Menunggu Messi mencetak gol lagi.

Terakhir kali Lionel Messi bermain penuh satu babak adalah dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 pada bulan September. Di antara jeda internasional, superstar Argentina itu hanya bermain dua pertandingan untuk Inter Miami, dengan total waktu bermain sekitar 60 menit.

Messi telah pulih dari cederanya tepat waktu untuk kembali ke tim nasional Argentina. Namun, tingkat kebugaran sang superstar masih menjadi tanda tanya besar. Messi hanya bermain sekitar 30 menit dalam pertandingan terakhir Inter Miami, jadi dia mungkin belum dalam kondisi puncak untuk pertandingan tersebut.

Messi baru saja pulih setelah hanya bermain dua pertandingan untuk Inter Miami di antara jeda internasional.

Tim nasional Argentina pernah bermain tanpa Messi dalam susunan pemain. Mereka mengalahkan Bolivia di kandang lawan dengan skor 3-0 berkat gol dari Enzo Fernandez, Nicolas Tagliafico, dan Nicolas Gonzalez, tetapi itu adalah pertandingan di mana juara dunia bertahan bermain dengan keunggulan jumlah pemain selama setengah pertandingan.

Argentina saat ini berada di posisi kedua dalam kualifikasi Piala Dunia 2026 di wilayah Amerika Selatan setelah dua pertandingan. Hanya tim Lionel Scaloni dan rival mereka, Brasil, yang telah mengamankan enam poin penuh dengan masing-masing dua kemenangan. Kualifikasi seharusnya bukan tantangan yang sulit bagi Messi dan rekan-rekan setimnya, karena Amerika Selatan memiliki enam tempat (dari sepuluh tim yang lolos) yang secara otomatis lolos ke putaran final Piala Dunia.

Argentina bermain di kandang sendiri dan Paraguay bukanlah lawan yang kuat. Tim ini hanya memenangkan dua pertandingan (keduanya pertandingan persahabatan) dalam setahun terakhir melawan UEA dan Nikaragua, dengan satu hasil imbang dan empat kekalahan. Pelatih Guillermo Schelotto dipecat pada bulan September.

Pengganti Schelotto adalah pelatih asal Argentina, Daniel Garnero. Pelatih berusia 54 tahun itu menginginkan tim nasional Paraguay memainkan sepak bola menyerang, tetapi perubahan yang dilakukannya belum membantu tim meningkatkan performanya. Efisiensi mencetak gol Paraguay tetap sangat rendah – hanya satu gol dalam 11 pertandingan terakhir mereka.

Satu-satunya hal yang mengkhawatirkan penggemar Argentina tentang Paraguay adalah rekor pertemuan mereka sebelumnya. Argentina hanya menang melawan Paraguay sekali, mencetak 3 gol dalam 6 pertemuan terakhir mereka. Messi dan rekan-rekan setimnya bermain imbang dengan Paraguay 4 kali (dan kalah sekali) sejak 2015.