Elementi delle terre rare: l'asso nella manica della Cina e la "scintilla" che ha innescato i dazi statunitensi.

(Dan Tri Newspaper) - Nelle profondità di bunker sotterranei risalenti alla Seconda Guerra Mondiale in Germania, elementi delle terre rare, apparentemente non rari, stanno ora scatenando una guerra commerciale secolare, mentre il presidente Trump annuncia un dazio del 100% sulle merci cinesi.

Il 9 ottobre, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato un inasprimento dei controlli sulle esportazioni di 12 dei 17 elementi delle terre rare, nonché di diverse tecnologie chiave di raffinazione, a partire dal 1° dicembre. Le aziende straniere dovranno quindi ottenere licenze e dichiarare l'uso previsto di questi prodotti strategici se desiderano acquistarli dalla Cina.

Pechino ha definito questa mossa necessaria per "proteggere la sicurezza nazionale", una risposta a quelle che considera azioni sempre più aggressive da parte di Washington, tra cui l'inasprimento dei divieti di esportazione di tecnologie per la produzione di chip e l'imposizione di dazi portuali sulle navi cinesi.

La reazione oltreoceano è stata quasi immediata e altrettanto forte. Sulla piattaforma social Truth Social, il presidente Donald Trump ha criticato la decisione di Pechino e ha annunciato che avrebbe imposto un dazio aggiuntivo del 100% su tutte le merci importate dalla Cina, a partire dal 1° novembre.

Questo duro colpo ha spento le flebili speranze di un accordo commerciale che si trovava nella fase di negoziazione della "tregua". Solo pochi mesi fa, le due parti avevano concordato di allentare le tensioni, riducendo i dazi dal 125% al ​​30%. Ora, la guerra commerciale non solo si è riaccesa, ma rischia anche di raggiungere livelli senza precedenti.

"Armi" a base di terre rare: dove risiede il vero potere?

Per comprendere la rabbia di Trump e la portata di questo scontro, bisogna esaminare la natura dell'"asso nella manica" che la Cina detiene.

Gli elementi delle terre rare sono un termine generico che indica 17 elementi metallici che svolgono un ruolo indispensabile nell'economia moderna. Sono la "base" per la produzione di qualsiasi cosa, dallo smartphone che tenete in mano, alle auto elettriche, alle turbine eoliche, fino a sistemi d'arma avanzati come il caccia F-35 o i missili guidati.

Nonostante il nome, molti elementi di questo gruppo non sono in realtà rari nella crosta terrestre. Il problema principale risiede nel processo di raffinazione: un processo estremamente complesso, costoso e inquinante per l'ambiente. Ed è proprio in questo ambito che la Cina ha consolidato un dominio quasi assoluto. Attualmente, la Cina produce oltre il 90% degli elementi delle terre rare raffinati e controlla circa il 70% delle attività minerarie globali.

Dean Ball, ex consigliere senior presso l'Ufficio per la politica scientifica e tecnologica della Casa Bianca, ha lanciato un inquietante avvertimento su X: "Non dobbiamo sottovalutare la natura fondamentale della questione delle terre rare: la Cina ha ideato una politica che le consente di impedire a qualsiasi nazione sulla Terra di partecipare all'economia moderna".

Secondo Ball, Pechino ha costantemente sviluppato questa capacità industriale per decenni, disposta a sopportare enormi costi finanziari e ambientali che nessun altro Paese ha la volontà di sostenere. "E ora, il resto del mondo è costretto a fare lo stesso", ha concluso.

In altre parole, la Cina ha trasformato le terre rare in un "rubinetto". "Possono aprire o chiudere il rubinetto in qualsiasi momento", ha affermato Louis O'Connor, CEO della società di investimenti Strategic Metals Invest. E questa volta, hanno davvero chiuso il rubinetto.

A partire dal 1° dicembre, Pechino inasprirà i controlli sulle esportazioni di 12 dei 17 tipi di elementi delle terre rare, obbligando le aziende straniere a ottenere licenze e a dichiarare l'uso previsto (Foto: Adobe).

Il percorso della Cina verso il dominio delle "infrastrutture vitali" del XXI secolo.

Pochi sanno che, nella seconda metà del XX secolo, gli Stati Uniti erano il paese che controllava il mercato delle terre rare, con la miniera di Mountain Pass in California che rappresentava il centro di produzione mondiale.

Riconoscendo il valore strategico di questo minerale, la Cina iniziò a inviare delegazioni a Mountain Pass per studiarne le caratteristiche a partire dagli anni '60. Mark Smith, ex CEO di Molycorp, la società che un tempo gestiva la miniera, ricorda con amarezza: "Offrivamo loro visite guidate, spiegavamo il processo, permettevamo loro di scattare foto. Poi riportavano tutto in Cina."

Sfruttando la sua abbondante forza lavoro, i bassi costi dell'elettricità e le normative ambientali permissive, la Cina ha rapidamente migliorato la sua tecnologia e ha assistito a un boom di centinaia di imprese minerarie. Tuttavia, inizialmente il settore era estremamente caotico, con piccole miniere impegnate in guerre di prezzo. Nel 2021, l'ex ministro dell'Industria cinese Xiao Yaqing si lamentò del fatto che i minerali delle terre rare cinesi "non venivano venduti al prezzo della loro rarità, ma al prezzo del terreno".

