Orang yang "membangkitkan gairah" terhadap kuliner Hue.

Terlahir dalam keluarga pendidik dengan tradisi kecintaan pada sastra, Ibu Hoang Thi Nhu Huy sendiri adalah seorang pendidik dan penulis. Setelah menyerap banyak nilai-nilai humanistik dari keluarganya, ia dengan terampil menggabungkannya ke dalam produk sehari-hari, mengubah makanan menjadi karya seni.

Namun, baru pada usia 44 tahun, karena tragedi keluarga, seniman kuliner Hoang Thi Nhu Huy mengubah arah hidupnya, memilih memasak sebagai profesi untuk mencari nafkah. Ia menceritakan bahwa pada tahun 1981, saat mengajar sastra di Quang Nam, ibu mertuanya di Hue mengalami kecelakaan. Ia meminta transfer tetapi ditolak, sehingga ia harus berhenti bekerja untuk merawat ibunya. Menghadapi masa-masa sulit, ia melamar pekerjaan di mana-mana tetapi selalu ditolak.

Pada waktu itu, ia melakukan berbagai macam pekerjaan, mulai dari menulis dan memasak hingga beternak dan bertani. Selama periode ini, ia dan saudara perempuannya menerima dana dari Yayasan Schzmith untuk membuka kelas yang mengajarkan keterampilan rumah tangga kepada banyak perempuan di Hue . Pekerjaan ini memungkinkannya untuk mewariskan keterampilannya dan mempelajari keterampilan baru, serta mengumpulkan lebih banyak pengalaman untuk dirinya sendiri setiap hari.

Pada tahun 1996, Hotel Saigon Morin mengumumkan lowongan pekerjaan, dan dia melamar posisi staf dapur. Setelah wawancara selama dua jam, dia terpilih dan disponsori untuk mengikuti kursus pelatihan kuliner industri pertama di Vietnam, yang diselenggarakan oleh Saigontourist di Kota Ho Chi Minh. Setelah setahun belajar dengan tekun, dia lulus dengan predikat terbaik di kelasnya.

Setiap hari, dia bekerja keras di dekat api, dikelilingi asap, keringat, dan kepahitan hidup. Tangannya, yang dulu terbiasa memegang pena, kini harus memegang sumpit, pisau, talenan, panci, dan wajan... dalam kesibukan bisnis makanan, yang membuatnya menangis lebih dari sekali karena mengasihani diri sendiri.

Takdir tersenyum padanya. Suatu hari, saat sibuk menyiapkan makanan untuk resepsi pernikahan di hotel, ia tiba-tiba didekati oleh manajer Hotel Saigon Morin. Manajer itu bertanya apakah ia bisa berbahasa Prancis dan menjadwalkan wawancara pukul 2 siang di kantornya untuk perjalanan ke Prancis. Ia tiba tepat waktu. Setelah wawancara, perwakilan Prancis itu menoleh ke manajer hotel dan berkata, "Nyonya Huy memiliki ayah yang benar-benar luar biasa. Ia mengajari putrinya bahasa Prancis, dan bahkan setelah 26 tahun tanpa kesempatan untuk menggunakannya, kemampuan berbahasanya masih sangat baik." Setelah wawancara itu, ia terpilih untuk pergi ke Prancis untuk mengembangkan kariernya lebih lanjut.

Ia kembali mengemasi tasnya dan berangkat ke wilayah Nord-Pas-de-Calais di Prancis utara untuk "mencari bimbingan dari seorang ahli." Di sana, keberuntungan lain menghampirinya. Setelah hanya seminggu belajar di sekolah, kepala sekolah mengundangnya ke kantornya dan menyarankan agar ia berpartisipasi dalam kompetisi kuliner internasional yang diselenggarakan oleh Akademi Seni Kuliner Prancis. Ia ragu-ragu, karena tahu ia belum memenuhi syarat, dan memberikan dua alasan untuk menolak. Pertama, biaya pendaftarannya sangat tinggi, dan ia tidak mampu membayarnya. Kedua, peralatan dapurnya terlalu modern untuk ia gunakan, dan ia akan bingung saat menyiapkan hidangan. Kepala sekolah tersenyum dan mengatakan sekolah akan membantu dalam kedua hal tersebut.

Pada saat itu, ia diwawancarai oleh tim yang terdiri dari 20 doktor kuliner dari Akademi Kuliner Prancis tentang pengetahuannya mengenai memasak dan budaya kuliner. Setelah itu, ia mengambil sebuah topik, memilih bahan-bahan dari gudang, dan menulis resep untuk diserahkan kepada para juri. Ujian tersebut bersifat tertutup dan terbuka; artinya bahan-bahan utama dan metode memasak harus persis seperti yang diberikan, sementara pengetahuan lainnya diserahkan kepada kebijaksanaan dan kreativitas peserta. Secara mengejutkan, Ibu Hoang Thi Nhu Huy mengalahkan hampir 670 peserta dari seluruh dunia untuk memenangkan Kompetisi Koki Internasional 1998 di Le Touqet Paris Palace, dan dianugerahi medali serta gelar Anggota Kehormatan oleh Akademi Kuliner Prancis.

Setelah menyelesaikan studinya di Prancis dan kembali ke tanah air, ia melanjutkan bekerja di dapur hotel. Kemudian, kesempatan lain muncul yang membawanya kembali ke dunia pengajaran ketika, pada tahun 2000, ia dipilih oleh para ahli dari Proyek LUX untuk menjadi Kepala Guru Kuliner di Sekolah Kejuruan Pariwisata Hue, tepat di dapur Hotel Saigon Morin.

