Momen kejayaan setelah lebih dari 40 tahun menunggu.
Faktanya, ini adalah momen yang telah diprediksi oleh komunitas ilmiah sejak Pfizer dan BioNTech menerapkan teknologi messenger RNA (mRNA) untuk memproduksi vaksin secara massal, membantu umat manusia mengatasi pandemi COVID-19. Yang lebih penting lagi adalah bahwa Hadiah Nobel 2023 dalam bidang Fisiologi atau Kedokteran adalah hasil dari penelitian tanpa henti dan ketekunan yang tak kenal lelah selama beberapa dekade oleh Dr. Kariko dan rekannya Drew Weissman pada teknologi yang sebelumnya diabaikan oleh seluruh dunia.
Oleh karena itu, bukanlah suatu hal yang berlebihan untuk mengatakan bahwa prestasi Ibu Kariko dan Profesor Weissman sebagian menyerupai prestasi astronom besar Galileo Galilei ketika ia menemukan dan meyakini teori heliosentris dan fakta bahwa Bumi berbentuk bulat, terlepas dari kepercayaan manusia yang berlaku pada saat itu - terutama Gereja Katolik - bahwa Bumi adalah permukaan datar dan pusat alam semesta.
Oleh karena itu, Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran tahun 2023 yang diraih Kariko dan Weissman sekali lagi memperkuat keyakinan bahwa dan semangat ilmiah selalu menjadi dasar bagi penemuan-penemuan besar umat manusia, terlepas dari waktu, kesulitan, dan apakah penemuan tersebut diakui secara universal atau tidak.
Dr. Katalin Kariko (kiri) dan Profesor Drew Weissman dianugerahi Hadiah Nobel 2023 di bidang Fisiologi atau Kedokteran. Foto: Reuters
Dapat dikatakan bahwa jika pandemi COVID-19 tidak muncul pada akhir tahun 2019, teknologi mRNA mungkin akan tetap dirayakan suatu hari nanti dalam sejarah umat manusia. Hal ini karena teknologi ini memiliki nilai abadi dan sangat penting bagi umat manusia. Seperti yang kita ketahui, mRNA tidak hanya signifikan dalam pengembangan awal vaksin COVID, tetapi juga membantu komunitas medis menemukan pendekatan baru untuk mengobati penyakit yang tidak dapat disembuhkan, termasuk kanker dan HIV.
Kariko sendiri mengakui: “Saya tidak pernah ragu bahwa ini akan berhasil. Saya melihat data dari penelitian pada hewan dan saya mengharapkannya. Saya selalu berharap bisa hidup cukup lama untuk melihat apa yang saya lakukan diterima.”
Semangat ilmiah dan ketekunan
Jika kita melihat ke belakang, kita menyadari bahwa dedikasi Kariko seumur hidup terhadap sains sungguh patut dikagumi. Segera setelah lulus dari universitas di Hongaria pada tahun 1978, ia mulai bekerja dengan mRNA dan akan melanjutkan misi ini selama lebih dari 40 tahun setelahnya.
Pada tahun 1985, laboratorium tempat Kariko bekerja kehilangan pendanaan dan terpaksa tutup. Dengan cepat dan tegas, ia mencari peluang di Amerika Serikat. Keluarganya menjual mobil mereka untuk membeli tiket sekali jalan ke Amerika sebagai bentuk dedikasi penuh pada ilmu pengetahuan.
Kariko bekerja di Temple University di Philadelphia selama tiga tahun pertamanya di Amerika Serikat. Dia membaca makalah ilmiah hingga perpustakaan tutup pukul 11 malam, kemudian menginap di apartemen temannya atau sekadar menggelar kantong tidur di lantai kantor. Pukul 6 pagi, dia melanjutkan eksperimennya dan pergi jogging.
Pada tahun 1989, Kariko mendapatkan pekerjaan di Fakultas Kedokteran Universitas Pennsylvania. Ia kemudian berkolaborasi dengan ahli jantung Elliot Barnathan. Mereka menyadari bahwa mRNA dapat memicu sel untuk mengeluarkan protein yang diinginkan, membantu sel belajar melawan penyakit dan virus—mirip dengan melatih hewan peliharaan atau robot AI.
