Il primo scudetto italiano nell'era post-Diego Maradona è arrivato grazie ai drastici cambiamenti che il Napoli, sotto la presidenza di De Laurentiis e la guida dell'allenatore Luciano Spalletti, ha attuato negli ultimi due anni.
Vincere lo scudetto era un tempo considerato un'impresa impossibile per il Napoli, viste le limitate risorse finanziarie e l'assenza di un giocatore "di un altro pianeta" come Diego Maradona, l'ispiratore dei due rari scudetti vinti in precedenza dalla squadra (1987, 1990).
Ma questa percezione è cambiata in questa stagione. Visitando Napoli di recente, i turisti hanno la sensazione di vivere in un'atmosfera di festa. Sul balcone di un appartamento di fronte allo stadio Diego Armando Maradona, un'audace scritta, esposta da settimane, recita: "Napoli - Campioni di Serie A 2022-2023". L'ingresso di un bar d'angolo dove i Carabinieri – le forze dell'ordine italiane – sorseggiano un caffè ora è caratterizzato da un'insegna a forma di cuore, illuminata da luci LED blu. Una maglia tricolore con il numero 3 – a rappresentare i tre scudetti vinti dal Napoli nei suoi 96 anni di storia – è permanentemente affissa al bancone. Sono ovunque, svolazzanti al vento come nastri di seta bianca e blu drappeggiati su ogni strada della città.
Invece di temere di perdere occasioni, come è accaduto diverse volte negli ultimi 30 anni, il Napoli ha sempre nutrito una forte fiducia nella propria capacità di vincere la Serie A. Il distacco dalle inseguitrici è spesso a doppia cifra. Persino il pareggio per 1-1 contro la Salernitana alla 32ª giornata, che ha portato al rinvio dei festeggiamenti per lo scudetto allo stadio Diego Maradona, non ha generato eccessiva delusione. Come ha affermato lo stesso allenatore Luciano Spalletti dopo la partita, il pareggio ha permesso alla squadra e ai tifosi di godersi più a lungo la sensazione della vittoria. Ed è proprio questo spirito che li ha tenuti al caldo a Udine il 4 maggio, quando il bomber Victor Osimhen ha segnato il gol decisivo che ha ufficialmente sancito la conquista dello scudetto da parte del Napoli.
L'origine del risveglio
Se c'è un benefattore che ha contribuito a portare il Napoli al suo attuale livello di gloria, quello non può che essere Aurelio De Laurentiis, il produttore cinematografico italiano e presidente del Napoli. Cresciuto a Napoli con la passione per il Napoli trasmessagli dal padre, che spesso lo portava alle partite della squadra, De Laurentiis coltivava il sogno di acquistare il club. Nel 1999, un anno dopo la retrocessione dalla Serie A alla Serie B, ci provò, ma senza successo.
Cinque anni dopo, Napoli si trovò ad affrontare difficoltà ancora maggiori quando fallì e venne dichiarata sciolta. De Laurentiis rimase sconvolto dalla prospettiva. "Sciolta? Cosa significa?" esclamò sentendo la notizia. E questa volta, il regista italiano non si lasciò sfuggire l'occasione, anche se ciò significava abbandonare la sua promettente carriera a Hollywood, con il suo film "Sky Captain and the World of Tomorrow" – con Angelina Jolie, Jude Law e Gwyneth Paltrow – in post-produzione e in procinto di uscire, per tornare in Italia.
De Laurentiis tenne persino nascosto il progetto alla moglie e ai figli per concentrarsi sulla trasformazione del Napoli in una "fenice". Concluse l'accordo per l'acquisto del club, da poco fallito, ricevendo in cambio una pila di scartoffie. Del Napoli non restava altro che il marchio, il nome, nient'altro. Il vecchio centro sportivo nel quartiere Soccavo, soprannominato Paradiso, dove un tempo si allenava Maradona, fu abbandonato.
Era la prima settimana di settembre del 2004, quando la stagione stava per iniziare. "Comprammo le maglie nel negozio all'angolo, mettemmo insieme una squadra piuttosto tardi e ci allenammo allo stadio Ariston di Paestum", ha ricordato De Laurentiis. "Non sapevo nulla di calcio. Venivo dal mondo del cinema. Quando andavo a scuola, giocavo a basket."
Quando fu acquistato da De Laurentiis, il Napoli militava in Serie C1, la terza divisione del calcio italiano. E nella sua prima stagione di rinascita, risorto dalle proprie ceneri, sfiorò la promozione in Serie B, venendo sconfitto dall'Avellino nei play-off di fine stagione.
