Bukayo Saka dan perjalanan menemukan batasan bersama Arsenal

Kontrak baru yang ditandatangani hingga musim panas 2027 membantu penyerang berusia 21 tahun Bukayo Saka melanjutkan perjalanannya menemukan batasannya bersama Arsenal, tempat ia bergabung sejak usia 8 tahun.

Hanya 7.751 penggemar Arsenal yang menyaksikan debut Saka di tim utama. Pada malam yang dingin di Kiev, Ukraina, pada 29 November 2018, Arsenal – dan sekelompok kecil pendukung – berada di Stadion Olimpiyskiy untuk menghadapi tuan rumah Vorskla Poltava di babak penyisihan grup Liga Europa.

Dengan Arsenal unggul 3-0 dan yakin akan meraih kemenangan serta tiket ke babak gugur dengan finis di babak pertama, pelatih Unai Emery memasukkan Saka untuk menggantikan Aaron Ramsey pada menit ke-68. Beberapa minggu setelah merayakan ulang tahunnya yang ke-17, pemain muda Inggris yang mengenakan nomor punggung 87 yang kurang familiar itu hampir meninggalkan jejaknya dengan sebuah gol.

Saka menjadi pemain ke-862 dalam sejarah Arsenal yang bermain untuk tim utama dan pemain termuda ke-15 yang melakukan debut untuk klub. Namun, kisah Saka di Arsenal tidak dimulai malam itu di Kiev, melainkan hampir 10 tahun sebelumnya, ketika ia bergabung dengan akademi Hale End pada usia 8 tahun. Sejak saat itu, karier pemain kelahiran Ealing, London ini terus menanjak, menjadikannya salah satu bintang terbesar di klub dan negaranya.

Segalanya tidak terjadi dalam semalam, karena perkembangan Saka adalah hasil kerja keras, tekad, dan profesionalisme sang pemain sendiri serta orang-orang di sekitarnya di klub. Terlebih lagi, di usianya yang baru 21 tahun, waktu tentu saja berpihak pada Saka.

Saka (kedua dari kanan) duduk di bangku cadangan sebelum masuk sebagai pemain pengganti dan menjalani debutnya untuk tim utama Arsenal dalam pertandingan melawan Vorskla Poltava di Kiev pada 29 November 2018. Foto: arsenal.com

Saka adalah produk asli Hale End - akademi sepak bola muda Arsenal . Setelah menjalani masa latihan dan bermain singkat untuk menguji kemampuannya, ia menandatangani kontrak resmi pertamanya dengan klub pada 5 Mei 2010 di usia delapan tahun, bergabung dengan tim termuda di Hale End - U-9. Emile Smith Rowe bergabung dengan Arsenal di bulan yang sama, meskipun usianya dua tahun lebih tua, sementara Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi, dan Ainsley Maitland-Niles sudah berada di akademi.

"Bahkan ketika Saka masih sangat muda dan di bawah 11 tahun, kami punya cara untuk merawatnya," kata kepala pengembangan pemain muda, Liam Brady. "Para pelatih dan staf melakukan pekerjaan yang hebat dalam mencari bakat dan kemudian merawat anak-anak ini. Saya ingat Saka di usia itu, sangat cepat, sangat berotot, sangat kuat, dan seiring bertambahnya usia, ia dengan cepat menambahkan kecerdasan sepak bola yang dibutuhkan di level tertinggi. Ia tidak hanya mencetak gol, tetapi juga terlibat dalam permainan dan terhubung dengan semua orang di lapangan. Saka seperti pemain terbaik di lapangan, pada dasarnya seperti sekarang, mencetak gol dan memberikan assist."

Liam Brady meninggalkan jabatannya sebagai kepala pengembangan pemain muda pada Mei 2014, ketika Luke Hobbs bergabung dengan Arsenal dari Southend United. Hobbs merupakan bagian dari staf pelatih U-14 saat itu, sementara Saka sedang meniti karier. "Saya bergabung dengan klub pada tahun 2013 dan saya ingat pertama kali mendengar Saka," kata Hobbs. "Saat itu minggu pertama saya di klub dan Roy Massey sedang berbicara dengan Steve Leonard, yang melatih tim U-15 tetapi juga bertanggung jawab atas perlengkapan."

