La fabbrica farmaceutica nello spazio sta tornando sulla Terra.

La sonda spaziale W-1, con sede negli Stati Uniti e trasportante cristalli di farmaci per il trattamento dell'HIV e dell'epatite C, prodotta da Varda Space Industries, sta rientrando sulla Terra dopo quasi otto mesi in orbita e l'atterraggio con il paracadute è previsto per le 3:40 del mattino del 22 febbraio, ora di Hanoi .

Simulazione della capsula di rientro della sonda spaziale W-1. Foto: Varda Space Industries — Simulazione della capsula di rientro della sonda spaziale W-1. Foto: *Varda Space Industries*

Secondo quanto riportato da Space, la navicella spaziale W-1 della Varda Space Industries è atterrata a nord dello Utah nel pomeriggio del 21 febbraio, trasportando cristalli di un farmaco antivirale sviluppato in orbita terrestre. Questo successo rende Varda la terza azienda a recuperare intatta una navicella spaziale dall'orbita. Le altre due aziende sono SpaceX con la sua navicella Dragon e Boeing con la sua navicella Starliner.

Varda punta a diventare un attore di primo piano nella produzione extraterrestre, puntando su diversi vantaggi. "La lavorazione dei materiali in un ambiente di microgravità offre un contesto unico, assente nei processi a terra. I principali benefici derivano dall'assenza di convezione e sedimentazione dovute alla gravità, nonché dalla possibilità di ottenere strutture più perfette grazie alla pressione ridotta", ha dichiarato l'azienda.

Aziende private hanno già riportato sulla Terra prodotti creati nello spazio. Ad esempio, l'azienda californiana Made In Space ha ripetutamente riportato a Terra preziose fibre ottiche ZBLAN. Tuttavia, Made In Space produce a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e trasporta le fibre ZBLAN utilizzando la navicella Dragon di SpaceX. Varda desidera un processo più efficiente ed economico, con una piccola navicella spaziale senza equipaggio che funga sia da mini-fabbrica che da veicolo di rientro.

La capsula conica di Varda, larga 0,9 metri e integrata nel veicolo spaziale Photon di Rocket Lab (che fornisce energia, spinta, navigazione e vari altri servizi), è stata lanciata nel giugno 2023 a bordo della missione Transporter-8 di SpaceX. La capsula W-1 contiene i materiali necessari per sviluppare i cristalli di Ritonavir, un farmaco antivirale utilizzato per il trattamento dell'HIV e dell'epatite C. I prodotti farmaceutici sono tra i prodotti di alto valore che potrebbero stimolare e sostenere un'industria manifatturiera extraterrestre. Appena una settimana dopo il lancio di Transporter-8, Varda ha annunciato che il suo esperimento di sviluppo di cristalli stava funzionando.

Varda aveva pianificato di riportare il cristallo sulla Terra dopo 1-2 mesi in orbita. Tuttavia, l'azienda ha incontrato problemi nell'ottenere i permessi di rientro dalla Federal Aviation Administration (FAA) statunitense e dalle forze armate statunitensi, che gestivano il sito di atterraggio previsto presso l'Utah Test and Training Center (UTTR) e il Dugway Proving Ground, entrambi a ovest di Salt Lake City.

La scorsa settimana è stata concessa l'autorizzazione per Varda e Rocket Lab ha iniziato i preparativi per il rientro di W-1. Nei giorni scorsi, Photon ha effettuato diverse prove di accensione dei motori per guidare la navicella e la capsula W-1 sulla traiettoria corretta per il rientro sulla Terra. Poiché non era stata progettata per il rientro, la maggior parte della navicella si è disintegrata, ma la capsula W-1 è sopravvissuta al viaggio attraverso l'atmosfera, atterrando infine con il paracadute presso l'UTTR alle 3:40 del mattino del 22 febbraio, ora di Hanoi.

Da lì, la capsula verrà trasportata presso la struttura di Varda a Los Angeles per l'analisi post-missione. I dati raccolti durante l'intero volo saranno condivisi con l'aeronautica militare statunitense e la NASA in base agli accordi stipulati tra Varda e queste agenzie.

An Khang (Secondo lo spazio )

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