Kariko terobsesi dengan mRNA, dan rekan-rekannya mengatakan dia tidak pernah kesal ketika terjadi kesalahan. " Eksperimennya tidak pernah gagal, tetapi harapan Anda yang gagal," dia sering mengutip Leonardo da Vinci.
Namun titik balik terjadi pada akhir tahun 1990-an, ketika Kariko bertemu dengan ahli imunologi Drew Weissman, yang sedang berupaya menciptakan vaksin HIV dan mengeksplorasi berbagai teknologi. Ia memperkenalkan Drew Weissman pada RNA—informasi—dan kemudian menawarkan untuk menciptakan mRNA untuk eksperimennya. “Saya menciptakan RNA, itulah yang saya lakukan. Saya sangat mahir dalam hal itu,” katanya dengan percaya diri kepada ahli imunologi tersebut.
Namun, ketika Weissman melakukan eksperimen, ia menemukan bahwa mRNA Kariko juga memicu respons peradangan – sebuah kegagalan yang cepat. Tetapi pada akhirnya, upaya tak kenal lelah kedua ilmuwan itu membuahkan hasil. Kariko dan Weissman berhasil mencegah mRNA mengaktifkan sistem kekebalan tubuh. Mereka mempublikasikan temuan mereka dan mendapatkan paten pada tahun 2005.
Karier Kariko telah menjadi sumber inspirasi yang besar bagi buku maupun kehidupan nyata. Foto: Sampul buku tentang Kariko.
Jangan pernah menyerah.
Namun, itu hanyalah kesuksesan kecil dan singkat bagi Kariko dengan mRNA. Pada tahun 2013, ia pensiun dari Universitas Pennsylvania tanpa jabatan resmi apa pun. Kariernya tampak tidak berhasil, dan kerja kerasnya seumur hidup tentang mRNA pun terlupakan. Ia tetap menjadi ilmuwan yang tidak dikenal pada saat itu.
Namun Kariko menolak untuk menyerah. Dia ingin melanjutkan penelitiannya dan bertekad untuk membawa mRNA ke dalam aplikasi praktis. Karena itu, dia bergabung dengan BioNTech di Jerman, yang saat itu merupakan perusahaan rintisan yang belum dikenal dan bahkan belum pernah menciptakan produk medis yang disetujui. Setiap tahun, dia tinggal dan bekerja di Jerman selama 10 bulan.
Dia menceritakan keputusan sulitnya saat itu: “Saya bisa saja hanya duduk di halaman belakang rumah saya sambil menonton rumput tumbuh. Tapi tidak, saya memutuskan untuk pergi ke Jerman, ke sebuah perusahaan bioteknologi tanpa situs web, meninggalkan suami dan keluarga saya. Apa yang sebenarnya saya lakukan? Selama seminggu penuh, saya menangis setiap malam dan tidak bisa tidur.”
Selama berbulan-bulan pandemi COVID-19, Kariko berulang kali meminta putrinya, "Tonton berita hari ini. Dan besok, begitu kamu bangun, cari 'BioNTech' di Google ." Putrinya, Susan, yang saat itu merupakan pemain ski terkenal dan peraih medali emas Olimpiade, mengenang, "Lalu suatu hari, dia tiba-tiba menutup telepon setelah panggilan dan berkata, 'Aku harus pergi sekarang, selamat tinggal!'" Saat itulah apa yang telah ditunggunya selama 40 tahun akhirnya tiba. Teknologi mRNA telah berhasil diterapkan untuk mengembangkan vaksin COVID-19.
Dengan demikian, Kariko mendedikasikan seluruh kariernya untuk satu momen besar, dan momen itu datang lebih cepat dari yang dia duga. Dapat dikatakan bahwa perjalanannya menuju kemenangan Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran tahun 2023 merupakan inspirasi besar bagi seluruh dunia , serta pengingat: Jangan pernah putus asa dan selalu pandang masa depan dengan optimisme!
Huy Hoang
Sumber
Komentar (0)