Saat itu, Massey dan Leonard khawatir pemberian nomor punggung 3 kepada Saka akan membuat anak muda itu dan keluarganya kesal, karena nomor tersebut biasanya diperuntukkan bagi pemain bertahan. Namun, seperti yang diceritakan Hobbs, baik Saka maupun ayahnya, Yemi, tidak peduli dengan nomor tersebut.

Hobbs, yang kini menjabat sebagai kepala pelatih akademi Arsenal, tidak butuh waktu lama untuk memahami mengapa rekan-rekan seperti Massey dan Leonard begitu vokal tentang Saka. Ia pertama kali melatih Saka ketika ia membawa tim U-12 Arsenal ke turnamen futsal Liga Primer – sebuah pertandingan lima lawan lima, di dalam ruangan, dengan sentuhan tinggi. Hobbs menerapkan pendekatan terbuka dan selalu menang. Ia memberi kesempatan kepada ke-10 pemain, dengan lima pemain menjadi starter di babak pertama dan lima pemain lainnya di babak kedua. Hobbs mempertahankan pendekatan dan susunan pemain ini hingga final melawan Chelsea.

Saka saat bermain untuk tim muda Arsenal.

"Saya membawa tim Saka unggul, dan menarik mereka keluar di babak pertama ketika kami sedang unggul," jelas Hobbs. "Chelsea jelas tim yang lebih baik dan berhasil menyamakan kedudukan 3-3. Saya ingat berpikir, 'Kalau mau menang, masukkan Saka.' Jadi, entah metode saya benar atau salah, saya memasukkan Saka, dan dia mencetak gol untuk mengubah skor menjadi 4-3, lalu 5-3, lalu dia mencetak gol ke gawang, 6-3. Mereka tidak bisa merebut bola dari Saka, dan kami mengangkat Piala dan bangkit dengan gemilang. Saya ingat momen itu dengan sangat jelas. Meskipun dia membantu tim menang, Saka tidak sombong."

Musim berikutnya, sebagai anggota tim U-13, Saka mulai menimba pengalaman bermain di berbagai posisi, terutama sebagai bek kiri – sesuatu yang terbukti berguna di awal kariernya di tim utama, sekitar enam tahun kemudian. Saat itu, Saka secara rutin dipromosikan ke tim senior – Hobbs U-14 – untuk melanjutkan perkembangannya. Staf pelatih juga tak segan-segan menguji kemampuan Saka, bahkan pernah memainkannya sebagai bek kiri dalam pertandingan 11 lawan 11 di Wembley.

Ketika Hobbs membahas Saka bermain sebagai bek sayap dan bermain dengan pemain yang lebih tua, Yemi selalu dengan senang hati menurutinya. Dan pertandingan-pertandingan ekstra-level terus membantu Saka berkembang. Sebagai bek sayap, Saka banyak menerima bola, selalu berlari dengan berani ke ruang kosong, dan menjadi ancaman serangan pertama tim di sayap kiri, bahkan ketika berhadapan dengan pemain yang lebih tua. Pencapaian besar pertama Saka dalam peran ini adalah memenangkan Nike Trophy 2015 di Wembley, di mana ia bermain sebagai bek kiri di final, membantu Arsenal mengalahkan Reading 1-0.

Pada tahun 2018, di usia 16 tahun, perjalanan Saka di akademi Hale End berakhir. Saka dan 11 pemain muda lainnya ditawari beasiswa penuh kepada klub untuk berlatih dan berkompetisi di London Colney, markas Arsenal. Keluarga Saka dengan senang hati menyetujui tawaran ini, dan mereka tidak melalui perwakilan mana pun, melainkan hanya membiarkan ayahnya, Yemi, yang berbicara dengan klub. "Sebagai talenta terbaik Arsenal di usia U-15, ia memang mendapat banyak tawaran dari klub lain. Namun, keluarga Saka selalu tenang. Saya pikir itu adalah bagian penting dari perjalanan Saka. Ia anak yang hebat. Kapan pun kami membawa Saka, baik ke luar negeri maupun ke luar negeri, kami tidak mengalami masalah. Ia selalu sangat rendah hati," ujar Hobbs.

