manque de ressources de tous côtés.

En Nouvelle-Calédonie, André Đặng Văn Nha appartenait à la deuxième génération des Chân Đăng (Vietnamiens inscrits comme ouvriers pour les Français dans les années 1930). Il naquit le 27 juillet 1936, au cœur même de la région minière de Koniambo, dans le nord de la Nouvelle-Calédonie. L'enfance des enfants Chân Đăng à cette époque était marquée par une extrême pauvreté et le dénuement, et André Đặng ne faisait pas exception. Puis, le drame survint : son père, Đặng Văn Nhã, mourut accidentellement alors qu'il travaillait comme ouvrier à Koniambo. Peu après, la mine de Koniambo ferma ses portes, et sa mère fit ses valises et emmena ses jeunes enfants à Chagrin, où elle devint elle-même ouvrière – une triste coïncidence. Le nom Chagrin signifie d'ailleurs « triste », « mine triste », en référence aux ouvriers qui quittèrent leur terre natale.

André Đặng Văn Nha et son épouse, Bùi Thị Én, sont également un symbole d'amour dans la nation insulaire de Nouvelle-Calédonie.

Photo : Document d'archives

Pour épargner à son fils le travail forcé, Mme Nguyen Thi Binh, la mère d'André Đặng, réprima son chagrin et le confia à une famille aisée de Nouméa, capitale de la province, pour adoption, espérant ainsi qu'il aurait accès à l'éducation et à un avenir meilleur. Se souvenant de cette époque, il confia : « Quitter ma mère fut la plus grande souffrance de ma vie. Même aujourd'hui, cette douleur est indescriptible. »

André Đặng a partagé son histoire, évoquant notamment les cinq kilomètres qu'il parcourait chaque jour pieds nus pour aller à l'école, cachant ses sandales sous son bras pour les laver avant d'y aller, de peur qu'elles ne s'usent trop vite et qu'il n'ait pas d'argent pour en racheter. Il a également raconté comment, tous les jours à 2 heures du matin, avec ses deux frères et sœurs, il se rendait dans la forêt avec sa mère jusqu'à un étang où poussait de l'épinard d'eau sauvage – un endroit qu'il avait découvert grâce à un oiseau – pour le récolter et le vendre au marché matinal afin de financer ses études jusqu'à la fin du lycée. Enfin, il a parlé de son séjour en France, où il étudiait jour et nuit et travaillait comme plongeur dans deux endroits différents pour envoyer de l'argent à sa femme.

Il retourna ensuite en Nouvelle-Calédonie pour créer sa propre entreprise et trouva une opportunité en or dans la distribution automobile, s'emparant de 25 % du marché des ventes en Nouvelle-Calédonie. Alors qu'il venait d'amasser la fortune dont il rêvait, il fut incompris, agressé, sa maison et ses biens vandalisés et incendiés, contraignant toute sa famille à l'exil en Australie en 1984.

Tous ces hauts et ces bas, chaque fois qu'on s'en souvient, sont clairement visibles dans ses yeux — tantôt sérieux, tantôt perçants, d'acier, résolus et inflexibles, comme l'esprit d'un guerrier, d'un général se préparant au combat, ne vacillant jamais face aux tempêtes de la vie.