Perché i keniani sono così bravi a correre?

La decisiva gara di 200 metri per incoronare la campionessa di maratona femminile ai Campionati del Mondo di Atletica Leggera (svoltisi il 14 settembre) rappresenta un tema affascinante per la scienza dello sport: perché le keniane, o più in generale gli atleti dell'Africa orientale, sono così forti nella corsa?

Jepchirchir (a destra) e Assefa sono entrambi corridori provenienti dall'Africa orientale - Foto: REUTERS

La keniana Peres Jepchirchir ha vinto la medaglia d'oro nella maratona femminile ai Campionati mondiali di atletica leggera del 2025 con il tempo di 2 ore 24 minuti e 43 secondi. La medaglia d'argento, conquistata dall'etiope Tigst Assefa, è arrivata con soli due secondi di ritardo.

Il predominio del gruppo dell'Africa orientale

Questa è stata una gara davvero iconica, perché per oltre tre decenni le gare di lunga distanza (1500 metri e oltre) si sono disputate quasi esclusivamente tra tre nazioni dell'Africa orientale: Kenya, Etiopia e Uganda. Il Kenya, in particolare, ha dominato tra queste.

Alle Olimpiadi di Parigi del 2024, la squadra keniota ha conquistato un totale di 11 medaglie, tutte nelle gare di corsa. Quattro di queste erano medaglie d'oro: negli 800 metri maschili, nei 1500 metri femminili, nei 5000 metri femminili e nei 10000 metri femminili. L'Etiopia si è dimostrata altrettanto impressionante con nomi leggendari come Kenenisa Bekele e Haile Gebrselassie, che hanno stabilito i record del mondo nei 10000 metri e nella maratona. L'Uganda, pur essendo più piccola, ha brillato grazie a Joshua Cheptegei, campione del mondo nei 10000 metri nel 2019 e nel 2023, nonché detentore dei record del mondo nei 5000 e 10000 metri maschili.

Secondo le statistiche di World Athletics, dal 2000 oltre il 70% delle medaglie nelle gare maschili dei 5.000 e 10.000 metri alle Olimpiadi sono andate ad atleti provenienti da questi tre paesi. Nella maratona, Kenya ed Etiopia si sono alternate al dominio, da Eliud Kipchoge ad Abebe Bikila, creando una tradizione che il mondo definisce "forza degli altipiani".

Quali sono le cause di questo fenomeno?

Innanzitutto, la geografia è fondamentale. Tutti e tre i paesi possiedono altopiani ad altitudini che vanno dai 2.000 ai oltre 2.500 metri sul livello del mare. Luoghi come Iten ed Eldoret (Kenya), Bekoji (Etiopia) e Kapchorwa (Uganda) sono diventati la "culla" dell'atletica mondiale. L'aria rarefatta degli altopiani costringe il corpo ad adattarsi producendo più globuli rossi, aumentando così la sua capacità di trasportare ossigeno.

Quando si gareggia a livello del mare, questo vantaggio diventa evidente. Un'analisi pubblicata sul Journal of Applied Physiology (2017) ha affermato: "Vivere e allenarsi a lungo termine in un ambiente di alta montagna crea un effetto fisiologico duraturo che nessun breve periodo di allenamento in Europa o in America può replicare completamente".

Anche i fattori genetici giocano un ruolo significativo. I Kalenjin del Kenya, gli Oromo dell'Etiopia e i Sabiny dell'Uganda possiedono caratteristiche fisiche considerate ottimali per la corsa di resistenza: alti e snelli, con gambe lunghe e caviglie e polsi piccoli.

Il genetista Yannis Pitsiladis (Università di Glasgow), che ha dedicato molti anni alla ricerca sui gruppi etnici dell'Africa orientale, suggerisce che ciò contribuisca a ridurre il dispendio energetico per passo, aumentando l'efficienza nella corsa di lunga distanza.

Peres Jepchirchir del Kenya ha vinto la medaglia d'oro nella maratona femminile ai Campionati mondiali di atletica leggera del 2025 con il tempo di 2 ore 24 minuti e 43 secondi - Foto: REUTERS

Fuggire per sfuggire alla povertà

Sono gli aspetti socio-culturali a fare davvero la differenza. Nelle zone rurali del Kenya o dell'Etiopia, i bambini spesso corrono per chilometri ogni giorno per andare a scuola. Questo precoce sforzo fisico infonde una naturale resistenza. Per molti giovani kenioti, la corsa non è solo uno sport, ma un'opportunità per cambiare la propria vita.

Inoltre, anche l'ambiente di allenamento nazionale è estremamente competitivo. In Kenya, migliaia di giovani atleti competono ogni anno per un posto nelle squadre di corsa di Iten o Eldoret. L'intensa competizione li costringe a migliorare le proprie prestazioni fino a raggiungere livelli di eccellenza mondiale per avere qualche speranza di essere selezionati per gareggiare. Allo stesso modo, in Etiopia, la piccola città di Bekoji ha dato i natali a molte leggende come Derartu Tulu, Kenenisa Bekele e Tirunesh Dibaba.

Un altro elemento in comune è il clima. Gli altipiani dell'Africa orientale sono freschi tutto l'anno con scarse precipitazioni, il che li rende ideali per la corsa di lunga distanza all'aperto. Mentre molti paesi si affidano a stadi o palestre, gli atleti di Eldoret o Arsi possono allenarsi su strade di terra rossa tutto l'anno, sviluppando una resistenza naturale.

È impossibile sottovalutare il potere della forza mentale. Per gli abitanti dell'Africa orientale, le medaglie nell'atletica non hanno solo un valore sportivo, ma rappresentano anche l'orgoglio nazionale. Eliud Kipchoge, l'icona keniota della maratona, è famoso per aver detto: "Correre è vita. Quando corro, mi sento libero e voglio condividere questa sensazione con il mondo".

Prima che la scienza e la tecnologia raggiungessero l'Africa, e viceversa, i corridori provenienti da regioni montuose impoverite non avevano l'opportunità di competere nei campionati mondiali; la corsa di lunga distanza era ancora appannaggio dei bianchi. Negli ultimi vent'anni circa, Kenya, Etiopia e Uganda hanno dimostrato al mondo della corsa la forza dei piedi nudi, forgiata su terre aride.

HUY DANG

Fonte: https://tuoitre.vn/vi-sao-nguoi-kenya-chay-khoe-20250914210244604.htm