Fossile di un pesce "vampiro" risalente a 160 milioni di anni fa.

Un team di ricercatori ha scoperto i fossili di due antiche specie di lamprede con apparati boccali identici a quelli dei loro discendenti moderni, che venivano utilizzati per succhiare il sangue delle prede.

Un modellino che riproduce la forma di una lampreda del Giurassico. Foto: SCMP — Un modellino che riproduce la forma di una lampreda del Giurassico. Foto: *SCMP*

Alcuni scienziati cinesi hanno portato alla luce due fossili di lampreda risalenti a 160 milioni di anni fa, straordinariamente ben conservati, tra cui l'esemplare più grande mai rinvenuto, rivelando la storia evolutiva di questo gruppo di animali. Le lamprede sono uno dei due gruppi di vertebrati senza mascelle ancora presenti nella documentazione fossile, comparse per la prima volta circa 360 milioni di anni fa, durante il periodo Devoniano (419,2 - 358,9 milioni di anni fa). Questi antichi pesci, che comprendono 31 specie ancora viventi oggi, avevano una bocca a ventosa piena di denti, usata per aggrapparsi alle prede e succhiare sangue e altri fluidi corporei. Per questo motivo, sono anche soprannominate "pesci vampiro".

I fossili appena descritti risalgono al periodo Giurassico (da 201,3 a 145 milioni di anni fa), colmando una lacuna tra gli esemplari più antichi e le attuali linee evolutive. Il team di ricerca ha rinvenuto i reperti in uno strato fossile nella Cina nord-orientale e li ha denominati Yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes , nomi che significano rispettivamente "assassino" in latino e "grande dente" in greco. I risultati della ricerca sono stati pubblicati il 31 ottobre sulla rivista Nature Communications.

Esaminando antichi fossili, i ricercatori hanno scoperto che le lamprede hanno subito cambiamenti significativi a partire dal periodo Devoniano. Tuttavia, fino ad ora, ampie lacune nella documentazione fossile hanno impedito agli scienziati di stabilire con precisione quando si siano verificati questi cambiamenti. Y. occisor, il più grande dei due fossili, misurava 64,2 cm ed è il più grande fossile di lampreda mai ritrovato. Tuttavia, le lamprede viventi sono molto più grandi. La lampreda marina ( Petromyzon marinus ) raggiungeva i 120 cm di lunghezza e la lampreda del Pacifico ( Entosphenus tridentatus ) gli 85 cm.

I fossili rinvenuti in Cina presentano bocche dotate di numerosi denti, a indicare che le lamprede cacciavano altri animali almeno 160 milioni di anni fa. La struttura della bocca di Y. occisor e Y. ingensdentes è inoltre estremamente simile a quella della missina moderna ( Geotria australis ). Questo meccanismo di caccia ha probabilmente contribuito all'aumento delle dimensioni corporee delle lamprede durante il periodo Giurassico.

Anche le lamprede hanno subito un cambiamento nel loro ciclo vitale tra il periodo Devoniano e quello Giurassico. Y. occisor aveva dimensioni simili a quelle di specie che hanno sviluppato un ciclo vitale composto da tre stadi: larva, metamorfosi e età adulta. È possibile che avessero un ciclo vitale simile e che migrassero a monte per deporre le uova.

An Khang (secondo Live Science )

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