Bukayo Saka dan perjalanannya untuk mengeksplorasi batas kemampuannya bersama Arsenal.

Kontrak baru yang ditandatangani hingga musim panas 2027 membantu striker berusia 21 tahun, Bukayo Saka, melanjutkan perjalanannya dalam mengeksplorasi batas kemampuannya bersama Arsenal, klub tempat ia berlaga sejak berusia 8 tahun.

Hanya 7.751 penggemar Arsenal yang menyaksikan debut tim utama Saka secara langsung. Pada malam yang sangat dingin di Kyiv, Ukraina, pada 29 November 2018, Arsenal – dan sekelompok kecil pendukung – hadir di Stadion Olimpiyskiy untuk bermain melawan Vorskla Poltava di babak penyisihan grup Liga Europa.

Dengan Arsenal unggul 3-0 dan telah memastikan kemenangan serta lolos ke babak knockout sebagai juara grup dengan satu pertandingan tersisa, manajer Unai Emery memasukkan Saka untuk menggantikan Aaron Ramsey pada menit ke-68. Hanya beberapa minggu setelah merayakan ulang tahunnya yang ke-17, pemain muda Inggris itu, yang mengenakan nomor punggung 87 yang tidak biasa, hampir saja mencetak gol.

Saka menjadi pemain ke-862 dalam sejarah Arsenal yang bermain untuk tim utama dan pemain termuda ke-15 yang melakukan debut untuk klub tersebut. Namun, kisah Saka di Arsenal tidak dimulai malam itu di Kiev, melainkan hampir 10 tahun sebelumnya, ketika ia bergabung dengan akademi Hale End pada usia 8 tahun. Sejak itu, karier pemain kelahiran Ealing, London ini terus meningkat, menjadikannya salah satu bintang terbesar di klub dan tim nasional.

Tidak ada yang terjadi dalam semalam; perkembangan Saka adalah hasil kerja keras, ambisi, dan profesionalisme dari sang pemain sendiri, serta orang-orang di sekitarnya di klub. Terlebih lagi, di usianya yang baru 21 tahun, waktu jelas berada di pihak Saka.

Saka (kedua dari kanan) berada di bangku cadangan sebelum masuk sebagai pemain pengganti dan melakukan debutnya di tim utama Arsenal dalam pertandingan melawan Vorskla Poltava di Kiev pada 29 November 2018. Foto: arsenal.com

Saka adalah produk asli dari Hale End – akademi युवा Arsenal . Setelah menjalani pelatihan dan bermain dalam waktu singkat untuk menilai kemampuannya, ia menandatangani kontrak resmi pertamanya dengan klub pada 5 Mei 2010, pada usia delapan tahun, bergabung dengan kelompok usia termuda di Hale End – U9. Emile Smith Rowe bergabung dengan Arsenal pada bulan yang sama, meskipun berada di kelompok usia dua tahun lebih tua, sementara Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi, dan Ainsley Maitland-Niles sudah menjadi bagian dari akademi tersebut.

"Bahkan ketika Saka masih sangat muda, di bawah usia 11 tahun, kami sudah memiliki rencana untuk membimbingnya," kata Liam Brady, Kepala Pengembangan Pemuda. "Para pelatih dan staf melakukan pekerjaan yang hebat dalam mencari bakat dan kemudian membimbing anak-anak ini. Saya ingat Saka pada usia itu, sangat cepat, berotot, kuat, dan seiring bertambahnya usia, ia dengan cepat menambahkan kecerdasan sepak bola yang dibutuhkan di level tertinggi. Dia tidak hanya mencetak gol; Saka terlibat dalam permainan dan terhubung dengan semua orang di lapangan. Saka adalah pemain terbaik di lapangan, pada dasarnya seperti sekarang, mampu mencetak gol dan menciptakan peluang."

Liam Brady meninggalkan posisinya sebagai kepala pengembangan pemain muda pada Mei 2014, sekitar waktu Luke Hobbs bergabung dengan tim muda Arsenal dari Southend United. Hobbs saat itu merupakan bagian dari staf pelatih U14, dan Saka dengan cepat naik peringkat. "Saya bergabung dengan klub pada tahun 2013 dan ingat pertama kali saya mendengar nama Saka," kenang Hobbs. "Itu adalah minggu pertama saya di klub, dan Roy Massey berbicara dengan Steve Leonard, yang melatih tim U15 tetapi juga bertanggung jawab atas perlengkapan tim."

