L'Iraq e la favola che hanno scritto alla Coppa d'Asia.

La sera prima della finale a Giacarta, l'allenatore Jorvan Vieira fece sedere i giocatori iracheni allo stadio Bung Karno dopo l'allenamento. "Guardatevi intorno", disse. "Domani è la nostra partita. Non credo che l'Iraq raggiungerà mai più questo traguardo."

Il messaggio dell'allenatore brasiliano era chiaro: i giocatori dovevano cogliere l'occasione e vincere a tutti i costi. Quando è arrivato il loro turno di rispondere, tutta la squadra ha concordato.

Il capitano e attaccante Younis Mahmoud (numero 10) festeggia l'unico gol della finale di Coppa d'Asia tra Iraq e Arabia Saudita allo stadio Bung Karno di Giacarta, Indonesia, la sera del 29 luglio 2007. Foto: Reuters

Circa 22 giorni prima, l'atmosfera intorno alla squadra era ben diversa, mentre si preparava per la partita d'esordio contro la Thailandia a Bangkok. Mai prima d'ora la squadra era stata così demoralizzata, principalmente a causa dei problemi tra l'allenatore Vieira e i giocatori chiave. Questa situazione era un microcosmo della guerra civile che imperversava in patria in quel periodo.

La prima cosa che Vieira fece quando incontrò il vicepresidente della Federazione calcistica irachena (IFA), Najeh Humoud, fu presentare una lista di giocatori di cui voleva liberarsi immediatamente dalla Thailandia. Pochi giorni prima, la squadra aveva perso 0-2 contro l'Uzbekistan in un'amichevole. Dopo la partita, un gruppo di giocatori aveva detto al suo assistente, il connazionale Rahim Hameed, di essere disposti a pagare una penale per la rescissione del contratto pur di far licenziare Vieira all'istante.

Il rapporto tra allenatore e giocatori era così pessimo che la Federazione calcistica indiana (IFA) si era preparata a convocare la nazionale Under 23 a Bangkok per la Coppa d'Asia al posto della nazionale maggiore. Tuttavia, la Confederazione calcistica asiatica (AFC) aveva già fissato una scadenza per la finalizzazione della lista dei giocatori, quindi l'IFA non aveva tempo per apportare modifiche. Volevano anche sostituire Vieira, ma non riuscirono a trovare un sostituto adeguato con l'avvicinarsi del torneo.

L'allenatore Jorvan Vieira (secondo da destra) dà consigli ai giocatori iracheni sul campo dello stadio Bung Karno, la sera del 28 luglio 2007. Foto: AFP

Contro la Thailandia, l'Iraq ha iniziato male, subendo un rigore dal centrocampista Sutee Suksomkit dopo soli sei minuti. Ma gli ospiti hanno pareggiato nel primo tempo grazie a un colpo di testa dell'attaccante Younis Mahmoud.

Mahmoud raccontò in seguito di aver visto i suoi compatrioti sventolare bandiere irachene sugli spalti per celebrare la vittoria che aveva riequilibrato le sorti del Paese, a prescindere dalla loro affiliazione politica . Provò un senso di unità nazionale e rabbia verso qualsiasi forza che avesse tentato di dividere il Paese in quel momento.

Dopo il pareggio con la Thailandia, l'Iraq ha affrontato l'Australia, che vantava una rosa stellare proveniente dalla Premier League inglese, tra cui il portiere Mark Schwarzer, i centrocampisti Harry Kewell e Tim Cahill e l'attaccante Mark Viduka. L'Australia partecipava al suo primo torneo asiatico dopo l'adesione all'AFC, ma era considerata una seria candidata al titolo.

Se l'Iraq avesse perso quella partita, Vieira sarebbe stato quasi certamente esonerato. Ma allo stadio Rajamangala accadde un miracolo: Mahmoud e i suoi compagni vinsero 3-1. Il pareggio per 0-0 contro l'Oman nell'ultima partita fu sufficiente a garantire all'Iraq il primo posto nel Gruppo A, permettendo loro di rimanere a Bangkok per i quarti di finale contro il Vietnam. L'Iraq vinse quella partita per 2-0, con una doppietta di Mahmoud, qualificandosi per le semifinali contro la Corea del Sud.

