La tattica di trattenere il respiro aiuta gli squali martello a resistere alle temperature gelide quando cacciano le prede a quasi un chilometro di profondità sotto la superficie del mare.
Gli squali martello cacciano a profondità estreme. Foto: Terra
Gli squali martello sono in grado di trattenere il respiro quando si immergono in profondità in acque gelide. Uno studio pubblicato il 12 maggio sulla rivista Science rivela questa tattica, che permette a questa specie, abituata ad acque più calde, di regolare la propria temperatura corporea durante la caccia. Secondo Mark Royer, biologo specializzato in squali presso l'Università delle Hawaii e autore principale dello studio, questa tecnica è stata del tutto inaspettata per lui e i suoi colleghi. Questo tipo di comportamento non è mai stato osservato in nessun pesce che si immerge in profondità e solleva interrogativi sulla diffusione del comportamento di trattenere il respiro in altre specie.
Lo squalo martello, specie in pericolo critico di estinzione, si affida in genere al movimento in avanti per spingere l'acqua attraverso le branchie, permettendogli di filtrare l'ossigeno necessario alla respirazione. Tuttavia, quando gli squali martello nuotano a profondità di circa 800 metri per cacciare calamari e altre prede, l'acqua più fredda può influenzare il loro metabolismo, la funzione cardiovascolare e la vista, compromettendo le loro capacità di caccia.
Chiudendo branchie e bocca per trattenere il respiro, gli squali martello possono limitare la loro esposizione all'acqua fredda. Alcune specie, come il tonno rosso e lo squalo mako, possiedono strutture corporee particolari che consentono loro di conservare il calore corporeo in acque fredde, ma gli squali martello non hanno questo vantaggio. Per questo motivo, alcuni scienziati ipotizzano che gli squali martello mantengano il calore corporeo sfruttando la semplice inerzia termica, ovvero facendo affidamento sulle loro grandi dimensioni per trattenere la temperatura e trasportare il calore quando si immergono in acque profonde e fredde. Tuttavia, i piccoli sensori applicati dal team di ricerca su uno squalo martello adulto hanno dimostrato che l'inerzia termica non è la ragione per cui questi squali rimangono al caldo durante le loro battute di caccia in profondità.
Nello studio, il team di Royer ha analizzato informazioni dettagliate sul comportamento natatorio, la profondità e la posizione di un gruppo di sei squali maschi muniti di trasmettitori. In totale, hanno effettuato più di 100 immersioni intorno alle Hawaii nell'arco di diverse settimane. I sensori hanno anche registrato la temperatura muscolare durante queste ripetute immersioni notturne. Combinando i dati con la modellizzazione, è emerso che gli squali mantenevano la loro temperatura corporea sia in superficie (circa 26,7 gradi Celsius) sia durante le immersioni a oltre 762 metri di profondità, dove la temperatura scendeva a 5 gradi Celsius.
La temperatura corporea degli squali effettivamente diminuisce quando nuotano verso altitudini più elevate e raggiungono acque più calde a metà strada verso la superficie, aprendo le branchie per raccogliere l'ossigeno necessario. Questo non è ciò che il team di ricerca aveva previsto con l'inerzia termica. Sebbene non abbiano osservato gli squali chiudere effettivamente le branchie, sospettano che sia proprio questo ciò che accade. Per confermare l'ipotesi dell'apnea, Roger e i suoi colleghi dovranno applicare delle telecamere alle pinne pettorali degli squali martello per osservare l'apertura e la chiusura delle branchie durante le immersioni.
Il team di ricerca non è ancora certo di come lo squalo, lungo 3,7 metri, abbia imparato a trattenere il respiro. Secondo Royer, potrebbe averlo appreso attraverso l'interazione sociale con altri squali martello. Un'ulteriore prova a sostegno della loro ipotesi è rappresentata da un filmato ripreso da un veicolo sottomarino a controllo remoto che mostra squali martello adulti nuotare in Tanzania a profondità superiori a 914 metri con le branchie chiuse. Se gli squali martello trattengono il respiro mentre si nutrono nelle profondità marine, potrebbero essere in grado di tollerare gli ambienti sempre più diffusi a basso contenuto di ossigeno. Ciò potrebbe spiegare la loro sopravvivenza nelle acque povere di ossigeno del Golfo di California.
An Khang (secondo il National Geographic )
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