Pada saat itu, Massey dan Leonard khawatir bahwa memberikan nomor punggung 3 kepada Saka mungkin akan membuat keluarganya dan pemain muda itu kecewa, karena nomor tersebut biasanya diperuntukkan bagi pemain bertahan. Tetapi seperti yang diceritakan Hobbs, baik Saka maupun ayahnya, Yemi, tampaknya tidak keberatan dengan nomor tersebut.

Tidak butuh waktu lama bagi Hobbs – yang sekarang menjadi kepala pelatih akademi Arsenal – untuk memahami mengapa rekan-rekannya seperti Massey dan Leonard begitu banyak membicarakan Saka. Ia pertama kali melatih Saka ketika memimpin tim U12 Arsenal di turnamen futsal Liga Premier – permainan futsal 5 lawan 5 di dalam ruangan dengan sentuhan penuh. Saat itu, Hobbs memilih pendekatan terbuka dan tidak menekan para pemain untuk menang dengan segala cara. Ia memberi kesempatan kepada semua 10 pemain, dengan lima pemain bermain di babak pertama dan lima di babak kedua. Hobbs mempertahankan pendekatan dan susunan pemain ini hingga final melawan Chelsea.

Saka saat masih bermain untuk tim junior Arsenal.

"Saya memasukkan tim Saka ke lapangan terlebih dahulu, lalu mengganti mereka setelah babak pertama ketika kami unggul," jelas Hobbs. "Chelsea jelas merupakan lawan yang kuat dan telah menyamakan kedudukan menjadi 3-3. Pada saat itu, saya ingat berpikir, 'Jika ingin menang, masukkan Saka.' Jadi, entah metode saya benar atau salah, saya memasukkan Saka, dan dia mencetak gol untuk menjadikan skor 4-3, lalu 5-3, kemudian tembakan ke sudut atas gawang, 6-3. Mereka tidak bisa merebut bola dari Saka, dan kemudian kami mengangkat Piala dan melakukan comeback yang bagus. Saya ingat momen itu dengan sangat jelas. Meskipun membantu tim menang, Saka sama sekali tidak sombong."

Pada musim berikutnya, sebagai anggota tim U13, Saka mulai mendapatkan pengalaman bermain di berbagai posisi, terutama bek kiri – yang terbukti berguna di awal kariernya di tim utama, sekitar enam tahun kemudian. Pada saat itu, Saka sering dipromosikan ke tim yang lebih senior – tim U14 asuhan Hobbs – untuk melanjutkan kemajuan dan perkembangannya. Staf pelatih juga tidak ragu untuk menguji kemampuan Saka, bahkan membiarkannya bermain sebagai bek kiri dalam pertandingan 11 lawan 11 di Wembley.

Ketika Hobbs membahas ide untuk menempatkan Saka sebagai bek sayap bersama pemain yang lebih senior, Yemi selalu dengan senang hati menyetujuinya. Dan pertandingan melawan pemain yang lebih senior itu terus membantu Saka berkembang. Bermain sebagai bek sayap, Saka sering menerima bola, dengan percaya diri menggiring bola ke ruang kosong, dan menjadi lini serang pertama tim di sayap kiri, bahkan saat menghadapi pemain yang lebih senior. Prestasi besar pertama Saka dalam peran ini adalah memenangkan Nike Trophy 2015 di Wembley, di mana ia bermain sebagai bek kiri di final, membantu Arsenal mengalahkan Reading 1-0.

Pada tahun 2018, di usia 16 tahun, perjalanan Saka di akademi Hale End berakhir. Saka, bersama 11 talenta muda lainnya, ditawari beasiswa penuh oleh klub untuk berlatih dan bermain di London Colney – markas Arsenal. Keluarga Saka dengan senang hati menyetujui tawaran tersebut, dan mereka tidak melalui agen mana pun, melainkan meminta ayahnya, Yemi, untuk berbicara dengan klub. "Sebagai talenta top di Arsenal di level U15, dia tentu saja memiliki banyak tawaran dari klub lain. Tetapi keluarga Saka selalu tetap tenang. Saya pikir itu adalah bagian penting dari perjalanan Saka. Dia adalah anak yang fantastis. Setiap kali kami membawa Saka pergi atau ke luar negeri, kami tidak pernah mengalami masalah. Dia selalu sangat rendah hati," kenang Hobbs.

