על פי CNN, כמה מומחים מאמינים כי אספקת החמצן על הצוללת הנעדרת טיטאן, עם חמישה אנשים על סיפונה, הופכת לעניין של חיים ומוות, שכן ציוד מתקדם מועבר לצפון האוקיינוס ​​האטלנטי במבצע חיפוש בקנה מידה גדול. קולות דפיקות תת-ימיים חזקים שנשמעו ב-20 וב-21 ביוני באזור החיפוש עוררו תקווה למציאת ניצולים.

כוחות ההצלה מתמודדים עם אתגרים וקשיים רבים בחיפוש אחר הטיטאן. "הכל חשוך לחלוטין עם טמפרטורות נמוכות מאוד כשצוללים לעומק. קרקעית הים בוצית והשטח מחוספס", אמר לרויטרס טים מלטין, מומחה לטביעת הטיטאניק ולתאונות ימיות. בנוסף לשטח המורכב, גורמים כמו לחץ מים וזרמים עלולים להשפיע באופן משמעותי על החיפוש.

הצוללת טיטאן. צילום: OceanGate

הצוללת טיטאן, בבעלות OceanGate, חברה אמריקאית פרטית המתמחה בחקר אוקיינוסים, איבדה קשר עם ספינת האם שלה, הפולאר פרינס, כמעט שעתיים לאחר שיצאה למסעה בבוקר ה-18 ביוני. משמר החופים האמריקאי דיווח כי כלי רכב ימיים המופעלים מרחוק מקנדה, בריטניה וצרפת נפרסו למקום, וסרקו שטח עצום בצפון האוקיינוס ​​האטלנטי בחיפוש אחר הספינה. לדברי יועץ OceanGate, דיוויד קונקנון, לצוללת היה מספיק חמצן ל-96 שעות, החל מהשעה 6:00 בבוקר ב-18 ביוני (שעון מקומי). תיאורטית, אספקת חמצן זו תספיק עד בוקר ה-22 ביוני. עם זאת, פרק זמן זה תלוי בקצב הנשימה של הנוסעים שבתוכה, במיוחד אם לנוסעים יש ניסיון צלילה מועט והם חווים קוצר נשימה עקב פאניקה.

בשנת 2020, OceanGate הכריזה על סיורים בטרופות הטיטאניק בעלות של כ-250,000 דולר לאדם. הצוללת נושאת בדרך כלל חמישה אנשים: טייס, שלושה נוסעים ואדם המתואר על ידי החברה כ"מומחה תוכן". לפני כל סיור בטרופות הטיטאניק על גבי הטיטאן, הנוסעים מקבלים הודעה על הסיכונים הפוטנציאליים. מייק רייס, שהשתתף בסיור בשנה שעברה, אמר שהוא היה צריך לחתום על כתב ויתור בו הוא מקבל אחריות על מותו.

על פי OceanGate, הצוללת טיטאן עשויה מטיטניום וסיבי פחמן, אורכה 6.7 מטרים, משקלה 10,432 ק"ג (שווה ערך לכשש מכוניות בינוניות), ומסוגלת לצלול לעומק של 4,000 מטרים. כלי השיט משתמש בארבעה מנועי הנעה חשמליים ומצויד במצלמה, תאורה וסורקים כדי לחקור את סביבתו. מכיוון שלטיטאן אין מושבים, הנוסעים חייבים לשבת רגליים משוכלות על הרצפה, ולנטר את סביבתם באמצעות מסכים דיגיטליים המחוברים למצלמות חיצוניות. בתוך הצוללת נמצאת מערכת בקרה בסיסית, וכמות המזון והמים מוגבלת. על פי הגרדיאן, OceanGate ציינה כי הצוללת טיטאן נבנתה במיוחד, ומשקלה רק כמחצית מצוללות אחרות או כלי שיט מחקר תת-ימיים כדי להקל על גישה ותצפית קלים על שרידי הטיטאניק.

מומחים הציעו תיאוריות רבות לגבי סיבת היעלמותה של הטיטאן, החל מהסתבכותה בשרידי הטיטאניק ואובדן חשמל ועד לתקלות במערכת התקשורת. עם זאת, התקרית גם הובילה רבים להטיל ספק בעיצוב ובתכונות הבטיחות של הטיטאן. בראיון ל-CNN, דאג וירניג, שעבד על פרויקט פיתוח הצוללת טיטאן של OceanGate במשך כשנה, אמר כי חלק מהחומרים ובחירות העיצוב נחשבו "שנויות במחלוקת" בזמן ייצור הצוללת בשנת 2018.

לאם אן