La spietata concorrenza ha portato a uno sfruttamento indiscriminato, lasciando orribili cicatrici sull'ambiente. Chris Ruffle, un investitore con molti anni di esperienza in Cina, racconta di una visita a una fabbrica nel Jiangsu all'inizio degli anni 2000, dove si trovavano montagne di rifiuti tossici di metalli. Nel sud, dove si trovano preziose miniere di terre rare pesanti, le persone usano le pale per scavare sui pendii delle colline e versare acido direttamente nelle fosse, causando un grave inquinamento del suolo e delle falde acquifere.

Di fronte a questo caos, Pechino è intervenuta. A partire dalla fine degli anni '90, il governo ha imposto quote di produzione e di esportazione, creando inavvertitamente un fiorente mercato nero. La vera svolta si è verificata nel 2014, dopo che l'OMC si è pronunciata contro le misure di quote adottate dalla Cina.

Invece di cedere, Pechino ha adottato una nuova strategia più sofisticata: controllare chi è autorizzato a operare, anziché limitarsi a controllare il volume. È stata lanciata una campagna, nome in codice "1+5", con l'obiettivo di consolidare l'intero settore in sei gigantesche società statali, note come le "Sei Grandi". Si trattava di una "guerra segreta" per debellare l'estrazione mineraria illegale.

In soli quattro anni, la Cina ha dichiarato vittoria, ottenendo un controllo pressoché assoluto sui prezzi e sull'offerta globali. Il mercato è diventato omogeneo, praticamente privo di concorrenza.

L'America si risveglia e inizia la corsa per riconquistare la sua posizione.

La forte dipendenza dalla Cina ha reso vulnerabili l'industria e la difesa statunitensi. A differenza dell'oro o del nichel, i minerali delle terre rare non hanno un mercato internazionale indipendente. Una semplice modifica delle quote da parte di Pechino può causare forti fluttuazioni dei prezzi a livello globale, scoraggiando gli investitori occidentali dall'investire in questo settore rischioso.

Tuttavia, la stretta monetaria di aprile, e soprattutto l'ultima mossa della Cina, sembra essere servita da un costoso campanello d'allarme.

"L'atmosfera è completamente diversa ora", ha affermato Nicholas Myers, CEO della startup del Massachusetts Phoenix Tailings, specializzata nel riciclo dei rifiuti minerari per estrarre elementi delle terre rare. "Le grandi aziende si stanno rendendo conto che la Cina può davvero interrompere le forniture."

In precedenza, la società di Myers aveva faticato a reperire capitali. Ma le cose sono cambiate. Lo shock proveniente da Pechino ha risvegliato gli investitori americani. Phoenix Tailings ha ricevuto un investimento significativo a maggio e sta costruendo un secondo impianto, in grado di soddisfare metà del fabbisogno di terre rare dell'esercito statunitense. Allo stesso tempo, NioCorp, di proprietà dell'ex dirigente di Molycorp Mark Smith, sta inaugurando una nuova miniera e raffineria in Nebraska.

Per la prima volta da decenni, gli Stati Uniti hanno l'opportunità di raffinare nuovamente gli elementi delle terre rare a livello nazionale. Come ha osservato l'ex consigliere Dean Ball, le politiche cinesi offrono anche al mondo l'opportunità di ricostruire catene di approvvigionamento sostenibili. "Se la nostra sopravvivenza dipende da questo, il mondo potrebbe superare queste sfide molto più rapidamente di quanto i responsabili politici immaginino".

Le tensioni tra Stati Uniti e Cina si intensificano, rivelando la verità: il conflitto ora ruota attorno al "cuore" dell'industria del XXI secolo, ovvero le terre rare (Foto: clickpetroleoegas).

La battaglia dei calcoli

Perché dunque la Cina ha scelto proprio questo momento per svelare la sua "carta vincente"?

Gli analisti ritengono che si tratti di una mossa attentamente calcolata per ottenere un vantaggio in vista del vertice APEC tra il presidente Donald Trump e il presidente Xi Jinping, previsto in Corea del Sud alla fine di ottobre. "È un accordo pre-incontro", ha commentato Kristin Vekasi dell'Università del Montana.

Esiste tuttavia una prospettiva alternativa e più approfondita. Secondo l'economista Robin Brooks del Brookings Institute, gli esportatori cinesi stanno subendo perdite significative di profitto a causa delle attuali tariffe statunitensi.

"Questo significa che la Cina potrebbe utilizzare elementi delle terre rare per inasprire le tensioni perché non ha altra scelta", ha spiegato Brooks. "L'impatto sul loro settore delle esportazioni è troppo elevato, costringendo Pechino a correre un rischio per fare pressione su Washington affinché riduca i dazi".

La battaglia per il controllo delle risorse nel XXI secolo è ufficialmente entrata in un nuovo capitolo, più intenso e imprevedibile.

Fonte: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm