Sotto l'Africa si cela una miniera di elio del valore di 4 miliardi di dollari.

In Sudafrica, quando Renergen ha speso 1 dollaro per acquisire i diritti di esplorazione del gas, non avrebbe mai immaginato di scoprire un giacimento di elio del valore di oltre 4 miliardi di dollari.

Renergen detiene i diritti di esplorazione e produzione su 187.000 ettari di giacimenti di gas a Welkom, in Virginia, e a Theunissen, nello Stato Libero del Sudafrica. Foto: Renergen — Renergen detiene i diritti di esplorazione e produzione su 187.000 ettari di giacimenti di gas a Welkom, in Virginia, e a Theunissen, nello Stato Libero del Sudafrica. Foto: *Renergen*

Quando la startup Renergen acquistò i diritti di esplorazione e produzione di alcune praterie vicino a Virginia, una città nella provincia del Free State in Sudafrica, i suoi fondatori speravano di trovare un piccolo giacimento di gas naturale che potesse offrire un'opportunità di estrazione mineraria. Pagarono 1 dollaro per i diritti nel 2013, secondo quanto affermato dall'amministratore delegato Stefano Marani, e iniziarono ad analizzare la composizione del gas che fuoriusciva da due tubi di perforazione arrugginiti installati anni prima dell'esplorazione mineraria. Ciò che scoprirono fu una concentrazione insolitamente elevata di elio, come riportato dalla CNN il 4 gennaio.

L'elio ha numerose applicazioni commerciali. Quando condensato allo stato liquido, è un refrigerante essenziale utilizzato nella produzione di microchip e nel funzionamento della risonanza magnetica (MRI), una tecnologia salvavita. Tuttavia, i prezzi globali dell'elio sono volatili e l'offerta instabile, poiché il gas viene prodotto da meno di 10 paesi in tutto il mondo . Renergen è incredibilmente fortunata. Attualmente, l'azienda dichiara riserve di elio per oltre 198,2 milioni di metri cubi presso il suo progetto Virginia Gas, per un valore di oltre 4 miliardi di dollari, che potrebbero potenzialmente aumentare a 12 miliardi di dollari se si includessero ulteriori riserve.

Nel gennaio 2023, Renergen ha prodotto con successo elio liquido nel suo impianto per la prima volta. Dopo diversi ritardi nel corso dell'anno dovuti a una perdita nella guarnizione sottovuoto del refrigeratore di elio, l'azienda spera di avviare le operazioni commerciali nel febbraio 2024, estraendo elio insieme al gas naturale, per poi lavorarlo e distribuirlo a clienti come Linde, una società di ingegneria globale.

Secondo Chris Ballentine, responsabile del dipartimento di geochimica dell'Università di Oxford nel Regno Unito, questo potrebbe rendere l'elio prodotto da Renergen più ecocompatibile. In genere, l'elio viene prodotto come sottoprodotto del gas naturale liquefatto (GNL), una miscela di gas composta principalmente da metano. Solo a concentrazioni intorno allo 0,3% l'estrazione diretta di elio diventa economicamente vantaggiosa. Pertanto, nella maggior parte dei casi, l'approvvigionamento di elio è dominato dai produttori di petrolio e gas, le cui attività produttive sono ad alta intensità di carbonio. Ciò che rende il progetto di Renergen degno di nota è che la sua produzione di elio genera emissioni significativamente inferiori.

Un altro vantaggio delle elevate concentrazioni di elio è rappresentato dai minori costi di produzione. "Produciamo elio a un costo molto inferiore rispetto alla maggior parte dei nostri concorrenti sul mercato. Perforiamo pozzi molto superficiali, forse intorno ai 305-457 metri, e il gas sgorga naturalmente", ha spiegato Marani.

La Fase 1 del progetto dell'azienda è un piccolo impianto pilota finanziato dal governo che produrrà circa 350 kg di elio al giorno, una quantità sufficiente a soddisfare il fabbisogno del Sudafrica con un surplus. La Fase 2, il cui avvio è previsto per il 2027, aumenterà la produzione a 4,2 tonnellate al giorno, pari a circa il 6-8% dell'offerta globale di elio. Considerando che, secondo Research and Markets, il mercato dell'elio dovrebbe raggiungere un valore di oltre 6 miliardi di dollari entro il 2027, tale cifra genererà un fatturato significativo.

An Khang (secondo la CNN )

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