L'unico vulcano sulla Terra che erutta lava nera.

In Africa, il vulcano Ol Doinyo Lengai erutta un tipo di lava insolito, ricca di carbonati, non incandescente ma nera e viscosa come l'olio motore.

Ol Doinyo Lengai è uno dei vulcani più strani della Terra, e forse persino dell'intero Sistema Solare. Da lontano, la montagna appare insignificante, ma osservando la sua bocca settentrionale, si può notare l'eruzione di una particolare lava nera, relativamente fredda e fluida come olio motore.

Situato nella Rift Valley dell'Africa orientale, a nord della Tanzania, l'Ol Doinyo Lengai è l'unico vulcano attivo conosciuto in grado di eruttare lava a base di carbonio, o natrocarbonatite. Esistono alcune prove che suggeriscono che anche i vulcani su Venere possano aver eruttato natrocarbonatite, ma sulla Terra l'Ol Doinyo Lengai è l'unico vulcano attivo di questo tipo.

La maggior parte dei vulcani erutta lava ricca di minerali silicatici, con punti di fusione che superano i 900 gradi Celsius. La lava dell'Ol Doinyo Lengai è relativamente povera di silicati, ma contiene un'alta concentrazione di minerali carbonatici, che le permettono di rimanere liquida a una temperatura di soli 540 gradi Celsius. La mancanza di silicati rende la lava estremamente viscosa. Quando si verifica un'eruzione, invece di eruttare lava incandescente, la montagna sembra eruttare olio motore nero.

Data la viscosità della lava, gli scienziati sono rimasti sorpresi dalla violenza dell'eruzione dell'Ol Doinyo Lengai. Questo tipo di eruzione esplosiva si verifica solitamente in altri vulcani perché le bolle di gas possono rimanere intrappolate nella lava densa e viscosa. L'Ol Doinyo Lengai è stato comunque in grado di eruttare violentemente con un flusso di lava liquida, probabilmente a causa dell'alto contenuto di CO2 disciolta e di altri gas, che la fanno gorgogliare come l'acqua gassata.

Con un'altezza di 2.962 metri, questo vulcano presenta due bocche eruttive, ma solo quella settentrionale è in eruzione. L'eruzione più recente è iniziata nell'aprile del 2017 ed è tuttora in corso, secondo l'ultimo rapporto di marzo 2024.

Nel 2009, un gruppo di vulcanologi ha raccolto campioni di gas dall'Ol Doinyo Lengai per studiare la sua particolare colata lavica a base di carbonio. Hanno scoperto che la sua composizione era molto simile a quella dei gas eruttati dalle dorsali oceaniche, nonostante l'Ol Doinyo Lengai si trovi piuttosto nell'entroterra.

Ciò ha portato il team di ricerca a concludere che la lava ricca di carbonio proveniva da minerali fusi nel mantello superiore, lo spesso strato di roccia appena sotto la crosta terrestre. "Le proprietà chimiche e la composizione isotopica dei gas suggeriscono che la CO2 provenisse direttamente dal mantello superiore, al di sotto della Rift Zone dell'Africa orientale", ha affermato David Hilton, professore di geochimica presso lo Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California di San Diego e coautore dello studio del 2009.

La Rift Valley dell'Africa orientale è tettonicamente attiva da circa 25 milioni di anni e rimane uno dei punti caldi geologici più affascinanti del mondo . Si tratta di un'enorme faglia nella placca africana che si sta allontanando a una velocità di pochi millimetri all'anno. Col tempo, potrebbe addirittura spaccare in due l'Africa, creando un nuovo oceano tra l'Africa orientale e il resto della placca africana. Oltre all'Ol Doinyo Lengai, la Rift Valley dell'Africa orientale ha contribuito anche alla formazione di molte delle imponenti montagne della regione, come il Kilimangiaro e il Monte Kenya.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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