कई गुफाएँ अतीत के प्रवेश द्वार जैसी हैं और इस तरह लोगों का ध्यान आकर्षित करती हैं। जहाँ कुछ पर्यटकों के लिए दुर्गम हैं, वहीं कुछ अन्य काफ़ी लोकप्रिय स्थल बन रही हैं। यहाँ दुनिया की सबसे बड़ी गुफाएँ दी गई हैं, जिन्हें 14 से 1 तक क्रमबद्ध किया गया है।
मलेशिया का क्लियरवाटर, भूमिगत नदियों से जुड़ी 30 मील से ज़्यादा लंबी चूना पत्थर की गुफाओं की एक प्रणाली है। 1970 के दशक के अंत में खोजी गई, गुनुंग मुलु राष्ट्रीय उद्यान में स्थित यह गुफा प्रणाली यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थल है। हैरानी की बात है कि क्लियरवाटर का असली आकार कोई नहीं जानता और आज भी इसकी खोज जारी है।
पर्यटक स्विट्जरलैंड के होलोच नामक विशालकाय भूमिगत आश्चर्य के अंदर जा सकते हैं, जो लगभग 200 किमी लंबा और लगभग 900 मीटर गहरा है।
लेचुगुइला गुफा , अमेरिका के न्यू मैक्सिको स्थित कार्ल्सबैड कैवर्न्स राष्ट्रीय उद्यान में स्थित है। 130 मील लंबी चूना पत्थर की गुफा, लेचुगुइला, दिलचस्प खनिज परतों से भरी हुई है, जिसने दुनिया भर के भूवैज्ञानिकों का ध्यान आकर्षित किया है। हालाँकि इसकी खोज 1950 के दशक में हुई थी, लेकिन इसे लगभग तीन दशकों तक बंद रखा गया था, जिसके बाद पर्यटकों को गुफा का अवलोकन करने की अनुमति दी गई।
विंड केव नेशनल पार्क अमेरिका में अपनी तरह का सबसे पुराना पार्क है, जिसमें 150 मील लंबी विंड केव है, जो मनोरम दृश्यों से भरपूर है।
शुआंगहेडोंग, गुइझोउ में स्थित, चीन की सबसे लंबी गुफा प्रणालियों में से एक है । 242 किलोमीटर से भी ज़्यादा लंबी, इसकी खोज 1987 में हुई थी और यह भूमिगत पारिस्थितिकी तंत्र का एक उत्कृष्ट उदाहरण है। गुफा के निचले स्तरों में कम से कम तीन नदियाँ और कई झरने हैं। ये जल मछलियाँ और सैलामैंडर जैसे जीवों का घर हैं। 1980 के दशक के अंत में इसकी खोज के बाद से, आज तक इसके मार्गों का मानचित्रण करने और गुफा के रहस्यों को उजागर करने के लिए कई अभियान चलाए गए हैं।
ऑप्टिमिस्टिच्ना गुफा 260 किलोमीटर से ज़्यादा लंबी है और 10 अलग-अलग खंडों में विभाजित है। यूक्रेन के कोरोलिव्का में स्थित ऑप्टिमिस्टिच्ना, एक बेहद जटिल और खोज-अध्ययन-असंभव भूलभुलैया गुफा के रूप में व्यापक रूप से जानी जाती है।
ऑक्स बेल हा, मैक्सिको की सबसे बड़ी गुफा प्रणाली सिस्टेमा डॉस ओजोस के 48 किलोमीटर के दायरे में स्थित है, जिसकी खोज 1996 में हुई थी और यह 260 किलोमीटर तक फैला हुआ है।
बोर्नियो द्वीप पर स्थित मुलु गुफा प्रणाली में पृथ्वी की सबसे बड़ी भूमिगत सुरंगों में से एक, हिरण गुफा भी शामिल है, जबकि सारावाक गुफा लगभग 95 लाख घन मीटर क्षेत्र में फैली हुई है। पर्यटक गुफा के अंदर के भूलभुलैया जैसे रास्तों का पता लगाने के लिए निर्देशित पर्यटन का लाभ उठा सकते हैं।
