Quanto è pericolosa la pancreatite nei bambini?

Un paziente dodicenne della provincia di Nam Dinh, affetto da pancreatite, ha appena visto stabilizzarsi le sue condizioni dopo l'intervento dei medici.

La pancreatite acuta ricorrente e la pancreatite cronica sono patologie comuni negli adulti, ma meno frequenti nei bambini piccoli, con un'incidenza annua stimata tra 3 e 13 casi ogni 100.000.

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I fattori di rischio per la progressione della pancreatite acuta verso la pancreatite acuta ricorrente e la pancreatite cronica includono: geni ostruttivi, intossicazioni, disturbi metabolici e malattie autoimmuni.

La pancreatite acuta è una patologia comune con tassi di morbilità e mortalità significativi. Nel Sud-est asiatico, nel 2019 sono stati registrati circa 174.246 nuovi casi all'anno, con un aumento di 1,5 volte rispetto al 2009, e la tendenza è in continua crescita.

I bambini affetti da pancreatite possono avere una qualità di vita compromessa a causa del dolore cronico, dei frequenti ricoveri ospedalieri e delle carenze nutrizionali.

Senza un trattamento tempestivo e una corretta identificazione della causa, molti calcoli biliari possono provocare ostruzione, pancreatite ricorrente, compromissione della funzione pancreatica, atrofia pancreatica, perdita della funzione pancreatica esocrina ed endocrina, con conseguenti disturbi metabolici.

Dopo la rimozione endoscopica dei calcoli pancreatici, i pazienti devono sottoporsi a test genetici per determinarne la causa, effettuare controlli regolari per monitorare i livelli degli enzimi pancreatici e ricevere un trattamento tempestivo ed efficace; inoltre, dovrebbero seguire una dieta sana per ridurre il carico sul pancreas e sui dotti biliari, diminuendo così il rischio di recidiva.

La pancreatite cronica associata a disturbi metabolici o anomalie genetiche può essere accompagnata da successive patologie metaboliche ed endocrine.

Il trattamento e la gestione della pancreatite nei bambini richiedono la collaborazione di medici di diverse discipline, come gastroenterologi, pediatri e radiologi, per identificare con precisione la causa, le misure preventive e fornire consulenza sui fattori di rischio per la progressione della malattia.

Per molti anni, la paziente ha sofferto di dolore epigastrico, diagnosticato e trattato come un disturbo digestivo. Nell'ultimo anno, la paziente ha avuto quattro episodi di dolore addominale, con un progressivo peggioramento del dolore, accompagnato da gonfiore, vomito e incapacità di mangiare o bere.

Precedenti esami e test avevano rivelato livelli elevati di enzimi pancreatici pari a 240 U/L (5 volte superiori alla norma). Dopo diversi trattamenti senza miglioramenti, il paziente continuava a lamentare dolore, perdita di appetito, calo ponderale e malnutrizione di stadio I, il che lo ha spinto a consultare un medico.

Secondo il dottor Dao Tran Tien, vicedirettore del reparto di gastroenterologia dell'ospedale generale Tam Anh di Hanoi , l'anamnesi familiare della paziente ha rivelato che sua madre soffriva di pancreatite cronica con calcoli multipli nel pancreas e che molti anni prima si era sottoposta a duodenopancreatectomia e pancreaticodigiunostomia.

Pertanto, quando la figlia ha manifestato tali sintomi, il medico ha sospettato che potesse avere una pancreatite causata da calcoli biliari, simile alla condizione della madre.

Precedenti TAC del pancreas avevano mostrato dotti pancreatici dilatati e parenchima pancreatico ridotto, indicando episodi ricorrenti di pancreatite.

Sospettando un'ostruzione causata da anomalie anatomiche o calcoli, il medico prescrive un'ecografia endoscopica (EUS) per accedere al dotto pancreatico e valutare la causa dell'ostruzione che porta alla pancreatite.

