Saat itu pertengahan musim panas, jadi udaranya sangat pengap. Bengkel tempat dia bekerja sempit, dan atap seng bergelombang yang rendah membuat panas terasa lebih buruk. Dia menyaksikan dua pekerja wanita yang lebih tua bertengkar memperebutkan satu kipas angin, dan dia merasa kasihan pada mereka. Mereka tidak menggunakan kata-kata kasar. Pertengkaran dan konflik adalah hal biasa di bengkel itu. Mereka berebut setiap potongan kayu untuk mendapatkan penghasilan tambahan, tidak hanya untuk tempat kerja mereka tetapi juga untuk tempat berdiri mereka dan bahkan untuk segelas air es… Dia bisa memahami kesulitan mereka karena pekerjaan langka, dan terkadang tidak cukup untuk dibagi rata di antara para pekerja. Bukan hal yang aneh jika orang datang sangat pagi hanya untuk mendapatkan potongan kayu terbaik dan paling mudah dikerjakan. Untuk mencapai itu, seseorang harus berteman dan menjilat operator forklift dan mandor; itu tidak mudah. ​​Ini menunjukkan bahwa mencari uang, bahkan dengan kerja keras, sama sekali tidak mudah.

Beberapa hari pertama magang terasa menegangkan dan menyesakkan. Saat ia masih meraba-raba, tiba-tiba ia dikejutkan oleh teriakan: "Tanganmu! Bagaimana mungkin kau bisa melakukan itu dengan tangan yang kaku seperti itu?" Pemilik bengkel kayu, dengan wajah memerah, menatapnya tajam seperti harimau yang mengincar anak domba. Kadang-kadang, ia merasa putus asa dan ingin berhenti, tetapi ia menyesali semua usaha yang telah ia lakukan. Jika ia tidak bekerja selama sepuluh hari, ia tidak akan dibayar. Jadi ia bertahan, berusaha menghidupi anak-anaknya dan melunasi utang yang ditimbulkan oleh suaminya yang tidak bertanggung jawab. Ia berpikir bahwa meskipun kondisi kerja buruk, lebih baik memiliki sesuatu daripada tidak sama sekali.

Ia ditugaskan ke tim perbaikan kerusakan akibat cuaca dingin oleh ketua tim. Tim tersebut beranggotakan sembilan orang, sehingga total sepuluh orang termasuk dirinya. Meskipun disebut tim, semua orang bekerja berpasangan. Ia bekerja dengan Nga, juga seorang pekerja baru yang bergabung sebulan sebelumnya. Di sini, para pekerja menerima pelatihan selama sepuluh hari, setelah itu mereka dibayar berdasarkan hasil kerja. Pekerjaannya tidak rumit, tetapi karena ia belum terbiasa, pergelangan tangan dan persendian jarinya terasa sakit setelah setiap hari kerja. Nga mengatakan butuh waktu setengah bulan baginya untuk secara bertahap terbiasa dengan pekerjaan itu dan belajar cara melakukannya, sehingga tangannya tidak terlalu sakit. Awalnya, ia hanya ingin berhenti.

Saat bekerja dan berpikir bersamaan, ia tanpa sengaja melukai tangannya dengan pisau, menyebabkan rasa sakit yang hebat. Nga dengan panik membalut jarinya dengan perban, sambil terus berseru, "Ya Tuhan! Sudah kubilang untuk tetap tenang kalau tidak terbiasa, tapi kau tidak mendengarkan. Sakit sekali!" Nga adalah seorang ibu tunggal, tinggal sendirian dengan putrinya. Keadaan dan kisah pribadinya sungguh menyedihkan. Kedua saudara perempuan ini memiliki banyak kesamaan dalam latar belakang dan kepribadian mereka, sehingga mereka mudah terhubung. Percakapan, berbagi, dan saling memberi semangat membuat pekerjaan menjadi lebih mudah. ​​Mereka dengan cepat menjadi dekat, memberi Nga lebih banyak kepercayaan diri dalam pekerjaannya.

Bekerja itu melelahkan, tapi lebih baik daripada tinggal di rumah. Saat sampai di rumah, saya merasa depresi. Kedua anak saya selalu menempel di kaki saya karena mereka merindukan ibu mereka, jadi saya sering memasak, mencuci pakaian, dan mengurus mereka sekaligus. Begitu sampai di rumah, suami saya langsung menyerahkan anak-anak kepada saya dan pergi minum-minum dengan teman-temannya. Dia mabuk, bicaranya tidak jelas, dan berteriak kepada saya dan anak-anak. Terkadang dia keluar seharian dan baru pulang jam dua atau tiga pagi. Saat saya meneleponnya, dia langsung menutup telepon dan tidak menjawab. Awalnya, saya tidak bisa tidur, mondar-mandir dengan cemas, tetapi kemudian saya terbiasa dan berhenti terlalu peduli. Dia hanya berjudi dan menumpuk hutang; dia sama sekali tidak peduli dengan keluarga, jadi mengapa saya harus khawatir sampai mati? Saya sudah mencoba bujukan lembut, argumen keras, dan menangis, tetapi suatu kali dia bahkan sampai menggunakan kekerasan fisik. Jadi saya sudah sangat muak sehingga saya tidak lagi peduli; Aku membiarkannya pergi ke mana pun dia mau. Dia bekerja keras, lembur hingga larut malam, berharap mendapatkan beberapa dolar tambahan untuk membelikan anaknya sekotak susu, tetapi dia tidak menunjukkan belas kasihan padanya.