Dengan delapan tahun di Hale End dan perkembangan pesat, Saka dipandang sebagai panutan bagi 'The Gunners' tangguh yang ingin diciptakan Arsenal di akademi . "Saka menginspirasi semua orang, mulai dari staf hingga pemain muda, untuk menjadi lebih baik. Saka menginspirasi tidak hanya dengan apa yang ia lakukan di lapangan, tetapi juga dengan perilakunya dan apa yang ia lakukan di komunitas. Senang sekali kami dapat menunjukkan kepada keluarga para pemain muda perjalanan Saka sebagai contoh dari apa yang kami perjuangkan, yaitu menciptakan The Gunners muda yang tangguh," ujar Direktur Akademi Per Mertesacker dengan bangga.

Mantan bek tengah Jerman ini juga mengagumi cara Saka mengatasi tekanan bermain di level tertinggi. Mertesacker berkata: "Dia mampu mengatasi semua tantangan ini, dengan segala hal yang terjadi di sekitarnya. Saka tahu bagaimana memanfaatkan peluang bahkan ketika terkadang terjatuh, gagal mengeksekusi penalti, tahu bagaimana menghadapi rasisme dan pelecehan daring. Saka mampu mengatasi semua tantangan ini dan itu tipikal pemain muda The Gunners yang tangguh. Dia adalah inspirasi bagi kami."

Mertesacker menyaksikan Saka menandatangani kontrak profesional dengan Arsenal pada 14 September 2018, saat sang striker baru berusia 17 tahun. Foto: arsenal.com

Dari Hale End ke London Colney, dan segera dipromosikan ke tim utama, Saka langsung menjalani debutnya saat masih sekolah. Pemain kelahiran 2001 ini mengawali musim berikutnya dengan mencetak gol pertamanya untuk Arsenal melawan Eintracht Frankfurt di Liga Europa pada September 2019. Hari itu memang istimewa, tetapi apa yang dilakukan Saka selanjutnya jauh lebih istimewa.

"Yang paling menggambarkan Saka adalah apa yang dia lakukan dengan kausnya dari pertandingan penting melawan Frankfurt," kata Mertesacker. "Keesokan harinya, Saka membawanya kembali ke Hale End dan memberikannya kepada kami sebagai hadiah. Sebuah kaus yang bermakna, menandai momen Saka mencetak gol pertamanya, dan dia membawanya kembali kepada kami, tempat semuanya bermula. Kaus itu dipajang di aula masuk agar semua orang bisa melihatnya. Itulah Saka, dia tidak pernah melupakan orang-orang yang menjadi bagian dari kisahnya, menghargai perjalanannya."

Sebelum pertandingan bersejarah melawan Frankfurt itu, Saka telah melangkahkan kaki pertamanya ke dunia sepak bola profesional di awal musim 2018-19. Era baru telah dimulai di Stadion Emirates. Arsene Wenger meninggalkan klub pada musim panas 2018 setelah 22 tahun bertugas, dan Unai Emery mengambil alih sebagai manajer baru pertama klub di abad ke-21. Akademi juga mengalami perubahan, dengan Mertesacker ditunjuk sebagai direktur dan Freddie Ljungberg sebagai pelatih kepala tim U-23. Pelatih asal Swedia itu sebelumnya melatih tim U-15 dan U-19 Arsenal, dan pernah bekerja langsung dengan Saka.

"Ketika Ljungberg menunjuknya sebagai manajer U-15, ia menunjukkan kepercayaan yang besar kepada Saka," kenang Hobbs. "Itu membantu Saka ketika ia pertama kali pergi ke London Colney untuk berlatih penuh waktu. Ljungberg mengenal gaya Saka dan itu tentu saja membantu transisinya dari pemain sekolah ke U-23. Ljungberg juga memiliki hubungan yang baik dengan Emery, yang juga membantu perkembangan Saka."

Emery awalnya hanya memberi Emile Smith Rowe kesempatan debut di babak penyisihan grup Liga Europa. Di babak kelima, ketika ia memiliki keuntungan besar untuk meraih posisi puncak, Emery mengamati lebih dekat generasi akademi dan untuk pertama kalinya memasukkan Saka ke dalam daftar registrasi UEFA untuk pergi ke Ukraina melawan Vorskla Poltava. Dan talenta muda Inggris ini memanfaatkan kesempatan ini sepenuhnya untuk mengesankan pelatih tim utama.

