L'ambiziosa iniziativa imprenditoriale di Toyota sta incontrando delle battute d'arresto.

Toyota ha fondato un'azienda di software per creare nuove tecnologie, ma ha faticato a integrarle con le abitudini e le capacità preesistenti.

Toyota è la casa automobilistica più venduta al mondo . Un tempo nutriva l'ambizione di creare una propria startup tecnologica nel 2021. Scelse un rinomato esperto di tecnologia americano per guidare la startup e sperava di creare un software per i propri modelli di auto che sarebbe diventato lo standard per l'intero settore.

Quest'ambizione era talmente grande che uno dei progetti di Toyota all'epoca prevedeva la costruzione di una città completamente nuova ai piedi del Monte Fuji per testare auto a guida autonoma, robot e la produzione di energia elettrica dall'idrogeno. L'allora CEO di Toyota, Akio Toyoda, dichiarò che questa nuova società avrebbe aiutato Toyota ad affrontare "il periodo di trasformazione più radicale di sempre", con il passaggio a veicoli elettrici, connessi a Internet, a guida autonoma e dipendenti dal software.

Toyota ha dichiarato che la società di software si chiama Woven Planet, un riferimento alle sue origini come fabbrica tessile della casa automobilistica negli anni '20. Ha acquistato una quota del 5% nella nuova startup per dimostrare il suo impegno.

Attualmente, però, le ambizioni di Woven Planet restano irrealizzate. Sebbene l'azienda mantenga la sua visione, il lancio del software per le auto è stato rimandato. Anche la nuova città non è ancora stata inaugurata. Dopo tre anni di ritardi e con il software giudicato troppo ambizioso per essere lanciato nei tempi previsti, l'esperto di tecnologia americano ha deciso di andarsene.

Sul Wall Street Journal, molti ex e attuali dirigenti della Toyota hanno rivelato gli errori iniziali commessi. Hanno sostenuto che ciò rappresenta una lezione per le aziende tradizionali. Queste imprese sanno di aver bisogno di nuove tecnologie, ma faticano a capire come integrarle con le vecchie abitudini e capacità.

L'amministratore delegato di Toyota, Koji Sato, parla di Arene al Salone dell'Auto di Tokyo di questa settimana. Foto: WSJ

Toyota è uno dei pilastri dell'economia giapponese, creando posti di lavoro per milioni di persone, sia direttamente che indirettamente. Da oltre 50 anni, definisce gli standard per le case automobilistiche globali, con regole che privilegiano l'efficienza, la riduzione degli sprechi e il miglioramento continuo.

Tuttavia, la cultura aziendale si fonda su rigide tempistiche di produzione e un controllo rigoroso del budget. La maggior parte dei vertici aziendali, incluso l'amministratore delegato Koji Sato, proviene da persone che hanno trascorso la loro giovinezza in Toyota, costruendo la propria carriera ed evitando errori. L'uniforme aziendale non è particolare, come un maglione o un dolcevita nero, ma è piuttosto la classica camicia da operaio che Sato indossa spesso durante le riunioni interne.

Toyota non è l'unica casa automobilistica ad affrontare problemi software. Questa settimana, General Motors ha dovuto interrompere le sue attività relative alle auto a guida autonoma a causa di preoccupazioni sulla sicurezza sollevate dalle autorità di regolamentazione.

Volkswagen, la seconda casa automobilistica al mondo, ha investito miliardi di dollari e assunto numerosi ingegneri per un progetto software. Tuttavia, questo progetto sta incontrando delle difficoltà, causando ritardi nel lancio di molti modelli, il che ha contribuito in parte alle dimissioni dell'amministratore delegato Herbert Diess.

Rispetto ai concorrenti più recenti, VW e Toyota sono rimaste indietro in questo ambito. Tesla, BYD e molte altre aziende utilizzano software per controllare le funzionalità del veicolo. Ciò significa che tutto, dalla durata della batteria alle funzioni di guida autonoma, può essere migliorato tramite aggiornamenti software, proprio come le app su uno smartphone.

Nel corso di una riunione interna del 2020, Toyoda esortò i dipendenti a sognare in grande. Affermò che era difficile incoraggiare la creatività in Toyota perché l'azienda era molto grande e le decisioni venivano spesso prese sulla base dei precedenti.

