La storia dei Mondiali del 1938: l'ultimo torneo prima della tempesta.

In mezzo a tutto quel clamore, il calcio riuscì comunque a parlare un altro linguaggio: un pallone rotondo che rotolava sui campi di Francia, e la terza Coppa del Mondo si dispiegò come una breve festa, prima che il mondo piombasse nell'oscurità per dodici anni.

La Francia aprì le sue porte, ma non tutti poterono entrare. I Mondiali di calcio del 1938 si tennero in Francia dal 4 al 19 giugno 1938.

Il torneo vide la partecipazione di 15 squadre e, come il precedente, fu essenzialmente una mini-edizione del campionato europeo. Solo due nazioni sudamericane parteciparono insieme a 11 squadre europee. La squadra rimanente era l'Indonesia, allora conosciuta come Indie Orientali Olandesi, l'unica rappresentante del Sud-est asiatico ad aver partecipato alla Coppa del Mondo fino ad oggi.

Il numero 15, dispari in questo contesto, ha una storia a sé: inizialmente doveva essere 16, ma l'Austria si ritirò a causa dell'annessione alla Germania. Inoltre, alcuni giocatori austriaci confluirono nella nazionale tedesca.

Con la svastica appuntata sul petto e tutti gli emblemi del potere nazista a portata di mano, la squadra tedesca entrò nel torneo piena di fiducia, dichiarandosi invincibile, salvo poi inciampare contro una Svizzera più modesta.

La sconfitta della Germania arrivò pochi giorni prima che la "supremazia ariana" subisse un altro duro colpo a New York: il pugile nero Joe Louis annientò il campione tedesco Max Schmeling.

Lo sport non può fermare il corso della storia, ma è importante saper lasciare il proprio segno, e l'Austria non è la sola a non averne la possibilità.

La decisione della FIFA di continuare a consentire all'Europa di ospitare il torneo (dopo l'Italia nel 1934) ha provocato la reazione di molte squadre sudamericane, con il ritiro di Uruguay e Argentina.

Il torneo conserva lo spirito delle sue origini: un sistema a eliminazione diretta fin dall'inizio, senza fase a gironi. In caso di parità, si giocano i tempi supplementari; se la parità persiste, si deve ripetere la partita.

L'Italia ha replicato l'impresa del precedente Mondiale. In semifinale, gli Azzurri hanno battuto il Brasile. C'è stato un rigore discutibile, ma le proteste del Brasile sono state inutili. Proprio come nel 1934, tutti gli arbitri erano europei.

Poi arrivò la finale, l'Italia contro l'Ungheria: per Mussolini, la vittoria era una questione nazionale. La notte prima della partita, i giocatori italiani ricevettero da Roma un telegramma di tre parole, firmato dal leader nazista: "Vincere o morire".

Gli Azzurri non si arresero, poiché l'Italia vinse 4-2. Il giorno seguente, i vincitori, in divisa, parteciparono alla cerimonia di chiusura ospitata da Mussolini.

Invece di dare risalto al neonato minuscolo, grande quanto una scatola di fiammiferi, come nel 1930, La Gazzetta dello Sport celebrò "l'apice dello sport fascista simboleggiato dalla vittoria di questa corsa".

Tuttavia, i media internazionali hanno scelto il prolifico attaccante brasiliano Leonidas come miglior giocatore del torneo. Con sette gol, Leonidas ha guidato la classifica dei marcatori, seguito dall'ungherese Zsengellér con sei reti.

Il suo gol più spettacolare arrivò nella partita contro la Polonia. Pioveva a dirotto, Leonidas perse una scarpa nel fango dell'area di rigore e segnò a piedi nudi.

Immagini mozzafiato dei Mondiali del 1938: