Le balenottere azzurre si riconquistano il titolo di animali più grandi del pianeta.

Nuove ricerche indicano che l'antica specie di balena Perucetus era molto grande, ma comunque più piccola delle attuali balenottere azzurre.

Un confronto tra le dimensioni della balenottera azzurra, della balena Perucetus (specie estinta) e dell'essere umano. Foto: Cullen Townsend — Un confronto tra le dimensioni della balenottera azzurra, della balena Perucetus (specie estinta) e dell'essere umano. Foto: *Cullen Townsend*

Lo scorso agosto, un gruppo di paleontologi ha annunciato la scoperta di ossa fossilizzate di una gigantesca balena preistorica. Secondo loro, la balena Perucetus potrebbe aver pesato oltre 200 tonnellate, diventando così l'animale più pesante mai vissuto sulla Terra. Ma in uno studio pubblicato sulla rivista PeerJ, due scienziati hanno confutato tale ipotesi. Secondo Nicholas Pyenson, paleontologo dello Smithsonian National Museum of Natural History e uno dei due autori del nuovo studio, tale cifra è priva di significato, come riportato da Interesting Engineering il 1° marzo.

Le analisi condotte da Pyenson e Ryosuke Motani, paleontologi dell'Università della California, Davis, hanno concluso che il Perucetus poteva pesare tra le 60 e le 70 tonnellate, circa quanto un capodoglio. Hanno anche analizzato i fossili di balenottera azzurra e fornito una nuova stima del peso della specie. Hanno concluso che le balenottere azzurre potevano pesare fino a 270 tonnellate, un peso significativamente superiore alle precedenti stime di 150 tonnellate. Pertanto, sono la specie più pesante conosciuta nella storia del regno animale.

Il Perucetus attirò per la prima volta l'attenzione nel 2010, quando Mario Urbina, paleontologo del Museo di Storia Naturale dell'Università Nazionale di San Marcos a Lima, in Perù, si imbatté in uno scheletro nel deserto meridionale peruviano. Lui e i suoi colleghi rinvennero 13 vertebre, 4 costole e parte di un bacino. Le ossa presentavano molte caratteristiche tipiche delle balene, ma erano insolitamente grandi e pesanti. Il team di Urbina ricostruì l'intero scheletro del Perucetus studiando specie di balene molto più piccole che vivevano nello stesso periodo. Trassero inoltre ispirazione dai lamantini moderni, che possiedono uno scheletro denso che permette loro di immergersi per nutrirsi di alghe marine.

Urbina e i suoi colleghi realizzarono una ricostruzione di uno strano animale. Aveva un tronco enorme e lungo, una testa piccola, pinne e zampe posteriori. Motani, esperto nella ricostruzione di animali marini estinti, rimase piuttosto perplesso da questa conclusione. Contattò Pyenson, esperto di fossili di balene. Entrambi ritenevano che modellare il Perucetus sui lamantini fosse un errore, poiché solo le balene si erano evolute fino a raggiungere dimensioni così enormi.

Nel loro nuovo studio, Pyenson e Motani hanno esaminato balene vive. Poiché è impossibile pesare una balenottera azzurra viva, nessuno ne ha mai misurato il peso con precisione. Il team di ricerca ha analizzato i dati raccolti dalle navi baleniere giapponesi negli anni '40 e ha utilizzato queste informazioni come base per la loro nuova stima. Hanno anche creato un modello 3D della balenottera azzurra, che hanno utilizzato come modello per Perucetus. Utilizzando questo approccio, hanno stimato che Perucetus pesasse tra le 60 e le 70 tonnellate, significativamente meno rispetto alle stime precedenti.

Eli Amson, esperto di tessuto osseo presso il Museo di Storia Naturale di Stoccarda, in Germania, e coautore del precedente studio, non concorda con l'approccio di Pyenson e Motani. Secondo lui, la balenottera azzurra estinta aveva caratteristiche biologiche molto diverse dalle specie di balene più recenti. Lui e i suoi colleghi stanno creando un proprio modello 3D dell'antico animale. Hanno scoperto che il Perucetus assomigliava molto di più a un lamantino di quanto si pensasse inizialmente, rafforzando la conclusione che fosse paragonabile o addirittura più grande di una balenottera azzurra in termini di peso.

Pyenson ha affermato che, nonostante le sue piccole dimensioni, secondo le conclusioni sue e di Motani, il Perucetus rappresenta comunque una scoperta di grande importanza. I paleontologi ritengono da tempo che le balene si siano evolute fino a raggiungere dimensioni enormi solo negli ultimi milioni di anni. Anche con un peso di 60 tonnellate, il Perucetus era pur sempre un gigante tra le prime specie di balene.

An Khang (secondo Interesting Engineering )

Link alla fonte