सौंदर्य की दृष्टि से मनमोहक गुफाओं के लिए, आप अमेरिका के साउथ डकोटा में स्थित ज्वेल केव को ज़रूर चुनेंगे, जो 200 मील से भी ज़्यादा लंबी है। ब्लैक हिल्स नेशनल फ़ॉरेस्ट में स्थित, यह रत्न ज़मीन के नीचे और ऊपर, दोनों ही जगह के अद्भुत दृश्य प्रस्तुत करता है। ज्वेल केव नाम उन रंग-बिरंगे क्रिस्टलों के कारण पड़ा है जो गुफा के अंदरूनी कोनों को सजाते हैं।
मेक्सिको के क्विंटाना रू के टुलम में स्थित, सिस्टेमा डॉस ओजोस की खोज 1987 में हुई थी और तब से यह खोजकर्ताओं को आकर्षित करती रही है। 200 मील से भी ज़्यादा फैली यह चूना पत्थर की गुफा, पानी के नीचे स्थित सिस्टेमा सैक अटुन गुफा से जुड़ी हुई है। सिस्टेमा डॉस ओजोस को सिस्टेमा सैक अटुन से जोड़ने वाली नहर की खोज के बाद, इस गुफा प्रणाली को अस्तित्व में सबसे बड़ी पानी के नीचे स्थित गुफा के रूप में जाना जाने लगा।
मेक्सिको का सैक एक्टुन, दुनिया की सबसे बड़ी पानी के नीचे की गुफा प्रणालियों में से एक है, जो 370 किलोमीटर से भी ज़्यादा तक फैली हुई है। सैक एक्टुन, अपनी इतनी बड़ी गुफा की सुंदरता और भव्यता से खोजकर्ताओं को निराश नहीं करेगा।
कोई नहीं जानता कि अमेरिका में स्थित मैमथ गुफा वास्तव में कितनी दूर तक फैली हुई है, लेकिन अब तक ऐसा माना जाता है कि यह भूमिगत प्रणाली कम से कम 410 मील तक फैली हुई है। इस नेटवर्क में नई गुफाओं की लगातार खोज हो रही है, इसलिए यह जानना असंभव है कि यह प्रणाली वास्तव में कितनी लंबी है। लोग 4,000 से भी ज़्यादा सालों से मैमथ गुफा की खोज कर रहे हैं, और आज भी यह केंटकी में एक प्रमुख पर्यटक आकर्षण बनी हुई है...
चीन की मियाओ गुफा निस्संदेह दुनिया की सबसे बड़ी गुफाओं में से एक है। इसका आयतन 10.7 मिलियन घन मीटर है, जो केवल इसके भूमिगत प्रवाह के माध्यम से ही पहुँचा जा सकता है। नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी द्वारा आयोजित एक लेज़र मैपिंग यात्रा के दौरान इन मापों की पुष्टि हुई।
वियतनाम की सोन डूंग गुफा, जिसकी विशाल गुफाएँ 40 मंज़िला गगनचुंबी इमारत के बराबर हैं, दुनिया की सबसे बड़ी गुफाओं में से एक है। इसकी खोज 1991 में हो खान नाम के एक व्यक्ति ने की थी, जो पास के जंगल में रहता था। कुल मिलाकर, यह "राक्षस" दुनिया की कई अन्य सबसे बड़ी गुफाओं को बौना बना देता है, जिससे यह किसी भी गुफा प्रेमी के लिए दर्शनीय स्थल बन जाता है। सोन डूंग गुफा लगभग 9 किमी लंबी है, जिसकी छतें कुछ जगहों पर 200 मीटर तक ऊँची हैं और 160 मीटर चौड़ी है। वर्तमान में इसे लगभग 38.5 मिलियन घन मीटर के घन मीटर के साथ दुनिया की सबसे बड़ी गुफा माना जाता है।
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