"Nell'attuale contesto instabile, non tutto può essere fatto secondo la logica convenzionale", ha affermato. Rivolgendosi alla sua nuova azienda, ha dichiarato: "Credo che possiamo fare grandi cose. Credo che possiamo cambiare il mondo".

Dalla sua fondazione nel gennaio 2021, Woven Planet ha offerto stipendi elevati per attrarre i migliori ingegneri del software all'estero e ha acquisito diverse startup, tra cui la divisione di guida autonoma della società americana di ride-hailing Lyft.

Woven ha aperto un ufficio in stile Silicon Valley. Ai dipendenti era consentito utilizzare i monopattini. Anche le normative erano più flessibili. Hanno affittato un ufficio in un grattacielo nel centro di Tokyo, a quasi 300 km dalla loro sede centrale, un luogo noto per il risparmio sull'aria condizionata e per la riduzione dell'uso degli ascensori, al fine di contenere i costi.

Interno degli uffici di Woven Planet a Tokyo. Foto: Toyota

Per dirigere Woven Planet, Toyoda ha scelto James Kuffner, un esperto di automazione che collaborava con l'azienda dal 2016. In precedenza, aveva lavorato per la divisione di auto a guida autonoma di Google. Kuffner, 52 anni, gestisce oltre 2.000 dipendenti di Woven Planet ed è anche responsabile della formazione del figlio di Toyoda, Daisuke (35 anni). Kuffner ha percepito quasi 9 milioni di dollari nell'anno conclusosi a marzo 2023, circa 2 milioni di dollari in più rispetto al suo capo, Toyoda.

Uno dei progetti più ambiziosi di Woven è Woven City, una città multimiliardaria situata ai piedi del Monte Fuji, alimentata da elettricità generata da gas idrogeno. Migliaia di persone vi abiteranno e sperimenteranno anche auto a guida autonoma e case intelligenti dotate di robot.

Un altro progetto prevede la creazione di un software all'avanguardia per le auto Toyota. L'azienda ha chiamato questo software Arene: un sistema operativo per veicoli che dovrebbe consentire ai conducenti di scaricare aggiornamenti via internet, in modo simile a Tesla. I veicoli che utilizzano Arene si connetteranno a un cloud. Questo sistema raccoglie e condivide dati provenienti da milioni di veicoli, case intelligenti e infrastrutture cittadine.

Anche gli sviluppatori esterni a Toyota potranno utilizzare questo software per creare applicazioni per automobili. Arena sarà un sistema operativo aperto per altri produttori di auto, simile ad Android per i dispositivi mobili.

Tuttavia, quest'ambizione è troppo grande e difficile da realizzare entro la scadenza di lancio prevista. Il compito è reso ancora più arduo dal desiderio di Toyota che il software funzioni su un'ampia gamma di dispositivi, sia elettrici che ibridi benzina-elettrici.

Persino i dipendenti di Toyota e Woven Planet hanno trovato questa visione troppo confusa. Sei mesi fa, durante una riunione con tutto il personale di Woven, la domanda più frequente rivolta ai dirigenti è stata: "Cos'è Arene?".

Kuffner fece una pausa di qualche secondo, poi rispose alla domanda di Arené sul suo sogno: proteggere le persone attraverso sistemi di sicurezza automatizzati, piuttosto che limitarsi a controllare le funzioni di guida dell'auto.

Anche i vertici di Woven Planet e Toyota hanno discusso di questa questione. Lo sviluppo della piattaforma ha richiesto più tempo di quanto Toyota avesse inizialmente previsto. A un certo punto, la data di lancio della versione completa è stata posticipata al 2025, o addirittura al 2027.

Il Wall Street Journal, citando fonti vicine alla vicenda, ha riferito che durante una riunione sullo sviluppo del prodotto tenutasi lo scorso anno, Toyoda si è infuriato sentendo i dirigenti di Woven Planet affermare che molti degli aggiornamenti software che Toyota voleva rilasciare entro il 2025 non erano stati completati in tempo.

L'anno scorso, Woven Planet ha iniziato a concentrarsi sullo sviluppo di software con lancio imminente. Ciò significava creare software specificamente per i veicoli Toyota. Sono stati inoltre reclutati leader esperti del settore automobilistico. Per il lancio iniziale, Arene è stato progettato per focalizzarsi sull'esperienza di guida, con funzionalità che consentivano ai conducenti di personalizzare molti aspetti, come ad esempio un suono simile a quello di un'auto sportiva e la simulazione di un cambio manuale.

