Le orche assassine insegnano ai loro compagni ad affondare le barche.

Gli scienziati ritengono che un'orca femmina ferita abbia dato inizio agli attacchi contro le imbarcazioni, spingendo poi gli esemplari più piccoli a fare lo stesso.

Un'orca femmina insegna al suo cucciolo più piccolo a puntare verso il timone. Foto: Chase Dekker — Un'orca femmina insegna al suo cucciolo più piccolo a puntare verso il timone. Foto: *Chase Dekker*

Al largo delle coste della penisola iberica, in Europa, un gruppo di orche assassine ha attaccato e affondato un terzo yacht. Gli esperti ritengono che questo comportamento sia appreso dal resto della popolazione. Tre orche assassine ( Orcinus orca ) hanno speronato lo yacht la notte del 4 maggio nello Stretto di Gibilterra, in Spagna, rompendo il timone. "C'erano due orche assassine più piccole e una più grande", ha detto il capitano Werner Schaufelberger. "Le due orche assassine più piccole hanno preso di mira il timone nella parte posteriore, mentre quella più grande continuava a speronare il fianco dell'imbarcazione con tutta la sua forza". Schaufelberger ha detto di aver visto le orche assassine più piccole imitare quella più grande. Hanno osservato attentamente la tecnica della loro compagna e hanno speronato anche loro l'imbarcazione.

La guardia costiera spagnola ha soccorso l'equipaggio e rimorchiato l'imbarcazione fino a Barbate, ma la nave è affondata all'imboccatura del porto. Due giorni prima, un branco di sei orche aveva attaccato un'altra barca a vela che attraversava lo stretto. Greg Blackburn, un marinaio a bordo, ha visto l'orca madre apparentemente intenta a insegnare al suo cucciolo come mirare al timone.

Le segnalazioni di incontri con le orche nella regione costiera iberica sono iniziate nel maggio 2020 e sono diventate sempre più frequenti, secondo una ricerca pubblicata nel giugno 2022 sulla rivista Marine Mammal Science. Gli attacchi prendono di mira principalmente le barche a vela e seguono uno schema preciso: i branchi di orche si avvicinano da poppa per attaccare il timone e perdono interesse dopo essere riusciti a fermare l'imbarcazione. Questa interazione è in corso dal 2020 negli habitat delle orche, sia in Galizia che a Gibilterra, secondo Alfredo López Fernandez, biologo dell'Università di Aveiro in Portogallo e rappresentante dell'Atlantic Orca Working Group.

La maggior parte degli incontri è innocua. Su oltre 500 interazioni registrate dal 2020, solo tre hanno comportato l'affondamento di imbarcazioni. L'aumento del comportamento aggressivo verso le barche è un fenomeno recente. Il team di ricerca ipotizza che un evento traumatico possa aver innescato un cambiamento comportamentale nelle orche e che il resto della popolazione abbia imparato a emularlo. Gli esperti sospettano che l'orca femmina di nome White Gladis abbia vissuto un momento doloroso, una collisione con un'imbarcazione o l'essere rimasta intrappolata a causa della pesca illegale, che ha portato a un cambiamento nel suo comportamento. Sarebbe stata lei a dare inizio al comportamento di interazione diretta con le imbarcazioni.

Secondo uno studio del 2022, le orche assassine sono animali altamente sociali, capaci di apprendere e imitare facilmente il comportamento di altri individui. Nella maggior parte dei casi, nuotano in fila indiana verso il timone di un'imbarcazione per morderlo, piegarlo o romperlo. Sembrano percepire questo comportamento come vantaggioso, nonostante il rischio di collisione con una struttura in movimento. Da quando questa insolita interazione è iniziata nel 2020, quattro orche assassine di una piccola popolazione del Mar Iberico sono morte, sebbene le loro morti non siano state direttamente correlate a collisioni con imbarcazioni.

Il comportamento insolito delle orche potrebbe anche essere di natura giocosa. Sono animali incredibilmente curiosi e giocosi. Pertanto, l'interazione potrebbe assomigliare più a un gioco che a un comportamento aggressivo, secondo Deborah Giles, ricercatrice sulle orche presso l'Università di Washington e l'organizzazione no-profit Wild Orca.

A causa del crescente numero di incidenti, gli esperti sono sempre più preoccupati per la sicurezza dei marinai e per la popolazione di orche iberiche. In un'indagine del 2011, sono state registrate solo 39 orche iberiche. "Se la situazione dovesse persistere o peggiorare, rappresenterebbe una seria minaccia per la sicurezza dei marittimi e per la conservazione di questa specie di orca in via di estinzione", ha affermato il team di ricerca.

An Khang (secondo lo Smithsonian )

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