Mengatakan bahwa dia tidak lagi peduli pada suaminya hanyalah untuk melampiaskan amarahnya, karena utang suaminya masih harus dibayar. Dia melunasi utang lama hanya untuk mendapati utang baru menumpuk; mustahil untuk melunasi semua utang tersebut. Terkadang dia merasa sangat lelah sehingga tidak ingin bergerak atau melakukan apa pun, tetapi ketika dia memikirkan anak-anaknya, dia mampu terus berjuang.

***

Kuburan itu sunyi di sore yang suram. Seorang pria duduk terkulai di atas kuburan yang baru digali, dupa sudah lama padam, namun ia tetap di sana. Di sampingnya duduk dua anak, mungkin sudah terlalu lama menunggu ayah mereka, memetik bunga liar. Wanita yang dimakamkan di sana adalah ibu mereka, istrinya. Mata pria itu merah dan bengkak, menatap kekosongan yang luas. Kemudian ia memandang kedua anaknya, lalu ke kuburan istrinya, air mata mengalir di pipinya. Hatinya dipenuhi penyesalan, tetapi sudah terlambat. Segala sesuatu di hadapannya kelabu dan mencekam. Ia tidak lagi tahu bagaimana ia akan melunasi hutangnya dan membesarkan anak-anaknya. Ia ambruk, menangis tak terkendali, tangisannya dipenuhi penyesalan dan ketidakberdayaan.

Di langit, awan gelap bergulir cepat ke arah barat, menyelimuti daerah itu dalam kegelapan. Angin menderu, menerbangkan dedaunan kering. Badai petir besar akan segera terjadi.

Ia perlahan membuka matanya setelah pingsan selama lebih dari satu jam. Sebenarnya, ia sudah sadar beberapa saat sebelumnya, tetapi karena kelemahannya, ia tertidur lagi. Dokter mengatakan ia hanya mengalami cedera kepala ringan dan tidak mengancam jiwa. Namun, kaki kirinya patah, jadi ia harus tinggal di rumah sakit untuk sementara waktu. Ternyata, saat pingsan, ia bermimpi tentang kematian. Bahkan dalam kematian, ia tidak bisa berhenti mengkhawatirkan anak-anaknya, hanya bertanya-tanya bagaimana mereka akan hidup tanpa dirinya. Ia tidak pernah bisa merasa tenang atau mempercayai suaminya. Mungkin itulah sebabnya ia terbangun?

Dia melihat sekeliling. Di sana ada suaminya, wajahnya menunjukkan keterkejutan, lalu tersenyum, senyum yang tiba-tiba menghangatkan hatinya. Di sana ada Nga. Dan... siapa itu? Itu adalah pemilik pabrik pengolahan kayu tempat dia bekerja.

"Dia benar-benar sudah bangun! Istriku benar-benar sudah bangun!" seru suaminya, suaranya membuat air mata mengalir di matanya.

- Kamu benar-benar masih hidup, kan?

"Benar," jawab suaminya, Ibu Nga, dan pemilik kontrakan serempak.

Kapan Anda bisa kembali bekerja?

Pemilik pabrik kayu itu menggenggam tangannya, tersenyum, dan menatapnya dengan penuh kasih sayang:

- Akan butuh waktu lama sebelum kamu bisa kembali bekerja. Usahakan makan dengan baik dan dapatkan perawatan agar kakimu benar-benar sembuh sebelum kamu berpikir untuk kembali bekerja. Aku sudah mendengar tentang situasimu dari Nga. Aku akan mempekerjakan suamimu; dia sudah setuju. Jangan khawatir.

- Benar, saya akan pergi bekerja. Mulai sekarang, saya akan bekerja dengan tekun untuk memperbaiki kesalahan saya.

Mendengar kata-kata pemilik pabrik kayu dan kemudian suaminya, dia merasa ingin menangis.

Perasaan baru yang penuh sukacita memenuhi hatinya. Ia meminta suaminya untuk sedikit membuka jendela kamar rumah sakit agar udara tidak pengap. Saat jendela terbuka, sinar matahari masuk, menerangi ruangan. Ia mendengar kicauan burung pipit di dedaunan di luar jendela rumah sakit, memberinya rasa damai dan tenang. Ia tiba-tiba menyadari sudah lama sekali ia tidak merasakan ketenangan seperti itu. Ia mulai memikirkan hari esok, tentang hari-hari indah di masa depan. Ia dan suaminya akan pergi bekerja; pekerjaan di pabrik itu berat, tetapi stabil, tidak menguntungkan, tetapi dengan kerja keras dan perencanaan anggaran yang cermat, mereka dapat hidup nyaman. Kemudian mereka akan melunasi hutang mereka dan membangun rumah kecil yang indah untuk menggantikan rumah mereka yang sudah usang.

Besok pasti akan menjadi hari yang penuh sukacita, bahagia, dan cerah. Ia menatap suaminya dan tersenyum lembut.

Le Minh Hai