La competizione globale sulle terre rare

(Dan Tri Newspaper) - La competizione globale per gli elementi delle terre rare sta diventando una delle sfide geopolitiche, economiche e di sicurezza più importanti del XXI secolo.

Nota del redattore: Il mondo sta assistendo a un cambiamento epocale, con le principali potenze come Stati Uniti, Unione Europea, Australia e Giappone che agiscono simultaneamente per riconquistare l'autonomia nelle risorse di terre rare. La corsa non riguarda solo la riapertura delle miniere o la ricerca di nuove fonti di approvvigionamento, ma anche il riciclo delle tecnologie, lo sviluppo di materiali alternativi e la costruzione di alleanze strategiche.

Questo articolo del Dott. Ha Huy Ngoc , Direttore del Centro di Ricerca sulla Politica e Strategia Economica Locale e Territoriale (Istituto di Economia del Vietnam e del Mondo), fornirà una panoramica completa della competizione che ruota attorno a questa materia prima essenziale per l'alta tecnologia.

Gli elementi delle terre rare sono essenziali per l'alta tecnologia e soprattutto per la transizione verso l'energia verde, come ad esempio le batterie per veicoli elettrici, i motori delle turbine eoliche e l'elettronica avanzata.

Il rapido impegno per stare al passo con i progressi tecnologici ha reso la stabilità e la sicurezza della catena di approvvigionamento delle terre rare una priorità strategica per molti paesi.

Tecnologie chiave del futuro come l'intelligenza artificiale (IA), la tecnologia quantistica, le energie rinnovabili, i veicoli elettrici, la produzione di chip avanzati e la guerra moderna dipendono tutte, in vari modi, dagli elementi delle terre rare.

Quadro generale del mercato delle terre rare.

Attualmente, la produzione e la fornitura di elementi delle terre rare sul mercato globale sono in gran parte controllate dalla Cina, il che rappresenta una sfida significativa per il mondo.

Le politiche proattive e gli investimenti nel settore delle terre rare, protrattisi per diversi decenni, hanno permesso alla Cina di consolidare una posizione di leadership nel mercato globale sia per l'estrazione che per la lavorazione delle terre rare e, soprattutto, di diventare un pioniere nella ricerca e nell'applicazione industriale di tecnologie di nicchia correlate.

La forte dipendenza mondiale dalle forniture di terre rare provenienti dalla Cina, che detiene oltre l'80% del mercato globale, sta aumentando i rischi geopolitici . Il ruolo centrale del Paese sia nell'estrazione che nella lavorazione gli conferisce una notevole influenza sulle catene di approvvigionamento, sui prezzi e sulla definizione delle tendenze tecnologiche ed economiche internazionali.

Per questi motivi, l'Unione Europea e altri paesi occidentali hanno recentemente compiuto sforzi particolari per ridurre la loro dipendenza dalla catena di approvvigionamento delle terre rare dominata dalla Cina e hanno adottato misure per cercare fonti alternative, investire in nuove tecnologie e sviluppare piani strategici di accumulo delle scorte.

L'impero numero uno al mondo nel settore dei minerali delle terre rare.

La Cina si è interessata al settore delle terre rare piuttosto presto, a partire dagli anni '50, ma è stato solo negli anni '80 che il settore ha ricevuto particolare attenzione, quando Deng Xiaoping, l'iniziatore della politica di riforma e apertura della Cina, ha promosso riforme economiche volte allo sviluppo dell'industria e della tecnologia, sottolineando l'importanza strategica delle terre rare sia a breve che a lungo termine.

Dagli anni '90, Pechino ha investito massicciamente nell'estrazione di terre rare, nelle relative infrastrutture e tecnologie, modernizzando importanti miniere come quella di Bayan Obo, che rappresenta una delle più grandi riserve mondiali di terre rare.

Attualmente, la Cina è il principale produttore di elementi delle terre rare, fornendo circa l'80% della produzione mondiale. Questo vantaggio è ancora più evidente nell'estrazione degli elementi delle terre rare pesanti, che sono difficili da estrarre e richiedono tecnologie di lavorazione complesse.

Oltre all'attività mineraria, la Cina svolge un ruolo chiave anche nella lavorazione e raffinazione degli elementi delle terre rare. Nel 2023, il Paese ha prodotto circa 140.000 tonnellate, superando di gran lunga altri importanti fornitori come gli Stati Uniti e l'Australia.