L'attaccante Saleh Sadir (numero 6) festeggia il gol del vantaggio di Nashat Akram nella partita Iraq-Australia allo stadio Rajamangala di Bangkok, Thailandia, Gruppo A della Coppa d'Asia, il 13 luglio 2007. Foto: Reuters

Esattamente 27 giorni prima della semifinale, l'Iraq affrontò la Corea del Sud in un'amichevole, perdendo 0-3 sotto la pioggia a Daejeon. Si può dire che la squadra di Vieira subì una disfatta totale, nonostante la Corea del Sud fosse priva del centrocampista di punta Park Ji-sung e del difensore Lee Young-pyo. Quella sconfitta portò a diverse riunioni d'emergenza in Iraq. In una di queste, il centrocampista Nashat Akram esortò i suoi compagni di squadra a reagire e a dimostrare la loro determinazione, altrimenti sarebbero tornati a casa.

Spettatori iracheni alla semifinale contro la Corea del Sud allo stadio Bukit Jalil di Kuala Lumpur, Malesia, il 25 luglio 2007. Foto: Reuters

La gioia dei tifosi iracheni è durata poco, poiché una tragedia ha colpito il Paese. Due attentati suicidi consecutivi a Baghdad hanno causato la morte di 50 persone, subito dopo la vittoria di Vieira e della sua squadra.

I giocatori iracheni rimasero sconvolti nell'apprendere la notizia. Poi, una donna apparve in televisione nazionale, annunciando che suo figlio dodicenne, Haidar, era morto nell'attentato terroristico. Promise di non celebrare il funerale fino al ritorno della squadra dalla Coppa d'Asia. Vedendola piangere, i giocatori iracheni le assicurarono che avrebbero vinto la partita finale per Haidar e per tutti gli iracheni.

La finale si è svolta a Giacarta, con l'Iraq che ha affrontato l'Arabia Saudita, tre volte campione del mondo. Le due squadre si erano già incontrate sei mesi prima nella Coppa del Golfo, con la vittoria dell'Arabia Saudita per 1-0 e l'eliminazione dell'Iraq.

All'epoca, l'allenatore dell'Iraq era ancora Akram Salman, non Vieira. Prima della partita, Salman tenne una riunione con la squadra e lasciò intendere di aver raggiunto un accordo con l'Arabia Saudita per un pareggio, risultato sufficiente a garantire la qualificazione congiunta. Tre giocatori iracheni furono squalificati per due anni dopo la partita per aver accusato il presidente della Federazione calcistica irachena (IFA), Hussein Saeed, di combine. Salman fu licenziato con la motivazione ufficiale di "incomprensioni con i giocatori".

I giocatori iracheni festeggiano la vittoria della Coppa d'Asia 2007 allo stadio Bung Karno. Foto: Reuters

Vieira è stato nominato allenatore in sostituzione di un altro tecnico dopo aver lavorato con l'Al-Tai nella lega saudita. È stato esonerato dal club dopo soli cinque mesi a causa di dissidi con alcuni giocatori. Pertanto, il suo ritorno in Arabia Saudita nella finale di Coppa d'Asia riflette anche un legame personale tra l'allenatore brasiliano e i sauditi.

Oltre 60.000 spettatori si sono riversati allo stadio Bung Karno per la partita finale, che si è svolta la sera del 29 luglio 2007. L'Iraq ha giocato così bene che i giocatori sentivano che segnare fosse solo questione di tempo. Cori di "Iraq, Iraq, Iraq" risuonavano da ogni angolo dello stadio. Mentre il centrocampista Hawar Mulla Mohammed si preparava a battere un calcio d'angolo al 72° minuto, la voce del commentatore Raad Nahi si poteva sentire chiaramente su Al-Iraqiya Sports , che diceva: "Che Dio porti gioia al mio cuore e al mio popolo".

Hawar crossò il pallone e Mahmoud si elevò per colpirlo di testa, realizzando l'unico gol della partita. Interrogato sul gol, Mahmoud disse: "Hanno segnato tutti gli iracheni, non solo io".

Pertanto, nel giorno in cui l'Iraq vinse la Coppa d'Asia per la prima volta, si unirono come un'unica nazione. Gli 11 giocatori riuscirono in ciò che il governo iracheno di allora non era in grado di fare: unire l'intera nazione e portare gioia a tutti, invece di lacrime e sofferenza.

Xuan Binh (secondo il Guardian )

Link alla fonte: https://vnexpress.net/iraq-va-chuyen-co-tich-tung-viet-o-asian-cup-4696709.html