天文学者たちは、惑星から銀河の超銀河団まで、宇宙で最も巨大な天体のいくつかを発見してきた。
最大の惑星：ROXs 42Bb
惑星ROXs 42 Bbのシミュレーション。画像： NASA
木星は半径が地球の11倍もある、太陽系最大の惑星です。一方、ROXs 42Bbは宇宙で発見された最大の惑星です。質量は木星の9倍、半径は1.12倍です。ROXs 42Bbと地球との距離は440光年です。太陽系の外にあるため、系外惑星に分類されます。
トロント大学の天文学者、セイン・カリー氏が2013年にROXsを初めて発見した。ROXsは木星に似た巨大ガス惑星である。地球と木星が太陽の周りを公転するのにそれぞれ365日と12年かかるのに対し、ROXs 42 Bbは主星の周りを1968.3年かけて一周する。
最大のスター：UY Scuti
恒星UY Scutiのシミュレーション。写真： Pixabay/Pexels
太陽の中には100万個以上の地球が収まるが、宇宙最大の恒星はUY Scutiで、その質量は太陽と同等の体積に50億個の恒星を収めることができるほどだ。もしUY Scutiが太陽系の中心に位置していたとしたら、その外層である光球は木星の軌道を超えて広がっているだろう。地球から9,500光年離れたこの超巨星は、1860年にドイツのボン天文台の天文学者グループによって初めて記述された。発見から160年経った今でも、天文学者はUY Scutiよりも大きな恒星を見つけていない。
UY Scutiは、740日ごとに明るさが変動するため、変光星に分類されます。 科学者たちは、現在UY Scutiが中心部の水素燃料を使い果たし、赤色超巨星へと膨張している段階にあると推測しています。つまり、超新星爆発を起こし、その生涯を終える可能性が高いということです。しかし、研究者たちはUY Scutiが爆発する正確な時期をまだ把握していません。
最大の恒星系
宇宙最大の軌道系は、TYC 9486-927-1という恒星を周回する惑星（2MASS J2126）1つだけから成り立っている。7年前、天文学者たちはこの恒星と惑星に何らかの関連性があることすら知らなかった。どちらも宇宙空間で1兆キロメートルも離れた、自由に漂う天体だと考えられていたのだ。
しかし、2016年に国際研究チームが2MASS J2126の巨大な軌道を特定し、TYC 9486-927-1を周回する惑星を発見しました。地球とこの特異な恒星系との距離は104光年です。2MASS J2126の軌道は、太陽系内の冥王星の軌道の140倍も広くなっています。極めて広い軌道と主星からの距離に加え、2MASS J2126は1周するのに地球時間で約90万年もかかります。
最大の銀河：IC 1101
銀河とは、多数の恒星系が集まったものです。宇宙にはおよそ2兆個の銀河が存在するという報告もあります。これらの巨大な天体には、数十億個の恒星とその他多くの天体が含まれています。例えば、天の川銀河には約1000億個の恒星と約1億個のブラックホールが存在すると推定されています。
しかし、その数は宇宙最大の銀河であるIC 1101に比べれば微々たるものだ。IC 1101は天の川銀河の50倍の大きさで、質量は2000倍もある。天文学者たちは、IC 1101には100兆個の星があり、直径は600万光年に及ぶと推定している。一方、天の川銀河の直径は約10万光年に過ぎない。一部の専門家は、IC 1101は複数の銀河の衝突と合体によって形成されたのではないかと推測している。
最大のブラックホール：TON 618
宇宙最大のブラックホールは、太陽の660億倍の質量を持つと推定されている。この超大質量ブラックホールは、TON 618と呼ばれるクエーサー（極めて明るい天体）のエネルギー源となっており、その光度は太陽140兆個分に相当する。地球から182億年離れた場所に位置するTON 618は、1957年に初めて発見された。
最大の星形成領域：タランチュラ星雲
タランチュラ星雲。画像： NASA
星雲は、宇宙に存在する巨大なガスと塵の雲で、重力、温度と圧力の変化、そして熱核反応の影響により新しい星が形成される場所です。NASAによると、タランチュラ星雲（別名30ドラドゥス）は、既知の星雲の中で最大かつ最も明るいものの1つです。宇宙に1,800光年もの広がりを持ち、地球から17万光年離れた場所に位置しています。タランチュラ星雲は、1750年代初頭にフランスの天文学者ニコラ・ルイ・ド・ラカイユによって発見されました。しかし、当時の望遠鏡は、星雲内の個々の星やその他の構造を検出するには十分な性能を備えていませんでした。200年以上経ってから、天文学者たちがタランチュラ星雲の高解像度画像を撮影するまで、その巨大さに気づくことはありませんでした。
最大の銀河団：エル・ゴルド
2012年、NASAのチャンドラX線天文台は、ACT-CLJ0102-4915と呼ばれる巨大な銀河団を発見しました。天文学者たちがその質量を計算すると、驚くべき結果が出ました。ACT-CLJ0102-4915の質量は、太陽の3京倍と推定されたのです。これはこれまで発見された中で最大の銀河団であり、「エル・ゴルド」（太っちょ）という愛称で呼ばれています。
天文学者たちは、エル・ゴルドは時速数百万キロメートルという猛スピードで宇宙空間を衝突した2つの巨大な銀河団によって形成されたのではないかと推測している。エル・ゴルドには、観測可能な銀河の中で最も長い銀河であるラ・フラカも含まれている。
宇宙最大の天体：ヘラクレスの万里の長城 - かんむり座
ヘラクレスの万里の長城 - かんむり座。写真：パブロ・カルロス・ブダッシ/ウィキメディア・コモンズ
60億～180億光年にわたるヘルクレス座の長城は、宇宙で観測可能な最大の天体と考えられています。これは重力によって結びついた銀河の集まりです。この超銀河団の大きさは非常に大きく、光がその全長を伝わるのに約100億年もかかります。ヘルクレス座の長城は、最もエネルギーの高い光であるガンマ線バーストのマッピング中に2013年に発見されました。
アン・カン（ Interesting Engineeringによると）
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