Nei quasi vent'anni successivi all'addio di De Laurentiis, i tifosi del Napoli hanno assistito al ritorno della squadra in Serie A, alla partecipazione alle competizioni europee dopo 13 anni, alla prima apparizione in Champions League e alla conquista di tre Coppe Italia sotto la guida di Rafa Benitez e Gennaro Gattuso. Hanno acquistato maglie di Pampa Sosa, composto cori dedicati al trio formato da Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi ed Edinson Cavani e idolatrato Jesus Datolo per aver contribuito alla vittoria del Napoli contro la Juventus a Torino per la prima volta dal 1988. I tifosi del Napoli hanno anche maledetto Gonzalo Higuain per il suo tradimento, essendosi trasferito alla Juventus nell'estate in cui aveva eguagliato il record di gol in Serie A, e acclamato Dries 'Ciro' Mertens – che in seguito sarebbe diventato il miglior marcatore di tutti i tempi del club – come il loro nuovo idolo.
Ma nessuna delle generazioni o delle stelle menzionate è riuscita ad aiutare il Napoli a vincere la Serie A, nemmeno la squadra di Maurizio Sarri che Pep Guardiola e Arrigo Sacchi ebbero modo di vedere dal vivo. Ci andarono molto vicini a vincere lo scudetto nella stagione 2017-2018 con 91 punti, ma non riuscirono a interrompere il dominio della Juventus dell'ultimo decennio.
Quella stagione, prevaleva l'opinione che se quel Napoli non fosse riuscito a vincere lo scudetto, nessun'altra squadra ci sarebbe riuscita. "Nella storia del calcio ci sono squadre che definiscono un'epoca", si consolò Sarri. "La gente si ricorda della nazionale olandese degli anni '70, non dei campioni del mondo. Credo che tra 20 anni la gente si ricorderà di quel Napoli".
Il Napoli fallì perché giocava secondo i vecchi schemi calcistici del Sud Italia, dove i club erano spesso appassionati, spettacolari e innovativi – soprattutto sotto la guida di Luis Vinicio nel 1975 – ma mancavano del pragmatismo spietato e freddo dei giganti del Nord come Juventus, Inter o Milan. In quell'epoca, i titoli e il modo in cui venivano vinti determinavano la battaglia culturale per l'identità calcistica italiana. Di conseguenza, la corrente di pensiero che propugnava un calcio difensivo basato sul contropiede, considerandolo il principio guida per vincere i titoli, era più diffusa rispetto all'opinione che difendeva le squadre perdenti che giocavano con eleganza, come il Napoli.
Una svolta con Spaletti
Anche con la nomina di Spalletti, la capacità del Napoli di vincere titoli rimaneva dubbia. La storia lo dimostra: la Roma di Spalletti, all'ultima giornata della stagione 2007-2008, si trovò con circa un'ora di vantaggio in classifica, ma fu comunque beffata da un'Inter più pragmatica sotto un diluvio a Parma. Nella stagione 2016-2017, al suo secondo mandato, Spalletti e la Roma conquistarono 87 punti e il loro attaccante di punta Edin Dzeko vinse la Scarpa d'Oro con 29 gol. Ma non riuscirono comunque a spodestare la Juventus.
Il 20 gennaio 2021 De Laurentiis si recò nell'appartamento di Spalletti a Milano. All'epoca, Gattuso era l'allenatore del Napoli e si trovava sotto un'enorme pressione dopo aver vinto solo tre partite su sette, mentre Spalletti, pur essendo ancora pagato dall'Inter, non si presentava a bordo campo. In precedenza, l'Inter aveva speso quasi 30 milioni di dollari per licenziare Spalletti e i suoi assistenti pochi mesi dopo il rinnovo dei loro contratti, perché avevano contribuito al ritorno del club in Champions League. La dirigenza nerazzurra non credeva che Spalletti potesse aiutare la squadra a vincere lo Scudetto e il nuovo amministratore delegato, Beppe Marotta, aveva scelto personalmente Antonio Conte.
Dopo la rescissione del contratto poco dopo la morte del fratello Marcello, Spalletti si ritirò nella fattoria di famiglia in Toscana, dove si dedicò alla produzione di vino, all'equitazione e all'allevamento di anatre, prima di ricevere un'offerta per tornare al lavoro. "Quando conobbi De Laurentiis, mi invitò a Napoli in un periodo di transizione", ha ricordato l'allenatore sessantaquattrenne. "Bisognava risanare le finanze, rinnovare la squadra e riportarla in Champions League dopo due anni. Per rimetterci in carreggiata, dovevamo giocare un bel calcio per motivare i giocatori, perché negli ultimi due anni a nessuno importava dei risultati".