Dengan delapan tahun pelatihan di Hale End dan peningkatan karier yang fenomenal, Saka dipandang sebagai panutan bagi para "Gunners" tangguh yang ingin diciptakan Arsenal di akademinya . "Saka menginspirasi semua orang, dari staf hingga pemain muda, untuk menjadi lebih baik. Saka menginspirasi bukan hanya melalui apa yang dilakukannya di lapangan, tetapi juga melalui perilakunya dan apa yang dilakukannya di masyarakat. Sangat menyenangkan bahwa kami dapat menunjukkan kepada keluarga para pemain muda jalan yang ditempuh Saka sebagai contoh dari apa yang kami maksud, yaitu menciptakan para Gunners muda yang tangguh," kata Direktur Akademi Per Mertesacker dengan bangga.

Mantan bek tengah Jerman itu juga mengagumi bagaimana Saka mengatasi tekanan bermain di level tertinggi. Mertesacker berkata: "Dia mengatasi semua tantangan ini, dengan semua yang terjadi di sekitarnya. Saka tahu bagaimana memanfaatkan peluang bahkan ketika dia terkadang dijatuhkan, gagal mengeksekusi penalti, tahu bagaimana menghadapi rasisme dan pelecehan daring. Saka mengatasi semua tantangan dan itu adalah ciri khas pemain muda Arsenal yang kuat. Dia adalah inspirasi bagi kami."

Mertesacker menyaksikan Saka menandatangani kontrak profesionalnya dengan Arsenal pada 14 September 2018, ketika sang striker baru berusia 17 tahun. Foto: arsenal.com

Setelah pindah dari Hale End ke London Colney, dan segera dipromosikan ke tim utama, Saka dengan cepat melakukan debutnya saat masih seorang pelajar. Pemain kelahiran 2001 ini memulai musim berikutnya dengan mencetak gol pertamanya untuk Arsenal melawan Eintracht Frankfurt di Liga Europa pada September 2019. Itu tentu saja hari yang istimewa, tetapi apa yang dilakukan Saka setelah itu bahkan lebih istimewa.

"Yang paling menggambarkan Saka adalah apa yang dia lakukan dengan kausnya dari pertandingan terobosannya melawan Frankfurt," cerita Mertesacker. "Keesokan harinya, Saka membawanya kembali ke Hale End dan memberikannya kepada kami sebagai hadiah. Kaus yang penuh makna, memperingati momen Saka mencetak gol pertamanya, dan dia membawanya kembali kepada kami, tempat semuanya dimulai. Kaus itu sekarang dipajang di aula masuk agar semua orang dapat melihatnya. Itulah Saka; dia tidak pernah melupakan orang-orang yang menjadi bagian dari kisahnya, menghormati perjalanan yang telah dia lalui."

Sebelum pertandingan penting melawan Frankfurt itu, Saka telah memulai langkah pertamanya di sepak bola profesional pada awal musim 2018-2019. Era baru telah dimulai di Stadion Emirates. Arsene Wenger pergi pada musim panas 2018 setelah 22 tahun memimpin, dan Unai Emery menggantikannya sebagai manajer baru pertama klub di abad ke-21. Akademi juga mengalami perubahan, dengan Mertesacker diangkat sebagai Direktur dan Freddie Ljungberg sebagai pelatih kepala tim U23. Sebelumnya, legenda Swedia itu telah melatih tim U15 dan U19 Arsenal, sehingga bekerja langsung dengan Saka.

"Ketika ia menunjuk Ljungberg untuk memimpin tim U15, ia menaruh kepercayaan besar pada Saka," kenang Hobbs. "Itu membantu Saka ketika ia pertama kali datang ke London Colney untuk pelatihan penuh waktu. Ljungberg mengenal gaya bermain Saka dan itu tentu bermanfaat bagi transisinya dari pemain sekolah ke U23. Ljungberg juga memiliki hubungan yang baik dengan Emery, yang juga membantu perkembangan Saka."

Awalnya, Emery hanya memberi Emile Smith Rowe kesempatan debut di babak penyisihan grup Liga Europa. Baru pada babak kelima, ketika ia memiliki keunggulan signifikan dengan mengamankan posisi pertama, Emery menggali lebih dalam bakat akademi dan memasukkan Saka ke dalam skuad UEFA untuk pertandingan melawan Vorskla Poltava di Ukraina. Talenta muda Inggris ini memanfaatkan kesempatan ini untuk mengesankan manajer tim utama.