Il governo cinese ha contemporaneamente implementato misure di gestione quali quote e regolamenti di esportazione, influenzando significativamente l'offerta e i prezzi degli elementi delle terre rare sul mercato internazionale.

controllo monopolistico

Un fattore chiave nel consolidamento della posizione della Cina nel settore delle terre rare è il controllo esercitato dal governo centrale.

Dagli anni '90, il governo cinese considera gli elementi delle terre rare un elemento strategico da proteggere.

La protezione statale implica che alle società a partecipazione straniera non sia consentito partecipare all'estrazione e alla lavorazione degli elementi delle terre rare. Dal 2010, la Cina sta promuovendo lo sviluppo del suo settore delle terre rare e migliorando il quadro giuridico nazionale.

Il governo si è concentrato sul contrasto all'estrazione e al commercio illegali di minerali delle terre rare in Cina. Inoltre, sono state imposte restrizioni all'esportazione, quote e dazi doganali sia sui minerali che sui prodotti finiti.

La Cina ha inoltre avviato la creazione di riserve strategiche di terre rare per assicurarsi il controllo del mercato globale. Questo approccio le consente di mantenere un vantaggio competitivo e di influenzare l'offerta e il prezzo delle terre rare sul mercato globale.

Gli elementi delle terre rare svolgono un ruolo cruciale nell'industria high-tech (Immagine illustrativa: DT).

Inoltre, le imprese statali sono particolarmente incoraggiate a investire massicciamente in ricerca e sviluppo per migliorare le tecnologie minerarie e aumentare l'efficienza produttiva. L'intervento del governo e la capacità di fornire risorse stabili hanno creato un vantaggio tecnologico rispetto ai potenziali concorrenti.

Inoltre, la Cina ha implementato rigide normative legali che regolano gli elementi delle terre rare, con un impatto significativo su altri paesi.

Nel dicembre 2023, il Paese ha emanato una decisione sull'"Elenco delle tecnologie la cui esportazione dalla Cina è vietata o soggetta a restrizioni", che stabiliva: restrizioni all'esportazione di tecnologie di estrazione e raffinazione delle terre rare; severi controlli sulle esportazioni di tecnologie di sintesi delle terre rare e processi di estrazione...

Successivamente, nel giugno 2024, il Consiglio di Stato cinese ha approvato nuove linee guida che regolano l'industria delle terre rare. Queste linee guida sottolineano diversi punti, tra cui: le risorse di terre rare sono di proprietà statale; il Ministero dell'Industria e dell'Informatica è responsabile dello sviluppo dell'industria delle terre rare; solo le aziende autorizzate dal governo sono abilitate all'estrazione e alla lavorazione delle terre rare; e così via.

Contromisure adottate da vari paesi

Considerato il ruolo dominante della Cina nel settore delle terre rare, le nazioni occidentali hanno recentemente implementato numerose decisioni e iniziative per diversificare le proprie catene di approvvigionamento. Questi sforzi includono la creazione di riserve strategiche, lo sviluppo di soluzioni tecnologiche alternative, gli investimenti in attività di estrazione e raffinazione, il rafforzamento della cooperazione internazionale nella ricerca e la ricerca di materiali alternativi alle terre rare in determinate aree di applicazione.

Per ridurre la propria dipendenza dalla Cina, gli Stati Uniti stanno ponendo particolare enfasi su fonti e tecnologie alternative.

Un esempio significativo della ripresa dell'industria locale è la ripresa delle attività presso la miniera di Mountain Pass in California nel 2017, acquisita da MP Materials.

Questa era l'unica miniera di terre rare operativa negli Stati Uniti, iniziata nel 1952 e un tempo leader mondiale nella fornitura di terre rare. La miniera ha chiuso nel 2002 a causa della forte concorrenza delle attività di estrazione e lavorazione più economiche in Cina.

Oltre a questa miniera di terre rare, il governo degli Stati Uniti ha investito risorse finanziarie per aprire il primo impianto di lavorazione di terre rare negli Stati Uniti, consentendo per la prima volta che una parte del materiale estratto possa essere lavorato a livello nazionale senza doverlo spedire in Cina.

Anche il governo degli Stati Uniti e il settore privato stanno investendo ingenti somme nella ricerca e nello sviluppo di tecnologie di riciclaggio.