De Laurentiis, come lui stesso ha ammesso, è stato travolto dalla pandemia di Covid-19. Il presidente del Napoli ha pagato la cifra record di 80 milioni di dollari per Victor Osimhen – un affare tuttora oggetto di indagine da parte dei giudici di Napoli – senza prevedere molteplici lockdown, divieti di accesso ai tifosi, nuove varianti del Covid-19 e, ancora una volta, la mancata qualificazione alla Champions League.
L'ultima partita di Gattuso si concluse con il Napoli che dilapidò la qualificazione alla Champions League pareggiando contro il Verona – una squadra ormai priva di motivazione – nell'ultima giornata di Serie A in casa. Con il destino nelle proprie mani, il Napoli si lasciò sfuggire l'occasione e il morale dei tifosi crollò. Il primo obiettivo di Spalletti fu quello di riconquistare l'amore dei tifosi per il Napoli. Nella conferenza stampa di presentazione, l'allenatore italiano parlò di un Napoli che rispecchiava la città attraverso il suo stile di gioco, "sfacciato" e "scugnizzo", giocoso, audace e intelligente, come 11 artisti evasi. Sul retro della sua maglia da allenamento, Spalletti chiese allo staff di stampare i primi versi del suo inno preferito di Maradona: "Io ci sarò per voi. Non mollate. Abbiamo un sogno nel cuore. Che il Napoli torni a essere campione".
Nella prima stagione di Spalletti, il Napoli ha ridato speranza ai propri tifosi con otto vittorie consecutive. La squadra è rimasta imbattuta fino alla trasferta al Giuseppe Meazza contro i campioni in carica dell'Inter. Piotr Zielinski ha portato il Napoli in vantaggio, ma poi tutto è crollato.
Osimhen ha subito un grave infortunio all'occhio in uno scontro con Milan Skriniar ed è rimasto fuori per diversi mesi. Tre sconfitte consecutive in casa in Serie A hanno smorzato il suo entusiasmo. La Coppa d'Africa ha privato il Napoli di giocatori chiave come Kalidou Koulibaly e André-Frank Zambo Anguissa per gran parte di gennaio, facendo infuriare De Laurentiis, che ha minacciato di non ingaggiare alcun giocatore africano se non avessero promesso di non lasciare il club a metà stagione.
I contratti in scadenza rappresentano un'ulteriore fonte di distrazione. Lorenzo Insigne è stato fotografato mentre firmava un contratto con il Toronto FC in un hotel di Roma due giorni prima della partita contro la Juventus. Dries Mertens, beniamino dei tifosi, ha ammesso di aver trovato "strano" il fatto che la dirigenza non volesse rinnovargli il contratto, nonostante lui fosse disposto ad accettare una riduzione dello stipendio pur di rimanere nel club.
A inizio marzo, la sconfitta casalinga per 0-1 contro il Milan pose fine alle ambizioni scudetto del Napoli. "Se la squadra avesse vinto quella partita, credo che tutto sarebbe cambiato", ha ricordato Mertens. Si creò un'atmosfera particolare. Il Napoli non sognava più di vincere il campionato, ma di qualificarsi per la Champions League, e ben presto raggiunse quell'obiettivo, chiudendo il campionato tra le prime quattro con 15 punti di vantaggio sulle inseguitrici.
Ma si percepiva chiaramente un senso di delusione e di occasione persa. La Fiat Panda tanto amata da Spalletti era stata rubata e uno striscione fuori dallo stadio annunciava che l'avrebbe riavuta solo se avesse lasciato il club. "Dipende tutto dalle condizioni attuali dell'auto", scherzò Spalletti, ma non si arrese. "Quanti chilometri avranno percorso e in che condizioni sono le gomme? Se perdono il mio CD di Pino Daniele, non riavrò la macchina."
Nella penultima partita casalinga della stagione, vinta 6-1 contro il Sassuolo, De Laurentiis è stato fischiato. Nonostante il ruolo del presidente nel salvataggio del Napoli e i suoi trasferimenti record di Higuain (43 milioni di dollari), Hirving Lozano (50 milioni di dollari) e Osimhen (80 milioni di dollari), gli ultras hanno sempre ritenuto che De Laurentiis non avesse fornito fondi sufficienti al club.