John Absmeier è attualmente il Chief Technology Officer di Woven. È stato assunto lo scorso anno, grazie alla sua esperienza sia nel settore automobilistico che in quello tecnologico. Afferma che la visione di Arene rimane invariata. "Ciò che è cambiato nell'ultimo anno è che non ci sarà più un cambiamento radicale, ma piuttosto un approccio graduale."

Questi cambiamenti sono stati ulteriormente sottolineati a gennaio, quando Toyoda ha deciso di cedere l'azienda a Sato. Nel suo nuovo ruolo di CEO di Toyota, il compito di Sato è quello di accelerare la lenta transizione verso i veicoli elettrici nel Paese.

Pochi giorni dopo il suo insediamento, Sato si è impegnato a lanciare 10 nuovi modelli di veicoli elettrici entro il 2026. Desidera che l'Arene venga commercializzata gradualmente, in linea con il programma di lancio di questi modelli.

Pertanto, Sato esortò Woven a concentrarsi su software che potessero essere rilasciati a breve. Woven Planet fu quindi rinominata Woven by Toyota per allinearsi al marchio Toyota. Dirigenti di lunga data di Toyota, come l'ex direttore finanziario Kenta Kon e l'amministratore delegato Koji Kobayashi, entrarono a far parte della società di software. Anche Toyoda cedette le sue quote a Toyota, rendendo Woven by Toyota una consociata interamente controllata dalla casa automobilistica giapponese.

Questo mese, Kuffner si è dimesso, lasciando il posto a Hajime Kumbube di Denso, fornitore leader di Toyota. La casa automobilistica giapponese afferma che Arene sarà presente su alcuni modelli a partire dal 2025. La versione completa sarà rilasciata nel 2026. Inizialmente, il software funzionerà solo sui veicoli Toyota.

"Toyota ha imparato la lezione dal fallimento. Ora ha una chiara definizione di ciò che deve fare, quali sono le sue priorità e un piano di prodotto specifico per il 2026", ha dichiarato al Wall Street Journal Takaki Nakanishi, analista del settore automobilistico giapponese.

"La questione ora è semplicemente se Toyota riuscirà a trovare un modello che abbia successo a lungo termine. L'era di Kuffner è finita. Quella che era nata come una startup in stile Silicon Valley ora ha un CEO giapponese ed è un'azienda interamente giapponese", ha commentato Nakanishi.

Presso Woven by Toyota, alcuni dipendenti hanno affermato di aver faticato ad adattarsi alla nuova cultura aziendale. Lo sviluppo di software non è qualcosa che si può ordinare e consegnare puntualmente come la produzione di freni o tubi di scarico. Tuttavia, altri hanno dichiarato che, grazie al coinvolgimento di Toyota, si sentivano più sicuri della propria capacità di lanciare i prodotti nei tempi previsti.

Absmeier ha affermato di credere che la divisione mantenga ancora la sua cultura imprenditoriale, anche se attualmente "deve conformarsi al modello Toyota". Toyota, come l'industria automobilistica nel suo complesso, "a volte incontra difficoltà quando cerca di cambiare", ha osservato. Tuttavia, Absmeier ritiene che l'azienda abbia già le basi e la tabella di marcia per la divisione software; ora bisogna solo metterla in pratica.

Sotto la supervisione di Daisuke Toyoda, la costruzione della prima fase di Woven City dovrebbe essere completata il prossimo anno. Woven è inoltre alla ricerca di potenziali residenti.

Il nuovo CEO di Woven, Kumbbe, ha lavorato con Kuffner anche su progetti software. Ha dichiarato che non abbandonerà la visione del suo predecessore, ma che la trasformerà in realtà.

Alla sua festa d'addio il mese scorso, Kuffner appariva esausto. Nel suo discorso, si è commosso ringraziando tutti per l'esperienza vissuta lì. Kuffner ha detto che gli mancheranno molto i suoi ex colleghi, e persino la quantità di capelli che ha perso a causa del suo ruolo.

Ha Thu (secondo il WSJ)

Link alla fonte: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html