सीएनएन ने स्टार्टअप रेनरजेन के सीईओ स्टेफानो मारानी के हवाले से बताया कि 2013 में उनकी कंपनी ने दक्षिण अफ्रीका के फ्री स्टेट प्रांत में वर्जीनिया के पास स्थित 187,000 हेक्टेयर भूमि पर अन्वेषण और दोहन का अधिकार प्राप्त करने के लिए केवल 1 डॉलर का भुगतान किया था। पहले से स्थापित दो अन्वेषण बोरहोल से निकाले गए गैस की संरचना का विश्लेषण करते समय, रेनरजेन ने अप्रत्याशित रूप से हीलियम की असामान्य रूप से उच्च मात्रा पाई।
रेनर्जेन के पास 187,000 हेक्टेयर गैस कुओं के क्षेत्र के अन्वेषण और उत्पादन अधिकार 1 डॉलर की कीमत पर हैं।
उच्च शुद्धता वाली हीलियम की खान
माइक्रोचिप्स के निर्माण और मैग्नेटिक रेजोनेंस इमेजिंग (एमआरआई) स्कैनर्स के संचालन में तरल हीलियम एक महत्वपूर्ण शीतलक है। हालांकि, आपूर्ति में अस्थिरता के कारण वैश्विक हीलियम की कीमतें अस्थिर हैं। वर्तमान में, दुनिया के 10 से भी कम देश हीलियम का उत्पादन करते हैं।
रेनर्जेन ने निस्संदेह बड़ी सफलता हासिल की है। कंपनी अब वर्जीनिया गैस परियोजना के अंतर्गत 200 मिलियन घन मीटर से अधिक हीलियम भंडार को नियंत्रित करती है, जिसका मूल्य 4 अरब डॉलर से अधिक है और विस्तार के साथ यह 12 अरब डॉलर तक बढ़ सकता है। जनवरी 2023 तक, दक्षिण अफ्रीकी कंपनी ने इस परियोजना से तरल हीलियम का अपना पहला बैच सफलतापूर्वक उत्पादित कर लिया था।
रेनरजेन के संचालन निदेशक निक मिशेल ने कहा कि इस क्षेत्र के प्राकृतिक गैस भंडार की खासियत इसमें हीलियम की असामान्य रूप से उच्च सांद्रता है। उनके अनुसार, इस क्षेत्र में हीलियम की औसत मात्रा 3% है, जबकि कुछ क्षेत्रों में यह 12% तक पहुंच जाती है। तुलना के लिए, दुनिया के सबसे बड़े हीलियम आपूर्तिकर्ता, संयुक्त राज्य अमेरिका में हीलियम की औसत मात्रा केवल 0.35% है, जबकि अमेरिकी भूमि प्रबंधन ब्यूरो के अनुसार कतर में यह मात्र 0.04% है।
सीएनएन के अनुसार, ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय (ब्रिटेन) में भू-रसायन विज्ञान के प्रमुख प्रोफेसर क्रिस बैलेन्टाइन का हवाला देते हुए, इस विसंगति से दक्षिण अफ्रीकी कंपनी को पर्यावरण के अनुकूल तरीके से हीलियम का उत्पादन करने में मदद मिलती है। प्रोफेसर बैलेन्टाइन ने बताया कि सामान्य परिस्थितियों में, हीलियम द्रवीकृत प्राकृतिक गैस (एलएनजी) का मात्र एक उप-उत्पाद है। हीलियम का स्वतंत्र और किफायती निष्कर्षण तभी संभव है जब इसकी मात्रा लगभग 0.3% हो। मात्रा जितनी अधिक होगी, कार्बन फुटप्रिंट उतना ही कम होगा और निष्कर्षण लागत भी उतनी ही कम होगी।
मरानी के सीईओ के अनुसार, "हमें कम लागत में, सीमित कार्बन उत्सर्जन के साथ, लगभग 300-450 मीटर गहरे उथले कुएं खोदने की आवश्यकता है, और हीलियम प्राकृतिक रूप से कुएं से बाहर निकल जाएगी।"
वाणिज्यिक हीलियम खदान
वैश्विक हीलियम आपूर्ति में बार-बार होने वाली बाधाओं के संदर्भ में, इस गैस के नए, उच्च-शुद्धता वाले और प्रचुर भंडार खोजना अत्यंत महत्वपूर्ण है। मराणी के सीईओ ने कहा, "हम आपूर्ति संकट का सामना कर रहे हैं, क्योंकि दुनिया में इसकी आपूर्ति करने वाले स्थानों की संख्या सीमित है।"
दक्षिण अफ्रीका में हीलियम के भंडार की खोज से पहले, अफ्रीकी महाद्वीप में हीलियम का कोई उत्पादक नहीं था। तंजानिया में हीलियम से भरपूर कई गैस क्षेत्र खोजे गए हैं, लेकिन अभी तक व्यावसायिक उत्पादन शुरू नहीं किया है। निदेशक मिशेल के अनुसार, कंपनी अमेरिकी सरकार द्वारा वित्त पोषित एक छोटे पैमाने की पायलट परियोजना के पहले चरण में है, जिससे प्रतिदिन लगभग 350 किलोग्राम हीलियम का उत्पादन होने की उम्मीद है, जो पूरे अफ्रीका की जरूरतों को पूरा करने के लिए पर्याप्त है।
2023 में कई बार देरी होने के बाद, रेनरजेन को उम्मीद है कि वह फरवरी 2024 में व्यावसायिक परिचालन शुरू कर देगी, जिसमें प्राकृतिक गैस के साथ-साथ हीलियम का निष्कर्षण किया जाएगा, और फिर उसका प्रसंस्करण करके ग्राहकों को वितरित किया जाएगा। दूसरे चरण की शुरुआत 2027 में अमेरिकी सरकार और स्टैंडर्ड बैंक से प्राप्त वित्त पोषण के साथ होने की उम्मीद है, जिसकी उत्पादन क्षमता 412 टन प्रति दिन होगी, जो वैश्विक हीलियम आपूर्ति का 6-8% पूरा करेगी।
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