הפרימאט הגדול ביותר שחי אי פעם על כדור הארץ

[מודעה_1]

קוף ענק בגובה 3 מטרים ובמשקל 300 ק"ג שחי בעבר בדרום מזרח אסיה נכחד לפני 250 מיליון שנה עקב קושי בהתאמת הרגלי האכילה שלו לשינויים סביבתיים.

שחזור צורתו של הקוף Gigantopithecus blacki. צילום: Nature — שחזור צורתו של הקוף *Gigantopithecus blacki* . צילום: *Nature*

Gigantopithecus blacki , אב קדמון אנושי רחוק, שוטט באזור הכולל את דרום סין לפני 330,000 עד 2 מיליון שנה. אך קוף הענק נעלם הרבה לפני שהופיעו בני האדם במישורי הקארסט של מה שהוא כיום מחוז גואנגשי, כך עולה ממחקר של מדענים בינלאומיים שפורסם ב-11 בינואר בכתב העת Nature.

צוות המחקר, שכלל מומחים מגרמניה, דרום אפריקה, ספרד וארצות הברית, בראשות ג'אנג יינגקי, פרופסור במכון לפליאונטולוגיה ופליאונתרופולוגיה של בעלי חוליות באקדמיה הסינית למדעים, בחן ראיות שנאספו מ-22 מערות ברחבי גואנגשי. הם מצאו כי G. blacki נכחד לקראת סוף הפלייסטוקן, הרבה יותר מוקדם ממה שחשבו בעבר. יתר על כן, הסיבה להכחדתו של הפרימאט הענק הייתה חוסר יכולתו להתאים את תזונתו והתנהגותו, בהשוואה למינים גמישים יותר כמו אורנגאוטנים, אמרה קירה ווסטווי, פרופסור חבר וגיאוגרפית באוניברסיטת מקווארי ומחברת שותפה ראשית של המחקר.

G. blacki שגשג ביערות צפופים עם חופות עבות, גישה למים לאורך כל השנה, ותזונה שהשתנתה מעט בהתאם לעונה. לפני כ-600,000-700,000 שנה, שינויים עונתיים הפכו בולטים יותר ויערות פתוחים הפכו נפוצים במה שהוא כיום דרום סין, מה שצמצם את מגוון מקורות המזון. מכיוון שלא הצליחו למצוא את המזון שהעדיפו, ל-G. blacki היו פחות משאבים תזונתיים להסתמך עליהם. בעלי החיים הפכו פחות ניידים וטווח האכילה שלהם צר יותר. הם הראו סימנים של לחץ כרוני ומספרם ירד. בסופו של דבר הם נכחדו בין 215,000 ל-295,000 שנה.

"כאשר ג'י. בלקי שגשג, היער הצפוף סיפק להם פירות בכל מקום בו שוטטו כל השנה. אלו היו תנאי מחיה נהדרים כי הם לא היו צריכים לדאוג למזון", מסביר ג'אנג. "אבל כשהסביבה השתנתה, המזון המועדף עליהם כבר לא היה זמין. לאחר מכן הם פנו לאפשרויות פחות מזינות כמו עלים, קליפות וענפים. למרות שהם יכלו לאכול כמויות כה גדולות של מזון, הוא לא סיפק את צרכיהם התזונתיים כדי להבטיח רבייה. בעלי החיים החלו להתמודד עם לחץ הישרדותי קיצוני. מספרם הצטמצם ובסופו של דבר קרס."

ג'אנג ועמיתיו החלו לחפור ולאסוף ראיות מהמערה לפני כעשור. הם דגמו משקעי מערה ואבקנים כדי לשחזר את הסביבות בהן גדל ונעלם ה-G. blacki, בעוד שיניים מאובנות סיפקו רמזים על שינויים בתזונה ובהתנהגות.

לעומת זאת, קרוב משפחתו הקרוב ביותר של G. blacki, האורנגאוטן (סוג Pongo), שגשג הודות ליכולתו להתאים את גודלו, התנהגותו והעדפות בית הגידול שלו לתנאים משתנים. פרימט אינטליגנטי זה, שחי רק באסיה, חולק כמעט 97% מה-DNA שלו עם בני אדם. עם זאת, רק שלושה מיני אורנגאוטן שרדו עד ימינו בסומטרה ובבורנאו. אפילו האורנגאוטן הסיני ( Pongo weidenreichi ) חי כנראה רק עוד 200,000 שנה. המאובנים האחרונים שלו מתוארכים לפני בין 57,000 ל-60,000 שנה.

אן קאנג (לפי נשיונל ג'יאוגרפיק )

[מודעה_2]
קישור למקור