द गार्जियन के अनुसार, नागी में 2019 में जन्म दर 2.95 थी, जो 2021 में थोड़ी घटकर 2.68 हो गई। हालांकि, यह आंकड़ा जापान की औसत जन्म दर (1.3) से दोगुने से भी अधिक है। जापानी सरकार ने हाल ही में अनुमान लगाया है कि देश की जनसंख्या आज के 12.5 करोड़ से घटकर 2070 तक 8.7 करोड़ हो जाएगी।

जनसंख्या में गिरावट के साथ-साथ अर्थव्यवस्था भी सिकुड़ रही है, जिससे परिवारों और श्रम बाजार पर भारी दबाव पड़ रहा है। जापानी प्रधानमंत्री किशिदा फुमियो की इस चेतावनी के बीच कि गिरती जन्म दर देश की विकास क्षमता के लिए खतरा है, 5,700 निवासियों वाला नागी शहर जापान के "चमत्कारी शहर" के रूप में जाना जाता है।

युको सुगावारा (बाएं) और मनामी कुरोयाबू जापान के नागी में स्थित एक बाल देखभाल केंद्र में। फोटो: द गार्डियन

पिछले दो दशकों में, नागी ने इस कृषि प्रधान शहर को बच्चों के पालन-पोषण के लिए एक आदर्श स्थान में बदलने के लिए स्थानीय पहल की है, जिससे जन्म दर में वृद्धि हुई है। इसके अलावा, नागी उदार वित्तीय सहायता और बाल देखभाल भी प्रदान करता है।

नागी कस्बे में सूचना एवं योजना विभाग के प्रमुख और दो बच्चों के पिता ताकामासा मात्सुशिता ने कहा, “हम माता-पिता की आर्थिक चिंताओं या बच्चों के बीमार होने जैसी समस्याओं को दूर करके बच्चों के पालन-पोषण को अधिक आनंददायक बनाने का प्रयास कर रहे हैं। इससे उन्हें पारिवारिक जीवन और काम के बीच संतुलन बनाने में मदद मिलेगी।”

द गार्जियन से बात करते हुए, 28 वर्षीय युकी कानेको, जिनकी दो बेटियाँ हैं जिनकी उम्र 3 साल और 3 महीने है, ने बताया कि उन्होंने और उनके पति ने तीसरे या यहाँ तक कि चौथे बच्चे के बारे में भी बात की है। नागी में तीन बच्चों वाले परिवार असामान्य नहीं हैं, जहाँ युवा परिवार वित्तीय सहायता के पात्र होते हैं, जिसमें जन्म के समय प्रति बच्चे 100,000 येन का एकमुश्त भुगतान शामिल है।

नागी शहर के आंकड़ों के अनुसार, नागी में 47% परिवारों में तीन या उससे अधिक बच्चे हैं। यहां बच्चों को 18 वर्ष की आयु तक मुफ्त स्वास्थ्य सेवा मिलती है। परिवारों को 15 वर्ष की आयु में अनिवार्य शिक्षा पूरी करने तक पाठ्यपुस्तकों के लिए भी भुगतान नहीं करना पड़ता है। इसके अलावा, शहर सरकार छात्रों के लिए स्कूल के भोजन और बस किराए पर सब्सिडी देती है। युवा परिवारों को बच्चे पैदा करने के लिए प्रोत्साहित करने के प्रयास में, शहर उन्हें 50,000 येन के अपेक्षाकृत कम मासिक किराए पर तीन बेडरूम वाले घर भी उपलब्ध कराता है।

नागी में, निवासी छोटे बच्चों वाले परिवारों की सहायता में सक्रिय रूप से भाग लेते हैं। शिगोटो नो कोन्बिनी सुविधा स्टोर में, 20 से 70 वर्ष की आयु के लोग नगर परिषद द्वारा सौंपे गए कार्यों को करते हैं, जिनमें सार्वजनिक शौचालयों की सफाई से लेकर डाक वितरण तक शामिल हैं। स्टोर मैनेजर योशिकाज़ू कुवामुरा ने बताया कि यह कार्यक्रम व्यवसायों को प्रजनन आयु की महिलाओं, सेवानिवृत्त लोगों और वर्षों से काम न करने वाले लोगों से जोड़ता है।

“माता-पिता अपने बच्चों को यहाँ छोड़कर काम पर या खेतों में जा सकते हैं, और कोई उनकी देखभाल करेगा,” योशिकाज़ू ने कहा। वहीं, डेकेयर सेंटर की कर्मचारी हिरोको काइहारा, यहाँ आने वाली माताओं को स्तनपान, डायपर बदलने से लेकर बच्चों के नखरे संभालने तक हर चीज़ पर सलाह देने के लिए हमेशा तैयार रहती हैं। हिरोको ने कहा, “वे यहाँ सिर्फ़ अपने बच्चों के बारे में ही नहीं, बल्कि अपने जीवन में होने वाली हर बात पर चर्चा करने आती हैं। कुछ लोग रोज़ आते हैं, तो कुछ हफ़्ते में एक बार। सबका स्वागत है। हम चाहते हैं कि यहाँ रहने वाले लोग खुलकर अपने बच्चों की परवरिश करें।”

नागी में रहने वाले ज़्यादातर युवा जोड़े बच्चों की परवरिश के दबाव से परेशान नहीं होते। तीन बच्चों की माँ मनामी कुरोयाबू ने कहा, "यहाँ बच्चों की परवरिश करना आसान है। मुझे अकेलापन महसूस नहीं होता। बच्चों की देखभाल के लिए हमेशा कोई न कोई मौजूद रहता है, और बच्चों को एक साथ खेलने के भरपूर अवसर मिलते हैं।"

युको सुगावारा, जिनकी एक साल की बेटी है और जो अपने दूसरे बच्चे की गर्भवती हैं, का मानना ​​है कि नागी में उच्च जन्म दर का कारण केवल आर्थिक सहायता ही नहीं है। युको ने बताया, "यह सिर्फ पैसों की बात नहीं है। जब हम अपने आसपास देखते हैं और तीन या चार बच्चों वाले परिवारों को देखते हैं, तो हमें लगता है कि हम भी ऐसा कर सकते हैं।"

लैम एनएच