In quella stagione scoppiarono ripetutamente proteste contro il prezzo dei biglietti. Aver realizzato profitti in 10 delle 16 stagioni di Serie A non contribuì certo a creare un'immagine positiva per De Laurentiis. Al contrario, alimentò l'idea che il calcio sia principalmente un business, soprattutto considerando che il calcio, e non il cinema, rappresentava il 92% del fatturato della casa di produzione cinematografica Filmauro di De Laurentiis.
La rivoluzione estiva del 2022
Come sempre, i tifosi hanno equiparato la riduzione dei costi – il monte ingaggi del Napoli è diminuito del 15% – a un ridimensionamento delle ambizioni. Pertanto, la decisione del Napoli di cedere giocatori chiave ha fatto infuriare i tifosi. Quando Spalletti si è presentato al ritiro estivo annuale del club sulle Dolomiti, molti sostenitori lo hanno fischiato.
"Svegliatevi!" gridarono.
"Stai zitto", rispose Spalletti. "Chiama la sicurezza e fai stare zitti questi, capito?"
All'epoca, Spalletti stava elencando i giocatori che avevano lasciato la squadra, tra cui il portiere titolare David Ospina, il promettente terzino sinistro Faouzi Ghoulam, l'abile centrocampista con un tiro dalla lunga distanza Fabian Ruiz e leggende del club come Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne e Mertens.
"Nessuno ci credeva", ha raccontato De Laurentiis. "Forse qualcuno sì, ma non abbastanza da contrastare l'ondata di malcontento pubblico per il mercato del Napoli. Quasi nessuno conosceva i nuovi acquisti". Si trattava di Kim Min-jae, il difensore centrale del Fenerbahçe, e Khvicha Kvaratskhelia, l'esterno relativamente sconosciuto della Dinamo Batumi, che sarebbero poi diventati delle rivelazioni del calcio europeo in questa stagione. "Un georgiano e un coreano. Sembra uno scherzo", ha detto De Laurentiis ridendo.
Ma furono proprio questi nomi relativamente sconosciuti a dare lustro al Napoli e a spezzare la maledizione che impediva ai blaugrana di vincere lo scudetto dopo l'era Maradona. I rivali riuscirono a tenere il passo del Napoli solo fino all'ottobre del 2022, prima che la squadra di Spalletti si portasse in testa con otto punti di vantaggio prima della pausa per i Mondiali del 2022. Questo distacco si allargò fino a raggiungere la doppia cifra a metà stagione.
Le preoccupazioni derivanti dalla sconfitta per 0-1 contro l'Inter nella prima partita post-Mondiali 2022 sono state rapidamente dissipate dalla vittoria più ampia contro la Juventus dal 1990, una memorabile disfatta per 5-1. Il Napoli ha dominato il torneo e si è avvicinato ai record del Torino della fine degli anni '40 per quanto riguarda il distacco tra la seconda classificata e il numero di giornate necessarie per assicurarsi il titolo con anticipo, al momento della proclamazione ufficiale del campionato.
Mentre il Napoli brillava, i suoi rivali inspiegabilmente subivano un declino . I campioni in carica del Milan non sono riusciti a mantenere la forma e hanno perso terreno nella corsa allo Scudetto. L'Inter ha perso il titolo all'ultima giornata della scorsa stagione e ha ritrovato grande fiducia con il ritorno di Romelu Lukaku, ma non è riuscita a soddisfare le aspettative. La Juventus ha subito una serie di battute d'arresto. Pur avendo 15 punti di vantaggio, la squadra di Massimiliano Allegri non era considerata una seria minaccia per il Napoli.
Per una città che affronta regolarmente difficoltà, il Napoli ha avuto una stagione insolitamente facile. Non c'era bisogno di un leader che si ergesse a difesa contro le discriminazioni subite, né di un Maradona al culmine della sua carriera. Alla squadra allenata da Spalletti bastava semplicemente giocare bene per vincere lo scudetto.
Quando il Napoli decise di separarsi da tre leggende – Koulibaly, Insigne e Mertens – si liberò del peso emotivo accumulato dopo i precedenti tentativi falliti di vincere il campionato. La squadra ritrovò un nuovo spirito, coraggio e un pizzico di sorpresa. Mantenne la miglior difesa del campionato, ma con un approccio diverso. In porta, Alex Meret raramente portava palla in avanti come faceva Ospina. I quattro difensori si spingevano più in alto e si assumevano maggiori responsabilità nella distribuzione del gioco. Mario Rui, che sembrava un attore non protagonista in "Pirati dei Caraibi", venne addirittura impiegato come trequartista sulla fascia sinistra.
