मेरा कस्बा, फान थिएट, मध्य वियतनामी तट के बिल्कुल आखिरी छोर पर बसा एक छोटा सा कस्बा है। छोटा और नाजुक होने के बावजूद, इसमें ऊंची इमारतें, चौड़ी सड़कें, किलेबंदी वाली दीवारें और मंदिर नहीं हैं।
लेकिन यह हमेशा मेरे मन में पुरानी यादों का भाव जगाता है, जो हर गुजरते साल के साथ और भी गहरा होता जाता है, और मैं चाहे कहीं भी जाऊं, वापस लौटने की तीव्र इच्छा रहती है। उस बच्चे की तरह जो घर से दूर अपनी जड़ों को खोज रहा हो, मछली की चटनी की उस शाश्वत सुगंध में डूबने की, छोटी गलियों, फुटपाथों और छप्पर की छतों पर धूप और हवा में सूख रही मछलियों की महक को महसूस करने की। अकेले में चिंतन करने की, रेतीले रास्तों पर धीरे-धीरे चलने की, जहाँ रेत के टीले मेरी एड़ियों में चुभते हों। अपनी मातृभूमि की छवि को याद करने की, उसे संजोने की, जिसे मैंने अपनी यात्राओं के दौरान हमेशा अपने साथ रखा है।
मुझे उन रास्तों पर चलने की बहुत इच्छा होती है जिन पर मैं बचपन में घूमा करता था। वे सड़कें जहाँ कम ही पेड़ होते थे, और समुद्र तट की वे सड़कें जहाँ चारों ओर सिर्फ रेत ही रेत होती थी। ऐसा लगता है कि बचपन की यादों से भरी इन सड़कों पर, नारियल, विलो, फ्लैंबॉयंट या कपास के पेड़ों के नीचे चलते हुए ही मुझे सचमुच सुकून और शांति मिलती है। ऐसा लगता है मानो सिर्फ उन्हीं जगहों पर मुझे बचपन की वो यादें मिल सकती हैं जिनमें मैं लौटना चाहता हूँ। इतने सालों से अपने अवचेतन में संजोई प्रकृति को फिर से महसूस करने पर एक अवर्णनीय उदासी का भाव उमड़ता है, भले ही वो छवियाँ कुछ हद तक बदल गई हों।
मेरे पुराने फान थिएट में, आज की तरह इतनी सड़कें नाम से नहीं चलती थीं। पूरे कस्बे में कुछ ही मुख्य पक्की सड़कें थीं, जिनके चारों ओर छोटी-छोटी रेतीली पगडंडियाँ थीं जो हर सड़क और इलाके की सीमाएँ निर्धारित करती थीं। सड़कें बहुत कम थीं! नदी के इस किनारे, बाएँ तट पर, केवल तीन उत्तर-दक्षिण सड़कें और तीन सीधी सड़कें थीं, जिनमें रेलवे भी शामिल थी। तीन मुख्य उत्तर-दक्षिण सड़कें थीं: लुओंग न्गोक क्वेन (न्गुयेन होई), न्गुयेन होआंग (ले होंग फोंग) और थू खोआ हुआन। तीन सीधी सड़कें थीं: हाई थुओंग लैन ओंग, बेन बा त्रिउ (ले थी होंग गम), जो हुएन ट्रान कोंग चुआ (वो थी साउ) से जुड़ती थीं। रेलवे लाइन भी थी, जो थिएट मार्केट, बिन्ह हंग से काओ थांग रोड के समानांतर स्टेशन से होते हुए फु होई और मुओंग मान तक जाती थी। दोनों दिशाओं में असंख्य शेष शाखाएँ अधिकतर रेतीले रास्ते थे, जो गाँवों और बस्तियों से होकर गुजरते थे और आज की तरह पूरी तरह से अनाम थे। दाएँ किनारे पर, जिसे आर्थिक , वाणिज्यिक और उत्पादन केंद्र के रूप में चुना गया था, वहाँ अधिक पक्की सड़कें हैं जिनके नाम हैं। केंद्र में फान थिएट बाजार है, जिसके बीचोंबीच से गुजरने वाली मुख्य सड़क का नाम गुयेन राजवंश के पहले सम्राट, सम्राट जिया लोंग (अब गुयेन ह्यू) के नाम पर रखा गया है। संभवतः यह पूर्व सम्राटों और उनके योग्य अधिकारियों द्वारा क्षेत्र के विस्तार और दक्षिणी सीमा की