Ad esempio, il Centro per l'innovazione dei materiali critici (precedentemente Istituto per i materiali critici, CMI), finanziato dal Ministero dell'Energia, è all'avanguardia nello sviluppo di metodi economicamente e ambientalmente sostenibili per l'estrazione di elementi delle terre rare, come il recupero di terre rare dai rifiuti elettronici e la ricerca di fonti alternative che potrebbero ridurre la necessità di importazioni dalla Cina in determinati settori tecnologici.

Un'antica area mineraria di carbone nel Wyoming (USA) contiene un'enorme quantità di elementi delle terre rare per un valore di circa 37 miliardi di dollari (Foto: Wall Street Journal).

Nel settembre 2024, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annunciato una sovvenzione di 4,22 milioni di dollari a Rare Earth Salts, un'azienda che si occupa del recupero di elementi delle terre rare come il terbio attraverso il riciclo di lampadine fluorescenti.

A causa dei rischi geopolitici e della potenziale interruzione delle catene di approvvigionamento in futuro, gli Stati Uniti stanno anche incrementando le proprie riserve strategiche, comprese le scorte di terre rare. Il National Defense Stockpile (NDS), gestito dalla Defense Logistics Agency (DLA), ha accumulato scorte di minerali critici ritenuti vitali per la sicurezza nazionale.

L'Australia investe nella tecnologia mineraria.

Essendo uno dei paesi leader a livello mondiale per le risorse di terre rare, il governo australiano si sta concentrando sullo sviluppo delle proprie capacità di estrazione e lavorazione per diventare un attore di primo piano nel mercato globale delle terre rare.

Perché l'Australia possiede abbondanti risorse naturali e un'industria mineraria piuttosto sviluppata.

Le riserve australiane di ossidi di terre rare sono stimate intorno ai 3,2 milioni di tonnellate. Pertanto, l'Australia sta assumendo un ruolo sempre più importante nel mercato globale come uno dei principali paesi esportatori, pur non avendo ancora raggiunto le dimensioni dell'industria cinese.

L'Australia vanta numerose aziende che operano su scala globale, ponendosi all'avanguardia nello sviluppo dell'industria mineraria nazionale.

Una di queste è Lynas, un'azienda specializzata in terre rare, che è il maggiore produttore di questi minerali e possiede miniere e impianti di lavorazione all'estero.

Un'altra azienda, Iluka Resources, sta sviluppando attivamente progetti di lavorazione per rafforzare la propria posizione nel settore delle terre rare. Anche Strategic Materials Australia sta espandendo rapidamente le proprie attività, prestando particolare attenzione al miglioramento delle tecnologie correlate.

Riconoscendo l'importanza dei materiali essenziali per la sicurezza economica e nazionale, il governo australiano ha avviato una serie di misure politiche per promuovere lo sviluppo di questo settore.

Nel 2023, l'Australia ha rivisto la sua Strategia per i minerali chiave 2023-2030, delineando le aree prioritarie per migliorare la competitività nazionale sul mercato globale.

La strategia affronta anche lo sviluppo delle infrastrutture e il rafforzamento delle partnership pubblico-private per aumentare la capacità nazionale di sfruttamento delle risorse minerarie critiche. Lynas Rare Earths, che gestisce la miniera di Mt. Weld, ha inoltre estratto 19.000 tonnellate di ossidi di terre rare nel 2023.

Per far fronte alla crescente domanda, il governo australiano ha stanziato ulteriori 2 miliardi di dollari australiani per questa strategia, portando il totale a 6 miliardi di dollari australiani.

Si ritiene che l'Ucraina possieda abbondanti risorse di terre rare (Foto: Getty).

L'Unione Europea sta riducendo la sua dipendenza dalle forniture provenienti dalla Cina.

Nonostante i progressi tecnologici e i notevoli sforzi iniziali nel settore delle tecnologie verdi, l'UE non può vantare riserve di terre rare né una solida base industriale.

L'UE sta attivamente sviluppando strategie per ridurre la sua dipendenza dalla Cina. Secondo il Consiglio d'Europa, la Cina fornisce il 100% degli elementi delle terre rare pesanti all'UE. I rischi associati alla fornitura all'UE di molte altre materie prime critiche variano considerevolmente.

Questa alleanza ha riconosciuto fin da subito l'importanza e il significato futuro degli elementi delle terre rare.

