Quel est l'objet le plus éloigné que l'œil humain puisse voir ?

À l'œil nu, le ciel nocturne semble compter plus de 9 000 points lumineux, mais cette portion observable ne représente qu'un petit coin de l'univers.

Simulation d'un éclair lumineux jaillissant de l'étoile Proxima Centauri. Image : NRAO/S. Dagnello — Simulation d'un éclair lumineux jaillissant de l'étoile Proxima Centauri. Image : *NRAO/S. Dagnello*

Le système stellaire visible le plus proche est Alpha Centauri, situé à environ 4,25 années-lumière de la Terre. L'étoile la plus proche de ce système à trois étoiles est Proxima Centauri, mais comme il s'agit d'une naine rouge, elle est trop peu lumineuse pour être observée à l'œil nu.

L'étoile la plus éloignée visible à l'œil nu est V762 Cas, une étoile variable située à 16 000 années-lumière de la Terre. Bien qu'elle soit environ 100 000 fois plus brillante que le Soleil, son immense distance fait qu'elle n'est visible à l'œil nu que dans des conditions de vision nocturne optimales.

Toutes les étoiles visibles à l'œil nu ont une masse bien supérieure à celle du Soleil. Les étoiles de masse comparable ou inférieure à celle du Soleil ne sont pas suffisamment brillantes pour compenser la distance d'une année-lumière qui les sépare de la Terre et restent donc invisibles.

V762 Cas est l'étoile la plus éloignée visible à l'œil nu, mais pas l'objet le plus éloigné observable sans télescope. Ce titre revient à la galaxie d'Andromède. Comprenant plus d'un billion d'étoiles, cette galaxie apparaît à l'œil nu comme une vaste étendue floue de la taille d'un poing. Lorsqu'on observe Andromède, la lumière reçue par l'observateur a voyagé pendant 2,5 millions d'années.

De plus, certains éclairs et sursauts lumineux atteignent temporairement des niveaux d'intensité étonnants, les rendant visibles pendant de courtes périodes même à des distances extrêmement grandes. Par exemple, en 2008, le sursaut gamma GRB 080319B était visible à l'œil nu pendant environ 30 secondes, bien qu'il se situât à plus de 7,5 milliards d'années-lumière. Cela signifie que lorsque la lumière de ce sursaut a commencé à voyager, le système solaire n'était même pas encore formé.

Une région lointaine de la galaxie photographiée par le télescope spatial James Webb. Image : NASA/ESA/CSA/STScI — Une région lointaine de la galaxie photographiée par le télescope spatial James Webb. Image : *NASA/ESA/CSA/STScI*

Les télescopes permettent d'observer des objets plus faibles car ils captent davantage de lumière, et des objets plus éloignés car ils grossissent les images. Cependant, même avec les télescopes terrestres et spatiaux les plus performants, et malgré les relevés les plus exhaustifs, les scientifiques n'ont cartographié que moins de 3 % des étoiles de la Voie lactée et moins de 1 % des galaxies de l'univers observable.

Pour observer des objets plus éloignés, les experts tirent parti d'un phénomène naturel unique : lorsque la lumière d'une étoile ou d'une galaxie lointaine traverse un amas massif de corps célestes, l'attraction gravitationnelle de l'amas peut agrandir l'image, parfois de plus de 10 000 fois.

Ce phénomène est appelé lentille gravitationnelle. Grâce à lui, les astronomes ont pu détecter l'étoile la plus éloignée jamais observée, Erendel. Apparue il y a environ 900 millions d'années seulement après le Big Bang, Erendel appartient à la première génération d'étoiles de l'Univers. Bien que la lumière d'Erendel mette 12,9 ans pour nous parvenir, l'étoile se situe aujourd'hui à plus de 28 milliards d'années-lumière de la Terre, en raison de l'expansion exponentielle de l'Univers depuis le Big Bang.

Grâce à l'effet de lentille gravitationnelle, des astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour mesurer avec précision la distance de JADES-GS-z13-0, la galaxie la plus lointaine jamais observée. JADES-GS-z13-0 se situe actuellement à plus de 33,6 milliards d'années-lumière de la Terre et s'est formée lorsque l'Univers n'avait que 400 millions d'années. Les experts pensent que l'humanité sera peut-être capable d'observer des objets célestes encore plus lointains à l'avenir.

Thu Thao (Selon l'espace )

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