सुरक्षा में किए गए प्रयासों को याद करने के लिए भी है। इसलिए, केंद्रीय पुल (क्वान पुल) की शुरुआत से लेकर इस तरफ के छोटे फूलों के बगीचे तक, फूलों के बगीचे को घेरने वाली मुख्य सड़क पर दो उच्च पदस्थ अधिकारियों, ले वान डुएट और गुयेन वान थान के नाम अंकित हैं। उस समय, कोई बाईपास सड़क नहीं थी और ट्रान हंग दाओ पुल का निर्माण भी नहीं हुआ था, इसलिए सड़कें आज की तरह चौड़ी और चिकनी नहीं थीं। शहर के केंद्र से उत्तर-दक्षिण दिशा में केवल एक ही मुख्य सड़क गुजरती थी। इस सड़क का उत्तरी छोर गुयेन होआंग कहलाता था और यह केंद्रीय पुल को पार करते हुए मुख्य जिया लॉन्ग स्ट्रीट के किनारे-किनारे डुक न्गिया चौराहे तक जाती थी, फिर डोंग खान और ट्रान क्वी कैप सड़कों से जुड़कर दक्षिण की ओर पुल 40 की तरफ बढ़ती थी। ट्रान क्वी कैप सड़क के भीतरी छोर का एक हिस्सा का टी नदी के किनारे से जुड़ता था, जिसे ट्रान हंग दाओ सड़क कहा जाता था। सड़कों के चयन और नामकरण की पुरानी पद्धति की एक खास बात यह थी कि नदी के किनारे वाली सड़क और समुद्र तट के किनारे वाली सड़क, जहां कोन चा घाट स्थित है, को अलग नाम दिया गया था। नदी के दोनों किनारों पर, केंद्रीय पुल से शुरू होकर, नदी के दूसरी ओर, छोटे फूलों के बगीचे से कोन चा घाट तक जाने वाली सड़क को ट्रुंग ट्रैक सड़क कहा जाता था, जो बेन न्गु ओंग सड़क से जुड़कर क्वांग बिन्ह बस्ती तक जाती थी। इसके ठीक सामने ट्रुंग न्ही सड़क थी, जो कोक पैगोडा और लैंग थिएंग गुफा तक जाती थी। नदी के इस किनारे पर, दाईं ओर स्थित बड़े फूलों के बगीचे से लेकर लो हेओ तक बा त्रिउ सड़क है, जबकि दूसरी ओर, थुओंग चान्ह समुद्र तट तक जाने वाली हुईन ट्रान कोंग चुआ सड़क है। नदी के किनारों का नाम देश की चार वीर महिलाओं के नाम पर रखा गया है।
मुझे ह्युएन ट्रान कोंग चुआ गली की बहुत सी यादें हैं, जो अतीत की स्मृतियों से भरी हुई है। कभी गुयेन हुआंग गली में प्यारे फान बोई चाउ स्कूल के पास हाई स्कूल के छात्रों के पदचिह्न हुआ करते थे, जहाँ दोपहर के समय सफेद आओ दाई (पारंपरिक वियतनामी पोशाक) हवा में लहराती थी और सड़क के दाहिनी ओर लकड़ी के जूतों की खट-खट की आवाज आती थी। और सफेद कमीज और खाकी हरी पैंट पहने शरारती लड़के बा डिएउ कैफे में समूहों में बैठे रहते थे, गर्दनें उठाकर स्कर्ट के गुजरने का इंतजार करते थे। खासकर हल्की बारिश के दिनों में, जो सफेद आओ दाई को हल्का सा गीला कर देती थी। बारिश से अपनी छाती को बचाने के लिए बैग पकड़े स्कूली लड़कियाँ, अपनी पीठ को ढकने के लिए शंकु के आकार की टोपियाँ नीचे झुकाए खड़ी थीं, लेकिन जितना वे ढकने की कोशिश करतीं, उतना ही उनके कूल्हे दिखाई देते, जहाँ बिना आस्तीन वाली आओ दाई पोशाक से उनके गुलाबी सफेद पेट की झलक दिखती थी। अजीब बात यह थी कि बारिश हल्की हो या तेज, लड़कियाँ तीन-तीन के जोड़े में इत्मीनान से और बिना हड़बड़ी के चलती थीं। ऐसा लगता था मानो वे अपनी मासूम खूबसूरती दिखाना चाहती हों, यह जानते हुए कि सड़क के दूसरी तरफ कई लोग उन्हें देख रहे हैं। इसके