נכון לעכשיו, שתי מערות מחזיקות ברציפות בתואר העמוקות ביותר על פני כדור הארץ: וריבקינה וקרוברה-וורוניה. שתיהן ממוקמות באבחזיה, אזור אוטונומי של גאורגיה, ושתיהן משתרעות לעומק של יותר מ-2 ק"מ מתחת לאדמה.
שתי מערות מתחרות על תואר המערה העמוקה בעולם , והן ממוקמות באותו רכס הרים. (מקור: Getty Images)
מערות וריבקינה וקרוברה-וורוניה ממוקמות שתיהן ברכס הרי גאגרה המרוחק באזור הקווקז. מכיוון שסקרים עדיין נמשכים, דירוג שתי המערות הללו משתנה לעיתים בהתאם למדידות חדשות.
על פי רשימת המערות העמוקות בעולם, המתוחזקת על ידי הגיאולוג וההידרולוג פול בורגר משירות הפארקים הלאומיים של ארה"ב, מערת וריובקינה רשומה כיום בעומק של כ-2,212 מטרים, בעוד שמעומקת קרוברה-וורוניה מגיעה לכ-2,199 מטרים.
המרחק בין שתי המערות הוא רק כמה עשרות מטרים, בעוד שלמדידות תמיד יש מרווח טעות מסוים. לכן, המיקום הראשון והשני עשויים להשתנות בהתאם לאופן שבו הנתונים מנותחים.
למה יש כאן מערות כל כך עמוקות?
שתי המערות ממוקמות בתוך רכס ערביקה, אזור קארסט עצום שנוצר מאבן גיר עתיקה.
טופוגרפיה קארסטית מתרחשת כאשר סלעים מסיסים בקלות כמו אבן גיר, שיש או גבס נשחקים על ידי מים לאורך תקופות ארוכות מאוד. בארביקה, שכבות אבן הגיר נוצרו לפני כ-100 עד 160 מיליון שנה, ולאחר מכן נטו כמעט אנכית על ידי כוחות טקטוניים.
הגיאולוגית הייזל ברטון מאוניברסיטת אלבמה משווה את המבנה הגיאולוגי הזה לכריך רב שכבתי העומד זקוף. כאשר מי גשמים מחלחלים לסדקים בסלע, הם תמיד מוצאים את הנתיב הקל ביותר לזרום כלפי מטה.
במשך מיליוני שנים, זרימת המים המתמשכת המיסה את אבן הגיר, הרחיבה את הסדקים ויצרה מנהרות ענקיות המשתרעות אל עורקי המים העמוקים והתת-קרקעיים.
לדברי ברטון, תצורות הסלע הכמעט אנכיות, בשילוב עם שפע מים מהרמות שמעל, יצרו את התנאים האידיאליים להיווצרותן של כמה מהמערות העמוקות בעולם.
עולם אפל וקר
הסביבה בתוך המערות העמוקות ביותר של כדור הארץ שונה לחלוטין מהעולם שמעל פני הקרקע. כמעט ואין אור, הלחות גבוהה מאוד, והטמפרטורה נעה רק בין 2 ל-3 מעלות צלזיוס לאורך כל השנה.
בתנאים קשים כאלה, כל אורגניזם שרוצה לשרוד חייב להתפתח בדרכים מיוחדות. ככל שמתעמקים, כך מקורות המזון הופכים נדירים יותר. לכן, בעלי חיים רבים השוכנים במערות פיתחו חילוף חומרים איטי כך שיוכלו לשרוד תקופות ממושכות ללא אכילה.
מינים רבים איבדו כמעט לחלוטין את פיגמנטציית עורם ועיניהם משום שאינם זקוקים עוד לאור. במקום זאת, יש להם גפיים ארוכות ושעירות או מחושים חושיים המאפשרים להם לזהות תנודות ולהתמצא בחושך מוחלט.
האורגניזמים החיים העמוקים ביותר מתחת לאדמה.
אחת התגליות המדהימות ביותר נעשתה במערת קרוברה-וורוניה בשנת 2010. מדענים מצאו מין של חיפושית פרעושים חסרת כנפיים בשם Plutomurus ortobalaganensis בעומק של כ-1,980 מטרים מתחת לפני השטח.
יצור זעיר זה ניזון מפטריות וחומר אורגני מתפרק במערות. נכון להיום, הוא מחזיק בשיא כחיית היבשה שנמצאה בעומק הגדול ביותר על פני כדור הארץ.
לא רק חרקים, אלא גם מיקרואורגניזמים רבים שורדים בעומקים גדולים במיוחד. בסביבות כמעט ללא אור ומעט מאוד חומרים מזינים, הם מפתחים מנגנון הישרדות מיוחד הנקרא כימואוטוטרופיה.
במקום לקבל אנרגיה מאור השמש כמו צמחים, מיקרואורגניזמים אלה מנצלים אנרגיה מתגובות כימיות המתרחשות בסלעים ובמינרלים שמסביב. זה מאפשר להם לשרוד במקומות שאחרת לא היו מתאימים לחלוטין לחיים.
למה מחקר מערות חשוב?
עבור מדענים, מערות הן לא רק חללים תת-קרקעיים, אלא גם שערים לעולם פחות מוכר.
מערכות מערות ממלאות תפקיד חיוני בסינון ואחסון מי תהום, השתתפות במחזורי חומרים מזינים טבעיים ותורמות לוויסות פחמן בסביבה.
יתר על כן, היא ביתם של מינים ייחודיים רבים שבני אדם רק מתחילים לגלות . לדברי האקולוגית אנה סופיה רבוליירה מאוניברסיטת ליסבון, מערכות אקולוגיות תת-קרקעיות הן בעלות חשיבות אסטרטגית לחיים על פני כדור הארץ.
מקור: https://suckhoedoisong.vn/dau-la-hang-dong-sau-nhat-the-gioi-16926060810161835.htm
