परंपरागत रूप से, अतीत में लोग टेट के पहले दिन अपने पिता के घर और तीसरे दिन अपने शिक्षकों के घर जाते थे। लेकिन उस वर्ष, मेरी कक्षा ने इस परंपरा को तोड़ दिया। पहले दिन की सुबह, अपने पारिवारिक भ्रमण से घर लौटने के बाद, पड़ोस के बच्चे उत्साहपूर्वक अपने शिक्षक के घर उन्हें नव वर्ष की शुभकामनाएँ देने के लिए एकत्रित हुए।
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उस समय मैं चौथी कक्षा में था (अब दूसरी कक्षा में)। यह मेरे जीवन में पहली बार था जब मैं टेट (वियतनामी नव वर्ष) के दौरान अपने शिक्षक से मिलने गया था। मुझे एक अजीब सी खुशी और घबराहट महसूस हो रही थी, जिसे शब्दों में बयान करना मुश्किल है। मेरी उत्सुकता इस बात से थी कि शिक्षक का घर कैसा दिखता है, वे कहाँ रहते हैं और हमें पढ़ाते हैं। साथ ही, यह मेरे जीवन में पहली बार था जब मैं अपने दोस्तों के साथ घोड़े की गाड़ी में बैठा था, बातें कर रहा था और खूब हँस रहा था - यह बहुत ही आनंददायक था। 1950 के दशक के अंत में, हमारे गरीब ग्रामीण इलाके में, परिवहन का मुख्य साधन घोड़े की गाड़ियाँ ही थीं। साइकिल रखना एक तरह की विलासिता मानी जाती थी। हालाँकि मैं खुश था, लेकिन जब कोचवान ने घोड़े की लगाम खींची और शिक्षक के घर के सामने गाड़ी रोकी ताकि हम बच्चे उतर सकें, तो मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा, क्योंकि मैं उस सख्त शिक्षक का सामना करने वाला था, जिन्हें मैंने गाँव की सड़क पर दूर से ही देखा था। मैं हमेशा सावधान की मुद्रा में खड़ा हो जाता था, अपनी टोपी उतार देता था और उनके गुजरने से पहले झुककर प्रणाम करता था।
चंद्र नव वर्ष के उत्सव की तैयारी में, साल के आखिरी दिन से पहले, मेरी माँ ने मुझे पैसे दिए और गली में जाकर टाई गुआन यिन चाय के सेट का एक जोड़ा खरीदने को कहा। किसी दोस्त के साथ गली में जाने का यह मेरा पहला अनुभव था, और मैं रंगों की चकाचौंध में इतना खो गया था कि मैंने लापरवाही से बांस के डिज़ाइन वाला सिक्का गिरा दिया, जिससे मेरे पास केवल पैरेट ब्रांड के छोटे चाय के सेट का एक जोड़ा खरीदने के लिए ही पैसे बचे। दुर्भाग्य से, घर लौटने पर मुझे माँ से खूब डांट पड़ी, लेकिन सौभाग्य से तब तक पुराना साल ही चल रहा था!
हमारे गाँव के विद्यालय में, जिन्हें "हुओंग ट्रूओंग" कहा जाता था, हमारे शिक्षक हमें सबसे निचली कक्षा, पाँचवीं कक्षा, फिर चौथी कक्षा और अंत में तीसरी कक्षा तक पढ़ाते थे, जो प्राथमिक शिक्षा का अंतिम चरण था (आजकल की पहली, दूसरी और तीसरी कक्षा के बराबर)। जो भी दूसरी या पहली कक्षा (आजकल की चौथी और पाँचवीं कक्षा के बराबर) में पढ़ना चाहता था, उसे कई किलोमीटर दूर स्थित कम्यून स्कूल जाना पड़ता था। उस समय, "हुओंग ट्रूओंग" शिक्षकों को उनके खर्चों को पूरा करने के लिए वर्ष भर खेती करने हेतु आवंटित गाँव की कई बेहतरीन ज़मीनें वेतन के रूप में मिलती थीं। 1954 के जिनेवा समझौते के बाद, जब गाँव वाले अपने घरों में लौटे, तो उनके बच्चे भी स्कूल जा सके। युद्ध ने शिक्षा व्यवस्था को बुरी तरह से प्रभावित किया था, जिसके परिणामस्वरूप मेरे गाँव में व्यापक निरक्षरता फैल गई थी। एक ही कक्षा में भी छात्रों की उम्र में काफी अंतर था, कभी-कभी तो दस साल तक का। उस समय, किसी विशेष कक्षा में होना मात्र से कहीं अधिक महत्वपूर्ण था पढ़ना-लिखना सीखना। चौथी कक्षा में, कुछ छात्र सात साल के थे, जबकि अन्य 17 या 18 साल के थे जब उन्हें स्कूल भेजा गया था। इसलिए, मेरे कई सहपाठी, जिन्होंने गाँव के स्कूल में तीसरी कक्षा पूरी कर ली थी और