"Hai visto Kim?", ha chiesto Spalletti al leggendario difensore Giorgio Chiellini durante una sessione di domande e risposte. "È un mostro. Quando sente il pericolo, Kim può accelerare tutto quello che fa. Kim gioca sempre con tutte le sue forze. Al centro sportivo di Castel Volturno, ho dovuto impedirgli di giocare con la squadra riserve". Secondo l'allenatore del Napoli, Kim è attualmente il miglior difensore centrale del mondo .
I centrocampisti si completano a vicenda alla perfezione. Il Napoli è l'unico club italiano ad avere una media di oltre il 60% di possesso palla e a effettuare oltre 600 passaggi a partita. Passare la palla al piccolo slovacco Stanislav Lobotka è come metterla in una cassaforte. "Lobotka ci dà opportunità di attaccare negli spazi", ha detto Spalletti del suo giocatore. "È come Iniesta. Lobotka sembra facile da marcare, ma poi si libera della marcatura e accelera".
Anche lo stile offensivo del Napoli è cambiato in questa stagione . La scorsa stagione, giocatori come Insigne e Ruiz tendevano a segnare dalla lunga distanza. Solo il Manchester City (15 gol) ha segnato più gol da fuori area del Napoli (13). In questa stagione, il numero di tiri dalla lunga distanza del Napoli è diminuito del 20% e solo Kvaratskhelia ha segnato un gol.
La spiegazione? Innanzitutto, il dribbling di Kvaratskhelia è diverso da quello di Insigne. Il giocatore georgiano gestisce bene il pallone con entrambi i piedi e quindi, invece di limitarsi a dribblare davanti alla porta e tirare con il destro, può accelerare, irrompere in area di rigore, attirare l'avversario in fallo o passare la palla a un compagno con il sinistro.
In secondo luogo, il Napoli poteva contare su Osimhen, un attaccante potente, dotato di velocità e altezza – qualità che mancavano a Mertens – che gli permetteva di scegliere la posizione e vincere i duelli aerei. Di conseguenza, i cross del Napoli aumentarono del 30% rispetto alla stagione precedente, e la squadra segnò 17 gol di testa prima di conquistare lo scudetto.
Di fronte a questo stile di gioco, gli avversari devono scegliere tra due approcci. Ma se si chiudono in difesa, il Napoli farà arrivare la palla a Kvaratskhelia, che metterà in difficoltà la retroguardia con passaggi filtranti o cross alti per Osimhen. Se invece si proiettano in avanti, il Napoli lancerà lanci lunghi per l'attaccante nigeriano, che sfrutterà gli spazi. La versatilità del Napoli è ulteriormente dimostrata dai 22 gol realizzati su calcio piazzato.
Anche senza Osimhen – il primo giocatore africano a vincere il titolo di capocannoniere della Serie A – il Napoli non ha incontrato molti problemi. Gli attaccanti che lo hanno sostituito hanno segnato 15 gol quando ne hanno avuto l'opportunità, inclusi alcuni decisivi.
Quando Osimhen è stato sostituito nella vittoria per 4-1 nella fase a gironi di Champions League, Giovanni Simone è entrato in campo e ha subito trovato la rete. L'attaccante argentino ha poi segnato anche il gol della vittoria contro i campioni in carica del Milan a San Siro. Giacomo Raspadori ha guidato l'attacco nella clamorosa vittoria per 6-1 contro l'Ajax ad Amsterdam e, cosa ancora più importante, ha segnato un gol nei minuti di recupero a Torino il 23 aprile, contribuendo alla vittoria del Napoli contro la Juventus in entrambe le gare di Serie A per la prima volta dalla stagione 2009-2010.
L'accoglienza riservata al Napoli al suo ritorno a Capodichino nelle prime ore del mattino seguente offrì un assaggio dei grandi festeggiamenti che li attendevano una volta ufficialmente incoronati campioni. Un corteo di motociclette seguiva il pullman della squadra come uno sciame di vespe al seguito della loro regina. Per tutte le altre squadre di Serie A si tenne un finto funerale, con le sciarpe di Milan, Inter e Juventus poste sulle bare.
Questo trionfo è stato tanto più dolce in quanto ha fatto infuriare il direttore tecnico del Milan, Paolo Maldini, e l'allenatore della Juventus, Massimiliano Allegri. "Bravi!", ha esclamato Allegri dopo la vittoria del Napoli. "Avete vinto uno scudetto". Ma uno scudetto a Napoli vale dieci volte di più a Torino, e la città del sud Italia festeggerà per tutta l'estate.
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