"Anggur yang baik tidak membutuhkan semak," dan kabar tentang Ibu Nhu Huy menyebar ke luar negeri. Beberapa organisasi dan sekolah pariwisata di luar negeri mengundangnya untuk mengajar dan berinteraksi dengan mereka. Sejak saat itu, Ibu Huy memiliki lebih banyak kesempatan untuk bepergian dan memamerkan masakan Vietnam.

Di luar negeri, ia mendesain banyak menu menggunakan puisi, yang membuat para pengunjung terkesan dan membuat makanan terasa lebih enak. Suatu kali, ia menerima telepon dari seorang ekspatriat Vietnam yang mengatakan bahwa mereka menangis setelah membaca tulisannya. Kerinduan mereka akan tanah air kembali muncul dengan kuat berkat hidangan yang tampak biasa saja tetapi mewujudkan jiwa kuliner Hue. Kecintaan pada makanan inilah yang menciptakan gaya kuliner uniknya sendiri, melestarikan tradisi sambil terus berinovasi untuk membuatnya lebih kaya dan lebih menarik.

Sejak tahun 1996, Ibu Nhu Huy telah memproduksi banyak CD film tentang pengajaran profesional dan pertukaran budaya untuk stasiun televisi, seperti: Budaya kuliner di Festival Vu Lan, Budaya kuliner di Festival Pertengahan Musim Gugur, Gaya makan Hue, Ciri khas masakan Hue, Budaya kuliner Tet (Tahun Baru Imlek) Hue, dll. Beliau juga telah berkolaborasi dengan banyak organisasi internasional, seperti UNIDO, NAV, JICA, dll., dalam program yang membantu perempuan miskin meningkatkan keterampilan mereka dalam pengolahan makanan, seperti: pengolahan pasta udang menggunakan teknologi bersih; pengolahan roti dan kue dalam produksi rumah tangga individu; memberikan bimbingan nutrisi untuk pasien HIV, dll.

Bagi Ibu Nhu Huy, kejayaan berpadu dengan kesulitan hidup ketika, pada tahun 2002, suaminya menderita stroke. Jadi, pada saat yang sama, ia harus merawat suaminya, mencari nafkah, dan terus mengejar hasratnya di bidang seni kuliner.

Sebagai pengakuan atas ketekunan dan kreativitasnya, Ibu Huy terus menerima berbagai penghargaan dan pujian bergengsi, seperti: Medali Kuliner Internasional dan keanggotaan kehormatan di Akademi Kuliner Prancis, gelar Guru Bahasa Vietnam Berprestasi, gelar Wanita Vietnam Berbakat dari Museum Wanita Vietnam, gelar Wanita Vietnam yang Mengatasi Kesulitan yang dipilih oleh Konfederasi Umum Buruh Vietnam (2007), gelar "Harta Karun Manusia Hidup" yang diberikan oleh Asosiasi Seni Rakyat Vietnam, dan gelar Pengrajin Berprestasi dan Pengrajin Rakyat yang dianugerahkan oleh Presiden Vietnam…

Selama Festival Hue 2011, Pesta Nasi Asin Hue – sebuah proyek penelitian yang telah ia kembangkan sejak tahun 1999, menggunakan butiran garam yang telah ia awetkan selama lebih dari 10 tahun dengan resep rahasia keluarga – mengembalikan nilai budaya masakan kuno Hue, memukau banyak wisatawan dan memperkenalkan kepada dunia keindahan unik dan tak tertandingi dari masakan tradisional Hue.

Dalam video-video kulinernya yang menampilkan masakan Vietnam, melalui keterampilan tangannya yang mahir dan penyampaiannya yang fasih dan ekspresif, pengrajin Hoang Thi Nhu Huy telah meninggalkan kesan mendalam pada para penonton di seluruh Vietnam dan dunia, menggambarkan seorang wanita dari Hue yang telah mendedikasikan hidupnya untuk menghormati dan mempromosikan gastronomi Vietnam.

Pada awal tahun 2025, saya berkesempatan mengunjungi Taman An Chi Vien (Thuy Bang, Distrik Thuan Hoa), tempat ia memilih untuk menghabiskan masa pensiunnya. Ia masih menyimpan artefak seperti mangkuk, panci, dan wajan dari kehidupannya sebagai seorang seniman, cukup untuk menciptakan museum kuliner bagi generasi mendatang. Di kebunnya, yang dipenuhi berbagai tanaman hijau dan rempah-rempah, ketika pengunjung datang ke rumahnya, ia sering memperkenalkan setiap bahan yang digunakan untuk memasak hidangan Hue; kombinasi ajaib bahan dan rempah-rempah yang diwariskan dari leluhurnya menciptakan hidangan yang tidak ada duanya. Ia membimbing pengunjung dalam menyiapkan hidangan Hue melalui pelatihan langsung, sebuah metode seni kuliner berpengalaman yang membuat pengunjung merasa percaya diri dan mampu menciptakan kembali hidangan Hue ketika mereka kembali ke rumah.

Di usianya yang sudah lebih dari 70 tahun, Ibu Nhu Huy seharusnya sudah pensiun. Namun, malam demi malam, beliau dengan tekun menyunting buku setebal 1.000 halaman berjudul "Culinary Love"—sebuah buku yang berfungsi sebagai "ensiklopedia" masakan unik Hue, dan mewakili dedikasinya yang tak tergoyahkan untuk mewariskan keterampilan kulinernya kepada generasi mendatang.