Pada menit ke-68 pertandingan di Stadion Olimpiyskiy pada 29 November 2018, Saka masuk, dan pada usia 17 tahun 86 hari, ia menjadi pemain termuda ke-15 dalam sejarah Arsenal yang melakukan debut di tim utama. Besarnya turnamen, barunya tim utama, dan suhu dingin -14 derajat hari itu tidak menghalangi Saka untuk bersinar. Enam menit setelah masuk, Saka berlari di sayap kiri dan menerima umpan panjang Mohamed Elneny. Ia mengontrol bola dengan apik, menggiring bola melewati bek Vorskla Poltava, dan melepaskan tembakan keras kaki kirinya ke tiang dekat, tetapi sang kiper berhasil membendungnya. Saka juga meninggalkan jejaknya dengan sebuah assist untuk Joe Willock.

Saka dalam debutnya bersama tim utama Arsenal di Stadion Olimpiyskiy, Kiev pada 29 November 2018. Foto: Dreamstime

Namun, Saka tidak hanya tampil mengesankan di lapangan . Sepak bola menyita banyak waktunya sejak kecil, tetapi Saka tidak menukarnya dengan apa pun di sekitarnya, terutama studinya. Lahir pada 5 September, Saka adalah salah satu siswa tertua di angkatannya, dan ia kemudian bersekolah di Greenford High School ketika bergabung dengan Hale End. Menurut Matt Henly, kepala pendidikan di akademi Arsenal selama 10 tahun dan mengikuti Saka secara dekat selama masa SMA-nya, Saka menganggap studinya sama seriusnya, selalu memberikan usaha 100% seperti yang ia lakukan di lapangan. "Saka mengikuti ujian GCSE-nya pada tahun 2018 dan menjadi juara grupnya, meskipun ada banyak anak pintar di tim," kata Henly.

Yang membuat nilai Saka semakin luar biasa adalah waktu ujian akhirnya. "Pada tahun 2018, Kejuaraan Eropa U-17 diadakan, dan bertepatan dengan ujian. Itu adalah mimpi buruk bagi anak-anak," jelas Matt. "Saka beruntung Inggris menjadi tuan rumah turnamen tahun itu, sehingga ia bisa belajar di sekolah, daripada pergi ke luar negeri atau belajar di hotel. Beberapa pemain ujiannya dijadwal ulang ke waktu yang berbeda, tetapi Saka menghabiskan waktu itu dengan bepergian antara London dan St George's Park, antara mengikuti ujian dan bermain untuk tim nasional. Itu membuat hasil Saka semakin luar biasa."

Jadi, bagaimana skor pemain dengan bayaran tertinggi di Stadion Emirates? "Nah, kelompok Saka menggunakan gabungan nilai huruf klasik dan sistem angka yang berlaku saat ini, tergantung mata pelajarannya. Dan Saka mendapat nilai A*—nilai tertinggi—untuk bisnis dan ekonomi , sementara semua mata pelajaran lainnya mendapat nilai A atau A*, dengan sistem yang setara," ungkap Matt.

Namun, kecerdasan, bakat, dan dedikasi saja tidak cukup bagi Saka untuk berprestasi di sepak bola – olahraga yang membutuhkan banyak kekuatan dan fisik. Dr. Gary O'Driscoll, kepala kedokteran olahraga Arsenal, bergabung dengan klub sekitar setahun setelah Saka masuk ke tim utama. Sejak saat itu, ia menyaksikan sang pemain sayap tumbuh pesat, tetapi ia mengatakan tidak ada rahasia di balik perkembangan fisik Saka yang mengesankan.

"Saka tidak lebih besar, lebih kuat, atau lebih bertenaga saat ia masuk ke tim utama, dan kami tidak menjadikannya mesin. Ia paling sering dilanggar di Liga Primer, tetapi ia beradaptasi secara fisik untuk mengatasinya. Selain perkembangan fisiknya, ia juga terbuka untuk belajar, melakukan apa yang kami minta. Jika kami memintanya untuk meningkatkan bench press, menambah kekuatan, atau meningkatkan inti tubuhnya, ia akan melakukannya. Tidak semua pemain bisa melakukan itu, sekeras apa pun mereka berusaha," kata O'Driscoll.

