La cometa che è esplosa fino a raggiungere le dimensioni di una città, chiamata 12P/Pons-Brooks, si sta avvicinando al punto di minima distanza dalla Terra nella sua orbita di 71 anni attraverso il sistema solare.
La cometa 12P/Pons-Brook (12P) come appare in questa foto scattata il 26 luglio. Foto: Comet Chasers/Richard Miles
Una cometa vulcanica insolita, diretta verso il Sole, sembra aver sviluppato delle "corna" dopo un'esplosione, brillando come una piccola stella ed espellendo magma superraffreddato nello spazio. È la prima volta in quasi 70 anni che i ricercatori osservano l'eruzione di questa cometa.
La cometa 12P/Pons-Brooks (12P) è una cometa vulcanica fredda. Come tutte le comete, questo corpo celeste ghiacciato è costituito da un nucleo solido contenente una miscela di ghiaccio, polvere e gas, circondato da una nube di gas chiamata testa della cometa. Ma a differenza della maggior parte delle comete, il gas e il ghiaccio all'interno del nucleo di 12P si accumulano a tal punto da poter esplodere violentemente, espellendo materiale gelido chiamato magma ghiacciato attraverso grandi fenditure nella crosta del nucleo.
Il 20 luglio, molti astronomi hanno rilevato una massiccia eruzione di una cometa, che l'ha fatta apparire improvvisamente circa 100 volte più luminosa del solito, secondo Spaceweather.com . Questo aumento di luminosità si è verificato quando l'involucro esterno della cometa si è inaspettatamente gonfiato a causa del rilascio di gas e cristalli di ghiaccio dall'interno, permettendole di riflettere una maggiore quantità di luce solare sulla Terra.
Il 26 luglio, il guscio esterno della massiccia cometa ha raggiunto un diametro di 230.000 km, oltre 7.000 volte più ampio del suo nucleo, che originariamente aveva un diametro di 30 km, secondo Richard Miles, ricercatore della British Astronomical Society ed esperto di comete vulcaniche fredde. Curiosamente, la forma insolita del guscio in espansione fa sì che la cometa sembri avere delle corna. Altri esperti paragonano la cometa deformata al Millennium Falcon, una delle famose astronavi dei film di Star Wars.
La forma insolita del guscio della cometa 12P è molto probabilmente dovuta a una deformazione nel nucleo. Il gas in fuga potrebbe essere parzialmente intrappolato dalle protuberanze nel nucleo, creando una forma a V nel guscio. Man mano che il gas continua ad allontanarsi dalla cometa, la forma a V diventa più evidente. Alla fine, però, il guscio in espansione scomparirà poiché il gas e il ghiaccio saranno troppo dispersi per riflettere la luce solare.
Secondo Miles, questa è la prima eruzione importante rilevata dalla cometa 12P in 69 anni, principalmente a causa della sua orbita che la mantiene troppo lontana dalla Terra per essere osservata. La cometa 12P impiega circa 71 anni per completare la sua orbita attorno al Sole. Durante questo periodo, viene spinta verso i confini più remoti del sistema solare. La cometa raggiungerà il punto di minima distanza dal Sole il 21 aprile 2024 e il punto di minima distanza dalla Terra il 2 giugno 2024, e potrebbe essere visibile a occhio nudo nel cielo notturno.
Oltre alla cometa 12P, negli ultimi anni i ricercatori hanno registrato diverse eruzioni provenienti dalla cometa 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), la cometa vulcanica più instabile del Sistema Solare. Nel dicembre 2022, gli astronomi hanno assistito alla più grande eruzione della 29P degli ultimi 12 anni, che ha espulso nello spazio circa un milione di tonnellate di magma freddo.
An Khang (secondo Live Science )
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