Pada menit ke-68 pertandingan di Stadion Olimpiyskiy pada 29 November 2018, Saka masuk sebagai pemain pengganti, dan pada usia 17 tahun 86 hari, ia menjadi pemain termuda ke-15 dalam sejarah Arsenal yang melakukan debut tim utama. Tekanan liga, status sebagai pemain baru di tim utama, dan suhu dingin -14°C pada hari itu tidak dapat menghentikan Saka untuk bersinar. Enam menit setelah masuk, Saka berlari menyusuri sayap kiri dan menerima umpan panjang dari Mohamed Elneny. Ia mengontrol bola dengan rapi, melewati bek Vorskla Poltava, dan melepaskan tembakan keras kaki kiri ke arah sudut dekat, tetapi berhasil ditepis oleh kiper. Saka juga meninggalkan jejaknya dengan sebuah assist untuk Joe Willock.

Saka melakukan debutnya di tim utama Arsenal di Stadion Olimpiyskiy di Kiev pada 29 November 2018. Foto: Dreamstime

Namun Saka tidak hanya mengesankan di lapangan . Sepak bola menyita banyak waktunya sejak usia muda, tetapi Saka tidak mengorbankan segalanya, setidaknya tidak pendidikannya. Lahir pada tanggal 5 September, Saka adalah salah satu siswa tertua di angkatannya, dan ia melanjutkan pendidikannya di Greenford High School ketika bergabung dengan Hale End. Menurut Matt Henly, kepala pendidikan di akademi Arsenal selama 10 tahun dan mengikuti perkembangan Saka selama masa sekolah menengahnya, anak laki-laki itu sama seriusnya dengan studinya, selalu memberikan 100% usaha seperti halnya saat bermain sepak bola. "Saka lulus dari sekolah menengah pada tahun 2018 dan meraih nilai tertinggi di kelompoknya, meskipun tim tersebut memiliki banyak anak laki-laki cerdas lainnya pada saat itu," cerita Henly.

Yang membuat nilai Saka semakin luar biasa adalah waktu ujian akhirnya. "Kejuaraan Eropa U-17 2018 bertepatan dengan ujian. Itu adalah mimpi buruk bagi para pemuda itu," jelas Matt. "Saka beruntung karena Inggris menjadi tuan rumah turnamen tahun itu. Jadi dia bisa duduk dan belajar di sekolah, alih-alih pergi ke luar negeri atau belajar di hotel. Beberapa pemain ujiannya dijadwal ulang, tetapi Saka menggunakan waktu itu untuk bepergian antara London dan St George's Park, di antara mengikuti ujian dan bermain untuk tim nasional. Itu membuat hasil Saka semakin luar biasa."

Jadi bagaimana pemain dengan bayaran tertinggi saat ini di Emirates bisa mendapatkan nilai-nilainya? "Nah, kelompok Saka saat itu menggunakan campuran sistem penilaian huruf lama dan sistem penomoran saat ini, tergantung pada mata pelajarannya. Dan Saka mendapatkan nilai A* – nilai tertinggi – baik dalam bisnis maupun ekonomi , dan A atau A* dalam mata pelajaran lainnya, menggunakan sistem yang setara," ungkap Matt.

Namun, kecerdasan, bakat, dan keinginan yang kuat untuk berkontribusi saja tidak cukup bagi Saka untuk menanjak dalam karier sepak bola – olahraga yang menuntut kekuatan dan kemampuan fisik yang luar biasa. Dr. Gary O'Driscoll, kepala kedokteran olahraga Arsenal, bergabung dengan klub sekitar setahun setelah Saka bergabung dengan tim utama. Sejak itu, ia telah menyaksikan pertumbuhan luar biasa sang pemain sayap, tetapi ia mengatakan tidak ada rahasia di balik perkembangan fisik Saka yang mengesankan.

"Saka tidak lebih besar, lebih kuat, atau luar biasa bertenaga ketika bergabung dengan tim utama, dan kami tidak mengubahnya menjadi mesin. Saka lebih sering dilanggar daripada pemain lain di Liga Primer, tetapi ia beradaptasi secara fisik untuk mengatasinya. Selain perkembangan fisiknya, Saka juga mudah menerima dan mengikuti instruksi kami. Jika diminta untuk meningkatkan angkat bebannya, menambah kekuatan, atau memperkuat otot inti, Saka akan melakukannya. Tidak setiap pemain dapat melakukan itu, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba," O'Driscoll menceritakan.

