Un puma tende un agguato e uccide un lupo.

Negli Stati Uniti, i biologi stanno cercando di capire la causa dell'uccisione di un gran numero di lupi da parte di un puma nello stato di Washington, un comportamento molto raro in natura.

Nello stato di Washington, i puma prendono di mira i lupi appartenenti a diversi branchi della zona. Foto: National Geographic — Nello stato di Washington, i puma prendono di mira i lupi appartenenti a diversi branchi della zona. Foto: *National Geographic*

La scorsa estate, una lupa stava vagando lungo un sentiero nel nord-est dello stato di Washington. Improvvisamente, un puma nascosto tra i cespugli è balzato fuori e l'ha attaccata. Dopo una feroce lotta, il puma ha morso e tranciato il cranio della lupa. Ha poi portato via la carcassa per mangiarla in seguito, prima di scomparire nella fitta foresta, come riportato dal National Geographic il 25 agosto.

Il Servizio per la pesca e la fauna selvatica dello Stato di Washington (WDFW) ha registrato sei casi di lupi muniti di collare uccisi da puma dal 2013, pari a quasi il 30% delle 21 morti naturali di lupi nello Stato. Secondo Trent Roussin, biologo del WDFW, il numero sarebbe molto più elevato se la tendenza dovesse continuare e rappresenterebbe l'intera popolazione di lupi nello Stato di Washington. I lupi uccisi appartenevano a diversi branchi in diverse aree dello Stato.

La caccia al lupo da parte dei puma è rara negli Stati Uniti occidentali, dove i lupi sono abbondanti sin dalla loro reintroduzione nel Parco Nazionale di Yellowstone, tra Wyoming e Idaho, nel 1995. Oggi, il Montana e l'Idaho ospitano un numero di lupi cinque volte superiore a quello dello Stato di Washington. I biologi di Yellowstone hanno registrato solo due casi di puma che hanno ucciso lupi negli ultimi 28 anni. Il numero di incidenti simili in Idaho e Montana è stato rispettivamente di due e cinque tra il 2009 e il 2012.

Nell'estate del 2008, i lupi si sono dispersi naturalmente nello stato di Washington. I censimenti più recenti hanno registrato 216 individui suddivisi in 37 branchi, principalmente nella catena montuosa delle Cascate e nelle aree boschive del nord-est dello stato. I branchi di lupi hanno generalmente un vantaggio sui puma solitari. Tuttavia, in un agguato uno contro uno, i puma avrebbero la meglio.

Il primo caso documentato di un lupo ucciso da un puma nello Stato di Washington risale al 2013 e riguardava una lupa di piccola taglia che si trovava nella catena montuosa delle Cascate. Nel marzo del 2014, il puma uccise un lupo maschio di due anni del branco di Teanaway. Un mese dopo, un lupo maschio di sei anni del branco di Smackout fu ucciso vicino alla sua tana. I ricercatori hanno anche documentato la caccia e l'uccisione di una lupa di sette anni nel 2019 e di una lupa di quasi un anno con il suo cucciolo lo scorso settembre.

I biologi hanno scoperto questa tendenza grazie a collari con rilevatori di onde radio. Quando un lupo rimaneva immobile per otto ore, il collare emetteva un segnale. Il team di ricerca ha recuperato il collare e ha ricostruito l'accaduto. Inizialmente, gli investigatori hanno cercato segni di bracconaggio, una causa comune di morte. Hanno anche esaminato la scena alla ricerca di impronte di animali, escrementi e la posizione della carcassa del lupo. La carcassa, ben nascosta, suggeriva la colpevolezza del puma. L'autopsia ha confermato questa ipotesi con due ferite da perforazione al cranio.

Le interazioni tra lupi e puma sembrano variare a seconda dell'habitat. I ricercatori hanno osservato lupi uccidere molti cuccioli di puma nella catena montuosa del Teton. Tuttavia, i puma raramente attaccano i lupi. I biologi non hanno registrato alcun caso di lupi che abbiano ucciso puma o cuccioli nello Stato di Washington.

In assenza di un campione sufficientemente ampio per trarre conclusioni definitive, Roussin ipotizza che le differenze di habitat possano contribuire a spiegare l'elevato numero di uccisioni di lupi da parte dei puma nello stato di Washington. Le ripide montagne della zona, i numerosi canyon stretti e le limitate praterie aperte potrebbero dare ai puma un vantaggio. Secondo l'esperto, altri fattori che potrebbero contribuire a questo comportamento includono la densità dei puma e le dimensioni dei branchi di lupi.

An Khang (secondo il National Geographic )

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