अपेक्षाकृत साक्षर और बुनियादी गणना करने में सक्षम थे, स्कूल छोड़कर घर पर खेती, बुवाई और पशुपालन में भाग लेने लगे, फिर शादी कर ली और बच्चे पैदा किए। मैं कक्षा में सबसे छोटा था। एक बार, टेट (चंद्र नव वर्ष) के बाद, मैं स्कूल लौटा, इतना मज़ा आया कि मैं नाश्ता करना भूल गया। दोपहर तक, मैं भूख से बेहाल, पसीने से तर और थका हुआ था। शिक्षिका ने पास की एक सहपाठी को मुझे मेरे परिवार के पास घर ले जाने के लिए भेजा। उसने मुझे अपनी बगल में दबाया और कई ऊबड़-खाबड़, कीचड़ भरे धान के खेतों से होते हुए मुझे घर ले गई।
वियतनामी नव वर्ष (टेट) के दौरान अपने गुरु से मिलने के विषय पर लौटते हुए, मेरे पिता ने मुझे इसका पूरा प्रशिक्षण दिया था। उन्होंने मुझे निर्देश दिया था कि गुरु के घर जाकर उन्हें प्रणाम करने के बाद, मुझे एक थाली या प्लेट उधार लेनी चाहिए, उस पर चाय का सेट रखना चाहिए, आदरपूर्वक हाथ जोड़कर खड़े होना चाहिए और कहना चाहिए: "पुराना साल समाप्त हो गया है, और हम नए साल में प्रवेश कर रहे हैं। मैं यह छोटा सा उपहार आपको और आपके परिवार को नए साल में भरपूर स्वास्थ्य और खुशियाँ प्रदान करता हूँ।" मेरे पिता ने आधी रात तक कई बार इसका अभ्यास कराया। नव वर्ष की पूर्व संध्या पर, मैंने ठीक वैसा ही किया जैसा मेरे पिता ने निर्देश दिया था। हालाँकि, गुरु के सामने खड़े होने में मैं इतना घबराया हुआ था कि मैंने इसे उल्टा कह दिया: "नया साल समाप्त हो गया है, और हम पुराने साल में प्रवेश कर रहे हैं...!" अचानक, गुरु के घर पर मौजूद सभी लोग ज़ोर से हँस पड़े, जिससे मैं और भी घबरा गया और काँपने लगा। यह देखकर, गुरु ने मुझे प्यार से अपने शब्दों को सुधारने के लिए मार्गदर्शन किया और मुझे नव वर्ष का पारंपरिक केक दिया।
घर लौटते समय मुझे अपराधबोध और आत्मनिरीक्षण महसूस हो रहा था, मैं सोच रही थी कि मैंने अपने शिक्षक के लिए नव वर्ष की शुभकामनाएँ इतनी अच्छी तरह से याद कर ली थीं, फिर भी मैंने उनका उच्चारण गलत क्यों कर दिया! फिर मुझे हल्का सा ख्याल आया, अगर मेरे पिताजी ने मुझे बताया होता कि शिक्षक की ओर सीधे न देखकर नव वर्ष की शुभकामनाएँ देते समय सिर झुकाना चाहिए, तो शायद मैं यह गलती न करती; क्योंकि मैं हमेशा ही किसी शिक्षक से मिलते समय सिर झुकाती थी, इसलिए मैं हमेशा सुरक्षित रहती थी। बात और बिगड़ गई जब मेरे दोस्तों ने मुझे आगे धकेलते हुए कहा, "तुम जवान हो, तुम्हारे पास उपहार कम हैं, इसलिए पहले शिक्षक को नव वर्ष की शुभकामनाएँ दे दो। हम बड़े हैं, हमारे पास महंगे उपहार हैं, इसलिए हम बाद में शुभकामनाएँ देंगे।" उनकी बातें तर्कसंगत लग रही थीं, क्योंकि कुछ लोग केक की टोकरियाँ लिए हुए थे, कुछ शराब की बोतलें लिए हुए थे, कुछ चिपचिपे चावल और चीनी के थैले लिए हुए थे, कुछ पके केलों के भारी गुच्छे ढो रहे थे, और कुछ संपन्न परिवारों के लोगों ने शिक्षक को एक विशाल मुर्गा या अन्य महंगी वस्तुएँ भेंट की थीं... काश उन्होंने मुझे उन्हें सबसे आखिर में शुभकामनाएँ देने दी होतीं, तो मैं यह गलती न करता।
स्कूल के दिनों में मैंने पहली बार अपने शिक्षक के साथ टेट (चंद्र नव वर्ष) मनाया था, तब से छियासठ वर्ष बीत चुके हैं। अब उनका देहांत हो चुका है। गाँव के उस प्राथमिक विद्यालय के मेरे सहपाठियों में से कुछ अभी जीवित हैं, कुछ का देहांत हो चुका है; लेकिन जब भी वसंत आता है और टेट का त्योहार शुरू होता है, मुझे वे पुराने दिन याद आ जाते हैं, और मेरे बचपन की मीठी यादें मेरे मन में बस जाती हैं।
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