Perché non è possibile tenere i narvali in cattività?

In Nord America, si sono verificati solo due casi di narvali tenuti in cattività, ed entrambi hanno avuto un esito tragico.

Il narvalo prende il nome dal lungo dente a forma di corno che sporge dalla testa del maschio e di alcune femmine. Foto: Dotted Yeti — Il narvalo prende il nome dal lungo dente a forma di corno che sporge dalla testa del maschio e di alcune femmine. Foto: *Dotted Yeti*

Il narvalo ( Monodon monoceros ) è una specie di cetaceo odontoceto che vive nelle acque ghiacciate vicino al Circolo Polare Artico. Il suo corpo misura dai 3,95 ai 5,5 metri di lunghezza, escluso il lungo dente a spirale che sporge dalla testa come il corno di un unicorno. La sua natura timida e la facilità con cui si spaventa lo rendono relativamente difficile da studiare. Pertanto, molti aspetti del suo comportamento rimangono un mistero.

Nonostante le difficoltà, l'Acquario di New York a Coney Island divenne il primo acquario ad ospitare un narvalo nel 1969. Il piccolo narvalo fu chiamato Umiak, come un tipo di imbarcazione usata dagli Inuit per cacciare questi animali vicino al Circolo Polare Artico. L'animale fu catturato dagli Inuit, i quali affermarono che Umiak li aveva seguiti fino al recinto dopo che avevano ucciso la madre per mangiarne la carne.

Per evitare la solitudine, Umiak fu messo in una vasca con una balena beluga femmina, molto probabilmente un beluga. La balena beluga fungeva da "matrigna" per il narvalo. Il personale dell'acquario nutriva il narvalo con una grande quantità di latte mescolato a vongole tritate ogni giorno. Questo sembrava piacere all'animale. Tuttavia, la sua permanenza all'acquario fu breve. Il 7 ottobre 1969, meno di un anno dopo il suo arrivo all'acquario, Umiak morì di polmonite, secondo il New York Times.

Il secondo caso di narvali tenuti in cattività si verificò all'Acquario di Vancouver, in Canada. Nel 1968, il direttore dell'acquario, Murray Newman, sperava che portare i narvali in città avrebbe attirato l'interesse del pubblico verso queste creature misteriose, contribuendo così alla loro conservazione.

Nel 1968, Newman e un gruppo di marinai guidati da una guida Inuit si recarono nelle acque vicino all'isola di Baffin per cacciare i narvali, ma la caccia, durata due settimane, non ebbe successo, secondo quanto riportato dal Vancouver Sun. Newman tornò nella zona nel 1970 per una caccia di tre settimane, anch'essa infruttuosa. Infine, acquistarono un giovane narvalo maschio da un gruppo di cacciatori Inuit a Grise Fiord.

L'animale fu chiamato Keela Luguk, da "qilalugaq", il nome del narvalo nel dialetto inuktitut. Il narvalo arrivò all'Acquario di Vancouver nell'agosto del 1970. Circa una settimana dopo, la struttura catturò anche due narvali femmine e tre narvali maschi, aggiungendoli alla vasca insieme a Keela Luguk.

L'evento fu inizialmente accolto con favore dal pubblico e dai media, ma la situazione precipitò rapidamente. In meno di un mese, entro settembre 1970, tre cuccioli morirono. A novembre, morirono anche altre due femmine. L'indignazione pubblica crebbe rapidamente e il sindaco di Vancouver chiese che Keela Luguk venisse rilasciata in natura, ma Newman si oppose. Infine, il 26 dicembre, anche Keela Luguk morì.

Gli esperti non sanno con certezza perché i narvali non prosperino in cattività. I loro parenti più prossimi, le balene beluga, sono spesso avvistati negli acquari e vivono a lungo.

Tuttavia, una cosa è certa: i narvali sono estremamente sensibili. Il loro caratteristico "corno" contiene 10 milioni di terminazioni nervose che li aiutano a rilevare sottili cambiamenti di temperatura, pressione e altri fattori. Gli studi hanno anche dimostrato che questi animali sono particolarmente sensibili al rumore artificiale. Anche il passaggio di una sola nave nel loro habitat può provocare cambiamenti significativi nel loro comportamento.

Negli ultimi anni, la percezione pubblica della detenzione di animali marini in cattività è cambiata. È improbabile che il mondo intraprenda un altro tentativo di catturare i narvali in cattività. Il fallimento dei due precedenti tentativi suggerisce inoltre che questa sia una buona notizia per loro.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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