विपरीत, हुएन ट्रान कोंग चुआ स्ट्रीट यादों की गली है, सप्ताहांत में समुद्र तट पर घूमने की गली है, और साथ ही युवा प्रेम की गली भी है। मुझे पुराने दिन बहुत अच्छे से याद हैं, प्रांतीय सरकारी भवन के पास बड़े फूलों के बगीचे से शुरू होने वाला हिस्सा। हम सब टहलते हुए अपनी जान बचाने के लिए भागे, तभी अचानक पानी के टावर से एक कान फाड़ देने वाला सायरन बज उठा। हममें से कुछ जमीन पर गिर पड़े, हमारे चेहरे बिगड़े हुए थे, हमारी आँखों से आंसू बह रहे थे, भागने की हिम्मत नहीं थी। ये सब इसलिए हुआ क्योंकि हम खेलने में इतने मशगूल थे कि सायरन को भूलकर देर से निकले। मुझे याद है, बिन्ह क्वांग पैगोडा के ऊपर वाले इलाके से हम थिएट बाज़ार से गुज़रते हुए समुद्र की ओर चल पड़े थे। पैगोडा के बगल में रेत के टीलों पर अक्सर रेत और पानी सड़क पर आ जाता था। सड़क के किनारे लगे कंटीले अनानास की झाड़ियों और जंगली पौधों से छोटी मछलियों के झुंड आराम से तैरते हुए आते थे। जब उन्हें सड़क पर उथला पानी मिलता, तो वे जल्दी से अपनी पूंछ हिलातीं, अपने पंख फैलातीं और वापस तैर जातीं। हम मछलियों को पकड़ने के लिए बस अपने हाथों से उन्हें घेर लेते थे। हम उन्हें मजे के लिए पकड़ते थे, यह नहीं जानते थे कि उनका क्या करें; हम बस मछलियों को अपने हाथों में पकड़कर एक-दूसरे को दिखाते और तुलना करते कि कौन सी सुंदर है और कौन सी बदसूरत। छोटी मछलियों के पंखों पर दो लंबी मूंछें होती थीं, लेकिन उनका शरीर चपटा होता था। नन्ही पर्च मछली उंगली के आकार की ही होती थीं, उनका शरीर पीले-भूरे रंग का होता था, वे अपने पंख फड़फड़ाती और बड़ी कुशलता से अगल-बगल फुर्ती से तैरती थीं। और नन्ही कैटफ़िश झुंड में चमकीले लाल रंग की थीं, पानी में गर्व से तैर रही थीं, हालाँकि उनमें से प्रत्येक का आकार केवल चॉपस्टिक की नोक जितना था, लगभग एक उंगली की लंबाई जितना।
उस समय, समुद्र की ओर जाने वाली सड़क के किनारे नारियल के पेड़ लगे हुए थे; कुछ पेड़ बहुत ऊँचे थे, तो कुछ पूरी सड़क पर फैले हुए थे। खासकर हंग लॉन्ग मंदिर और उसके आसपास के इलाके में, नारियल के पेड़ घने झुंडों में लगाए गए थे, जो एक बड़े क्षेत्र में छाया प्रदान करते थे, जिसका उपयोग रस्सियाँ बाँधने, जालों की मरम्मत करने और नावों के लिए चबूतरे बनाने के लिए किया जाता था। वहीं, थुओंग चान्ह समुद्र तट कैसुआरिना पेड़ों के समुद्र से ढका हुआ था, जो रेत के टीलों तक फैला हुआ था, लेकिन दुर्भाग्य से, वहाँ तक सीधे जाने वाली कोई सड़क नहीं थी; वहाँ तक पहुँचने के लिए तटरेखा का अनुसरण करना पड़ता था। समुद्र और आकाश विशाल थे, लहरें लगातार टकरा रही थीं, गरज रही थीं और झाग बना रही थीं, मेरी आत्मा दिशाहीन होकर भटक रही थी। मैंने अपनी चप्पलें उतारकर हाथ में लीं और किनारे की महीन रेत पर चलने लगा, लहरों को किनारे से टकराने दिया, जिससे मेरी कमीज़ और पैंट भीग गईं। मुझे कोई परवाह नहीं थी; मेरे मन में बस वही परिचित शब्द गूंज रहे थे, "फान थिएट"।
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