Bagaimana Saka berubah selama bertahun-tahun di Arsenal

Bagaimana Saka telah berubah selama bertahun-tahun di Arsenal.

Seperti yang ditunjukkan O'Driscoll, Saka adalah salah satu pemain yang paling sering dilanggar di Liga Primer. Selama tiga musim terakhir, hanya lima pemain yang memenangkan tendangan bebas lebih banyak daripada pemain sayap Inggris tersebut. Namun, Saka jarang absen. Sebelum pertandingan terakhir akhir pekan ini, ia telah memainkan 79 pertandingan Liga Primer berturut-turut, mencatatkan penampilan lebih banyak daripada pemain Arsenal lainnya dalam tiga tahun terakhir. Tidak ada pemain di klub mana pun yang memainkan pertandingan Liga Primer sebanyak itu sejak awal musim lalu.

O'Driscoll dan stafnya tidak pernah kesulitan mendorong Saka untuk melampaui batas fisiknya. "Ketika kami berkata kepada Saka, 'Kamu akan bermain 90 menit dua dari tiga pertandingan seminggu, bisakah kamu melakukannya?' Saka tidak hanya mengatakan dia bisa melakukannya, tetapi dia juga menyukai tantangan dan tubuhnya memungkinkannya melakukannya. Tidak banyak pemain yang bisa melakukannya," ujarnya.

Menurut Kepala Kedokteran Olahraga Arsenal, Saka bukanlah tipe pemain yang datang ke tempat latihan paling awal dan pulang paling akhir setiap hari, tetapi selalu profesional dan memberikan yang terbaik di setiap sesi latihan. "Dia bersemangat, kompetitif, dan berlatih untuk menang. Saka mengikuti rencana latihan yang ketat, mulai dari angkat beban di gym hingga persiapan, latihan di lapangan, pemulihan, lalu pulang dan tidur lebih awal. Dia adalah pemain yang unik dengan kepribadian yang berdedikasi, dan perjalanannya di dunia sepak bola dapat berlanjut untuk waktu yang lama," tambah O'Driscoll.

Namun, perjalanan Saka baru saja dimulai. Gelandang Inggris ini baru akan berusia 22 tahun di awal musim depan, dan masih banyak tantangan yang menanti. Saka hampir mencapai 200 penampilan, menjadi pencetak gol terbanyak tim dengan 37 gol, dan juga memimpin perolehan assist dengan 37. Oleh karena itu, ia diharapkan untuk semakin bersinar di Liga Champions – kompetisi yang akan kembali diikuti Arsenal musim depan, setelah absen selama setahun.

Saka mencetak gol penalti untuk membantu Arsenal mengalahkan Liverpool 3-2 di Stadion Emirates dalam lanjutan Liga Primer Inggris pada 9 Oktober 2022. Foto: Reuters

"Saka adalah pemain yang fantastis dan tampaknya terus berkembang," ujar Liam Brady, yang juga mengenakan nomor punggung 7 untuk Arsenal. "Saka telah berada di level tertinggi sejak usia sangat muda, menjalani musim yang hebat, dan merupakan salah satu alasan utama mengapa klub ini begitu sukses. Saya tak sabar melihatnya di Liga Champions musim depan. Itulah level permainan Saka yang seharusnya, dan dia pasti bisa bersinar di kompetisi itu."

Dari perspektif fisiologis, O'Driscoll setuju dengan ekspektasi ini: "Yang menakjubkan adalah kita tidak tahu batas kemampuan Saka. Dia baru berusia 21 tahun, dia masih memiliki banyak potensi, dan Mikel Arteta sangat menyadari hal ini. Jarang ada pemain yang menggabungkan tekad, ambisi, dan dorongan dengan potensi fisik yang kita tidak tahu batasnya. Apa yang telah dia capai mungkin baru permulaan."

Hong Duy (menurut Arsenal.com )

Tautan sumber: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html