Nel 2008, l'UE ha lanciato l'Iniziativa sulle materie prime (RMI) per garantire un approvvigionamento sostenibile di materie prime per l'economia dell'UE.

Questa iniziativa è stata lanciata in risposta alle crescenti preoccupazioni circa la forte dipendenza dell'industria europea dalle importazioni di materie prime provenienti da paesi terzi come la Cina.

RMI ha proposto misure complete per rafforzare la sicurezza della catena di approvvigionamento delle materie prime, consolidare le fonti di approvvigionamento intra-UE ed espandere la cooperazione internazionale.

Insieme all'Iniziativa sulle materie prime, la Commissione europea (CE) ha compilato un elenco delle principali materie prime.

Il primo elenco di materie prime critiche, pubblicato nel 2011, comprendeva 14 elementi e riguardava un gruppo di terre rare, evidenziando in particolare i rischi derivanti dall'elevato grado di dipendenza dalle fonti di approvvigionamento, dato che la maggior parte della produzione mondiale di terre rare proviene dalla Cina.

Diversi paesi dell'UE, come Svezia, Danimarca, Finlandia e Grecia, presentano prospettive promettenti per quanto riguarda le abbondanti risorse di terre rare.

Si ritiene inoltre che la Groenlandia possieda ingenti riserve di importanti materie prime, tra cui uranio e torio, ma le autorità locali hanno imposto severe restrizioni sia all'attività mineraria che all'esplorazione geologica.

La Svezia potrebbe aiutare l'UE a ridurre la sua dipendenza da fonti esterne. La miniera di Norra Kärr ha un alto contenuto di elementi delle terre rare e, secondo una dichiarazione di Leading Edge Materials Corp, la società ha presentato una domanda alla Commissione europea affinché il progetto Norra Kärr venga considerato "un progetto strategico che potrebbe contribuire alla sicurezza dell'approvvigionamento di terre rare in Europa per i decenni a venire".

La Cina domina il mercato delle terre rare (Foto: AFP).

Inoltre, nuove scoperte geologiche sono state fatte di recente nella regione di Kiruna, in Svezia. Nel frattempo, lo scorso giugno, la Norvegia ha annunciato la scoperta del più grande giacimento di metalli delle terre rare in Europa.

Il Giappone è alla ricerca di materiali alternativi.

A differenza di paesi ricchi di risorse come gli Stati Uniti, il Giappone non possiede grandi riserve di elementi delle terre rare.

Per proteggere le proprie industrie, il Paese si affida invece all'innovazione, ai materiali alternativi e a partnership internazionali strategiche. Nonostante la sua reputazione di nazione innovativa e tecnologicamente avanzata, il Giappone non può vantare abbondanti riserve di terre rare ed è interamente dipendente dalle importazioni.

Il Giappone importava fino al 90% del suo fabbisogno totale di terre rare dalla Cina.

In risposta, il governo giapponese ha introdotto un pacchetto finanziario da 100 miliardi di yen e altre misure volte a sviluppare tecnologie e sostenere gli investimenti in attrezzature per ridurre l'uso di elementi delle terre rare; sviluppare tecnologie per l'utilizzo di materiali alternativi; promuovere il riciclo delle terre rare attraverso il sostegno agli investimenti negli impianti di riciclo, nonché sviluppare tecnologie di riciclo più efficienti.

Questo pacchetto di finanziamenti comprende anche disposizioni per lo sviluppo minerario e l'acquisizione di partecipazioni in miniere di terre rare in Australia e in altri paesi. La capacità delle istituzioni governative di garantire prestiti e investire capitale proprio è stata notevolmente rafforzata.

Inoltre, Tokyo continua a impegnarsi per perseguire una strategia di diversificazione delle proprie catene di approvvigionamento. Un elemento chiave di questa strategia è rappresentato dagli investimenti nei paesi del Sud-est asiatico, come il Vietnam, dove il Giappone collabora con i governi e le aziende locali per sviluppare l'industria delle terre rare.

Inoltre, il Giappone sostiene progetti infrastrutturali nei paesi del Sud-est asiatico per ottimizzare le tecnologie di estrazione e lavorazione dei minerali.

Il Giappone ha inoltre firmato contratti a lungo termine con altri Paesi, come l'Australia, per la fornitura di elementi delle terre rare, al fine di massimizzare la sicurezza, la resilienza e l'affidabilità della propria catena di approvvigionamento.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm