I pinguini dormono 10.000 volte al giorno.

Anziché fare un unico lungo pisolino, i pinguini dal mento bianco dividono il loro sonno in molti brevi sonnellini di pochi secondi ciascuno per sorvegliare costantemente le uova e i pulcini.

Un pinguino dal mento bianco sull'isola di King George, in Antartide. Foto: Paul-Antoine Libourel/Science — Un pinguino dal mento bianco sull'isola di King George, in Antartide. Foto: *Paul-Antoine Libourel/Science*

Il pinguino dal mento bianco ( Pygoscelis antarcticus ) dell'isola di King George, in Antartide, fa più di 10.000 brevi sonnellini al giorno. Questi sonnellini, della durata di soli 4 secondi, permettono ai pinguini di sorvegliare continuamente i loro nidi, proteggendo uova e pulcini dai predatori. In totale, dormono circa 11 ore al giorno. Una nuova ricerca, condotta da Paul-Antoine Libourel del Centro di Ricerca Neuroscientifica di Lione e dai suoi colleghi, è stata pubblicata sulla rivista Science il 30 novembre.

Sull'isola di King George, lo stercorario bruno ( Stercorarius antarcticus ) è uno dei predatori delle uova di pinguino dal mento bianco. Gli stercorari bruni spesso rubano furtivamente le uova non protette, soprattutto dai nidi situati nella periferia dell'isola.

Le coppie di pinguini dal mento bianco spesso si separano per cercare cibo: uno si dirige verso il mare mentre l'altro rimane a guardia del nido. Pertanto, il pinguino che si occupa del nido deve essere costantemente in allerta per proteggere le uova o i pulcini, impedendo che vengano attaccati da predatori come gli stercorari o altri pinguini.

In un nuovo studio, un team di esperti ha monitorato 14 pinguini con uova nei loro nidi. Hanno utilizzato registratori di dati per misurare l'attività cerebrale legata al sonno e i cambiamenti nella postura del corpo. I ricercatori hanno scoperto che i pinguini in nidificazione potevano dormire sia sdraiati che in piedi, e che quasi il 72% del loro sonno a onde corte (SWS) si verificava in episodi della durata inferiore a 10 secondi.

I pinguini adulti hanno circa 600 cicli di sonno all'ora. Tuttavia, durante l'incubazione delle uova nel nido, i cicli di sonno aumentano, ma sono suddivisi in periodi più brevi. La profondità del sonno aumenta leggermente intorno a mezzogiorno, quando il rischio di predazione è presumibilmente minimo.

Un altro dato interessante emerso dalla ricerca è che i pinguini che nidificano ai margini della colonia dormono meglio e presentano cicli sonno-veglia più lunghi rispetto a quelli che nidificano vicino al centro, contrariamente a quanto ipotizzato in precedenza dal team di ricerca. Ciò suggerisce che la necessità di essere vigili contro predatori come gli stercorari potrebbe non essere così impellente. Al contrario, gli attacchi al nido da parte di altri pinguini potrebbero rappresentare una minaccia più diretta.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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