Si tratta di una tecnica diagnostica avanzata che consente l'imaging ecografico transgastrico e transduodenale, nonché un esame anatomico dettagliato del pancreas tramite endoscopia con una sonda ecografica a stretto contatto con parti del pancreas.

Una sonda ecografica combinata con un endoscopio viene inserita in prossimità della testa e del corpo del pancreas, ingrandendo il dotto pancreatico e il parenchima fino a 20 volte. Ciò consente ai medici di valutare attentamente il dotto pancreatico, il parenchima e le lesioni circostanti per determinare la causa dell'ostruzione.

L'ecografia endoscopica ha rivelato la presenza di numerosi piccoli calcoli, di pochi millimetri di dimensione, fusi in un calcolo più grande nella testa del pancreas. L'ecografia endoscopica si è dimostrata superiore alle tecniche di imaging trasversale (risonanza magnetica e tomografia computerizzata) nella diagnosi di pancreatite cronica, con una sensibilità dell'81% e una specificità del 90%.

I calcoli renali di recente formazione, a causa delle loro piccole dimensioni e della mancanza di proprietà acustiche o radiopache, sono spesso difficili da individuare tramite ecografia, TAC o risonanza magnetica.

Secondo il dottor Tien, la pancreatite ricorrente nei bambini può essere cronica o ricorrente a causa di una patologia non ancora risolta. Pertanto, identificare con precisione la causa e i fattori di rischio della pancreatite aiuta i medici a trattare efficacemente la malattia e a ridurre il tasso di recidiva.

Negli adulti, le cause della pancreatite sono relativamente chiare, principalmente dovute all'abuso di alcol, ai calcoli biliari, ecc. Nei bambini, le cause della pancreatite sono spesso difficili da determinare; il danno pancreatico può essere dovuto a molti fattori di rischio come malattie genetiche, anomalie genetiche, malattie autoimmuni o anomalie strutturali congenite del pancreas.

Pertanto, identificare i fattori che contribuiscono alla pancreatite aiuterà a impostare un trattamento efficace. Nel caso di questo paziente pediatrico, piccoli calcoli nel parenchima pancreatico potrebbero essere la causa di episodi ricorrenti di pancreatite e di livelli persistentemente elevati di enzimi pancreatici. La rimozione dei calcoli può ridurre il dolore, abbassare i livelli di enzimi pancreatici e limitare le recidive di pancreatite.

In passato, la rimozione dei calcoli pancreatici veniva effettuata principalmente per via chirurgica, poiché i calcoli si trovavano in profondità nel parenchima pancreatico; tuttavia, questo metodo era spesso complesso e comportava molti rischi, soprattutto nei bambini piccoli. I recenti progressi consentono ora la rimozione minimamente invasiva e relativamente sicura dei calcoli dal dotto pancreatico mediante colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP).

Il dottor Tien ha inoltre spiegato che la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è una tecnica complessa e impegnativa a causa delle piccole dimensioni del dotto pancreatico, che misura solo 3-4 mm.

In particolare, eseguire anestesia ed endoscopia sui bambini piccoli è più difficile perché il dotto pancreatico è molto piccolo (2-3 mm di diametro), il che richiede competenze specialistiche e attrezzature moderne per trattare l'ostruzione del dotto pancreatico.

L'ERCP è considerata una procedura sicura ed efficace per i bambini piccoli perché il processo endoscopico riduce al minimo l'esposizione alle radiazioni. I pazienti sono protetti da grembiuli e anelli di piombo nelle aree sensibili come i genitali e la tiroide.

Il dolore addominale del paziente si è attenuato immediatamente dopo il trattamento. Dopo un giorno, il bambino ha ripreso a mangiare ed è stato dimesso dall'ospedale. La rimozione dei calcoli e la disostruzione del dotto pancreatico hanno contribuito a ridurre la pancreatite e a limitare le recidive.

Dopo due settimane, i livelli degli enzimi pancreatici sono tornati alla normalità, il paziente non ha più avvertito dolore addominale, ha iniziato ad aumentare di peso e ha ripreso la sua normale vita quotidiana.