Il cambiamento climatico potrebbe generare onde di megatsunami.

Il cambiamento climatico potrebbe generare enormi tsunami nell'Oceano Antartico accelerando le frane sottomarine in Antartide.

Simulazione di uno tsunami in procinto di abbattersi sulla spiaggia. Foto: iStock — Simulazione di uno tsunami in procinto di abbattersi sulla spiaggia. Foto: *iStock*

Prelevando campioni di sedimenti a centinaia di metri di profondità sotto il fondale marino antartico, gli scienziati hanno scoperto che durante un precedente periodo di riscaldamento globale, tra 3 e 15 milioni di anni fa, si sono formati strati di sedimenti sciolti che si sono erosi, generando onde di megatsunami che hanno travolto le coste del Sud America, della Nuova Zelanda e del Sud-est asiatico. A causa dei cambiamenti climatici che causano il riscaldamento degli oceani, il team di ricerca ritiene che tali tsunami potrebbero verificarsi di nuovo. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications, come riportato da Live Science il 24 maggio.

"L'erosione sottomarina è un grave rischio geologico che può innescare tsunami e causare gravi perdite di vite umane", ha affermato Jenny Gales, docente di idrologia ed esplorazione oceanica presso l'Università di Plymouth, nel Regno Unito.

Nel 2017, i ricercatori hanno trovato per la prima volta prove di antiche frane al largo delle coste dell'Antartide, nella parte orientale del Mare di Ross. Sotto la frana erano intrappolati strati di sedimenti friabili ricchi di organismi marini fossilizzati, come il fitoplancton. Nel 2018 sono tornati nella zona e hanno effettuato perforazioni profonde sul fondale marino per raccogliere carote di sedimento: lunghe colonne di crosta terrestre che possono rivelare la storia geologica della regione strato dopo strato.

Attraverso l'analisi di carote di sedimenti, il team di ricerca ha scoperto che strati di sedimenti deboli si sono formati in due periodi: 3 milioni di anni fa, durante il Pliocene medio, e 15 milioni di anni fa, durante il Miocene. A quel tempo, le acque intorno all'Antartide erano di 3 gradi Celsius più calde di oggi, il che portò alla proliferazione di alghe. Dopo essere morte, queste alghe riempirono il fondale marino sottostante con sedimenti fertili e scivolosi, rendendo l'area soggetta a frane. Secondo Robert McKay, direttore del Centro di Ricerca Antartica dell'Università di Wellington, durante i successivi periodi freddi ed ere glaciali, i sedimenti furono ricoperti da spessi strati di ghiaia grossolana trasportati da ghiacciai e iceberg.

I ricercatori non sono del tutto certi di cosa abbia causato le frane sottomarine avvenute in passato in quest'area, ma ipotizzano che la causa più probabile sia stata lo scioglimento dei ghiacciai dovuto al riscaldamento climatico. La fine dell'era glaciale ha provocato la contrazione e il restringimento delle calotte glaciali, riducendo la pressione sulle placche tettoniche terrestri e causandone il rimbalzo isostatico.

Dopo l'accumulo di sufficienti strati di sedimenti deboli, il movimento del continente antartico provoca terremoti che spingono lo strato di ghiaia grossolana sovrastante il sedimento lontano dal bordo della piattaforma continentale, causando frane e tsunami. L'entità degli tsunami antichi non è ancora del tutto chiara, ma gli scienziati hanno osservato due recenti frane sottomarine che hanno generato enormi tsunami, provocando danni significativi. Lo tsunami dei Grandi Banchi di Terranova del 1929, alto 13 metri, causò la morte di 28 persone al largo delle coste del Canada, mentre lo tsunami in Papua Nuova Guinea, alto 15 metri, provocò la morte di 2.200 persone.

Con strati di sedimenti sepolti sotto il fondale antartico e ghiacciai che si sciolgono lentamente in superficie, i ricercatori avvertono che frane e tsunami potrebbero ripetersi in futuro.

An Khang (secondo Live Science )

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