Perché si verificano periodi di freddo intenso anche quando il mondo sta vivendo temperature record?

Gli scienziati affermano che ondate di freddo intenso si verificheranno comunque anche quando gli inverni saranno generalmente miti.

Gli abitanti spalano la neve dopo una tempesta di neve il 9 gennaio in Iowa, USA. Foto: Cody Scanlan/The Register/USA Today Network — Gli abitanti spalano la neve dopo una tempesta di neve il 9 gennaio in Iowa, USA. Foto: *Cody Scanlan/The Register/USA Today Network*

Dopo un'estate da record per il caldo, molte zone degli Stati Uniti si trovano nuovamente a dover affrontare bufere di neve, temperature gelide e venti freddi potenzialmente letali, come riportato dalla CNN il 15 gennaio. Tuttavia, questo non è un motivo per negare gli effetti del cambiamento climatico e del riscaldamento globale.

Il 2023 è stato l'anno più caldo mai registrato, con una temperatura media globale di 14,98 gradi Celsius, quasi 1,4 gradi Celsius in più rispetto ai livelli preindustriali. A lungo termine, la crisi climatica causata dall'uomo sta portando a una tendenza allarmante: la scomparsa della neve nell'emisfero settentrionale. Alcuni scienziati ipotizzano addirittura che il cambiamento climatico possa contribuire alle ondate di freddo negli Stati Uniti, poiché il riscaldamento nell'Artico aumenta il rischio che l'aria polare gelida si diffonda verso sud.

Il clima è fortemente influenzato dalle correnti a getto, ovvero correnti d'aria veloci ad alta quota. Quando la corrente a getto si sposta verso sud, può spingere aria fredda artica verso il Nord America, l'Europa e l'Asia. Quando la corrente a getto si ritira verso nord, anche l'aria più calda si sposta più a nord. Lo scorso gennaio, l'Europa ha registrato un inverno insolitamente caldo.

Un altro fattore da considerare è il vortice polare, una fascia di forti venti ad alta quota nella stratosfera, più in alto della corrente a getto, che circonda l'Artico. Il vortice polare è come una trottola. In condizioni normali, ruota molto velocemente, "intrappolando" l'aria fredda nella regione artica. Ma può essere perturbato e deviato, deformandosi, causando la fuoriuscita di aria fredda e influenzando la traiettoria della corrente a getto. Questo è accaduto nel 2021, provocando in Texas una grave ondata di gelo che ha causato quasi 250 morti e lasciato gran parte dello stato senza elettricità.

Anche qui risiede il collegamento con il cambiamento climatico. Alcuni scienziati ritengono che la perturbazione del vortice polare e le modifiche alle correnti a getto siano causate dal riscaldamento dell'Artico. Questa regione si sta riscaldando circa quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta.

Tuttavia, altri scienziati sostengono che il legame tra il riscaldamento artico e le ondate di freddo rimanga poco chiaro. Ci sono stati molti casi in cui inverni molto freddi nell'emisfero settentrionale hanno coinciso con inverni miti nell'Artico, ma la difficoltà sta nel separare la causa dall'effetto, secondo James Screen, professore di scienze climatiche all'Università di Exeter.

Screen suggerisce che queste intense ondate di freddo potrebbero essere semplicemente dovute alle normali fluttuazioni climatiche. In altre parole, anche quando gli inverni sono più miti, si verificano comunque periodi di freddo intenso.

Il cambiamento climatico potrebbe anche influenzare la gravità delle tempeste invernali, poiché un'atmosfera più calda tratterrà più umidità, portando a piogge o nevicate più intense.

Gli scienziati stanno ancora cercando di svelare il complesso legame tra cambiamento climatico e ondate di freddo estremo, ma sono tutti concordi sul fatto che la tendenza attuale sia verso inverni più miti. "Se si osservano i dati, si nota che a lungo termine il riscaldamento globale sta causando una minore frequenza e un'intensità inferiore delle ondate di freddo", ha affermato Screen.

Thu Thao (secondo la CNN )

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