Bagaimana Saka berubah selama bertahun-tahun di Arsenal?

Bagaimana Saka berubah selama bertahun-tahun di Arsenal?

Seperti yang dicatat O'Driscoll, Saka adalah salah satu pemain yang paling sering dilanggar di Liga Premier. Dalam tiga musim terakhir, hanya lima pemain yang mendapatkan lebih banyak tendangan bebas daripada pemain sayap Inggris ini. Namun Saka jarang absen dalam pertandingan. Sebelum putaran terakhir pertandingan akhir pekan ini, ia telah bermain dalam 79 pertandingan Liga Premier berturut-turut dan tampil lebih banyak daripada pemain Arsenal lainnya dalam tiga tahun terakhir. Tidak ada pemain di klub mana pun yang memainkan lebih banyak pertandingan Liga Premier daripada Saka sejak awal musim lalu.

O'Driscoll dan rekan-rekannya tidak pernah kesulitan mendorong Saka untuk melampaui batas fisiknya. Dia menceritakan, "Ketika kami memberi tahu Saka, 'Kamu akan bermain 90 menit dalam dua dari tiga pertandingan seminggu, bisakah kamu melakukannya?' Saka tidak hanya mengatakan dia bisa, tetapi dia juga menikmati tantangan itu, dan tubuhnya memungkinkannya untuk melakukannya. Tidak banyak pemain yang bisa melakukan itu."

Menurut Kepala Kedokteran Olahraga Arsenal, Saka bukanlah tipe pemain yang datang latihan paling awal dan pulang paling akhir setiap harinya, tetapi ia selalu profesional, memberikan yang terbaik di setiap sesi latihan. "Ia termotivasi, kompetitif, dan berlatih untuk menang. Saka mengikuti rencana latihan dengan ketat, mulai dari angkat beban di gym hingga persiapan, latihan di lapangan, pemulihan, lalu pulang dan tidur lebih awal. Ia adalah pemain unik dengan kepribadian yang berdedikasi, dan perjalanan Saka di dunia sepak bola dapat berlanjut untuk waktu yang lama," tambah O'Driscoll.

Namun perjalanan Saka baru saja dimulai. Gelandang Inggris ini akan berusia 22 tahun di awal musim depan, dan banyak tantangan menanti di depannya. Saka hampir mencapai 200 penampilan, menjadi pencetak gol terbanyak tim dengan 37 gol, dan juga memimpin dalam assist dengan 37. Oleh karena itu, ia diharapkan bersinar lebih terang lagi di Liga Champions – kompetisi yang akan kembali diikuti Arsenal musim depan setelah absen selama setahun.

Saka mencetak gol dari titik penalti untuk memberikan Arsenal kemenangan 3-2 atas Liverpool di Stadion Emirates dalam pertandingan Liga Premier pada 9 Oktober 2022. Foto: Reuters

"Saka adalah pemain fantastis dan tampaknya semakin membaik dari waktu ke waktu," puji Liam Brady, yang juga pernah mengenakan nomor punggung 7 untuk Arsenal, kepada rekan senegaranya yang lebih muda itu. "Saka berada di level tertinggi sejak usia sangat muda, menjalani musim yang luar biasa dan merupakan salah satu alasan utama klub tampil sangat baik. Saya tidak sabar untuk melihat Saka bermain di Liga Champions musim depan. Itulah level yang seharusnya Saka mainkan, dan dia benar-benar bisa bersinar di kompetisi ini."

Dari perspektif fisiologis, O'Driscoll setuju dengan harapan ini: "Sungguh menakjubkan bahwa kita tidak mengetahui batasan Saka. Dia baru berusia 21 tahun, masih memiliki potensi yang sangat besar, dan Mikel Arteta sangat menyadari hal ini. Jarang sekali menemukan pemain yang menggabungkan kemauan keras, ambisi, dan motivasi dengan potensi fisik yang batasannya belum kita ketahui seperti Saka. Apa yang telah ia capai mungkin baru permulaan."

Hong Duy (menurut Arsenal.com )

Tautan sumber: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html