イングランド対クロアチア：最初の挑戦

キックオフを前に、トゥヘル監督はブカヨ・サカの起用に関してジレンマに直面している。

6月18日午前3時に行われるグループLの開幕戦、イングランド対クロアチア戦は、トーマス・トゥヘル監督率いるチームの優勝への野望を測る最初の試金石と見なされている。

抽選の結果、イングランドとクロアチアが同じグループLに入ったとき、多くの人がすぐに2018年のワールドカップ準決勝を思い出した。当時、ガレス・サウスゲート率いるイングランド代表は、半世紀以上ぶりの決勝進出にあと一歩まで迫ったものの、ルカ・モドリッチ、イヴァン・ペリシッチ、マリオ・マンジュキッチらを擁するクロアチアに延長戦の末1対2で敗れた。

有望な候補者

それから8年後、両チームは世界サッカー界最大の舞台で再び対戦する。今回は2026年ワールドカップの開幕戦だ。イングランドにとって、この時は優勝候補の一角と目されている。

トーマス・トゥヘル監督率いる「スリーライオンズ」は、22得点無失点という完璧な成績で予選を突破した。ハリー・ケインとジョン・ストーンズの経験と、ジュード・ベリンガム、デクラン・ライス、ブカヨ・サカといった若手選手の融合は、1966年以来続いていたイングランドのワールドカップ出場への渇望を終わらせることができるという自信をイングランドサッカー界に植え付けた。

しかし、キックオフを前に、トゥヘル監督はブカヨ・サカに関してジレンマに直面している。アーセナルのスター選手であるサカは、3月に負ったアキレス腱の怪我からまだ完全に回復していないのだ。

サカはフル出場は難しいかもしれないが、非常に前向きな姿勢を示している。24歳のサカは、ワールドカップでイングランド代表に貢献するためなら、自身のコンディションに「賭ける」覚悟があると明言した。サカは、チャンスがあればプレーする準備はできており、もし選手交代が必要になった場合、ノニ・マドゥエケは右サイドの良き代役となるだろうと述べた。

イングランド対クロアチアの試合は、非常にエキサイティングなものになることが期待される。写真：AI-DONG LINH

リーダーのルカ・モドリッチ

一方、ピッチの反対側では、クロアチア代表が、10年近くにわたり主要大会で強豪としての地位を築いてきた伝統を守り続けている。多くの主力選手は全盛期を過ぎているものの、赤と白の市松模様のユニフォームを身にまとったチームには、今もなおリーダーであるルカ・モドリッチがいる。40歳になったACミランのミッドフィールダーは、今もクロアチア代表の攻撃の中心であり続け、5度目のワールドカップ出場を目指している。

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2018年や2022年のワールドカップほど体力的に万全ではないものの、クロアチア代表は経験豊富であるため、依然として非常に手強い相手だ。ズラトコ・ダリッチ監督は、スピードや若さの面でイングランドに太刀打ちできないことを理解している。そのため、クロアチアは試合のペースを落とし、モドリッチとマテオ・コヴァチッチのボールコントロール能力を活かして、相手の危険な攻撃を封じ込めるだろう。

最も注目すべきポイントは中盤にある。デクラン・ライスとジュード・ベリンガムがモドリッチとコヴァチッチとのボール争奪戦に勝利できれば、イングランドは自分たちのペースで試合を進めるチャンスを得るだろう。逆に、クロアチアがいつものペースに戻れば、トゥヘル監督率いるイングランドの選手たちへのプレッシャーは高まる可能性がある。

総合的な実力という点では、イングランドは選手層の厚さと個々の選手の質の高さで依然として優位に立っている。しかし、クロアチアは決して簡単に倒せる相手ではない。「スリーライオンズ」は勝ち点3を獲得する可能性もあるが、勝敗を分けるのはスター選手の華麗なプレーだけという、緊迫した試合展開になるだろう。

同グループにはガーナとパナマも含まれており、開幕戦の結果がグループLの首位をほぼ確実に決定づけることになるだろう。勝利したチームは、グループ首位通過を目指して決勝トーナメント進出に向けて大きなアドバンテージを得ることになる。

ポルトガルは初戦に勝利することを固く決意している。

6月18日午前0時、スター選手クリスティアーノ・ロナウド率いるポルトガル代表は、コンゴ民主共和国との試合で2026年ワールドカップの戦いをスタートさせた。グループKにおいて、「ヨーロッパのセレソン」は明らかに首位の最有力候補である。

2025年6月にUEFAネーションズリーグで優勝して以来、ポルトガルはわずか1敗しか喫していない。クリスティアーノ・ロナウドのやや衰えは、ブルーノ・フェルナンデス、ラファエル・レオンといった絶好調の選手たち、そしてフランシスコ・コンセイソンやゴンサロ・ラモスといった若手有望株によって補われている。

一方、コンゴ民主共和国は52年ぶりにワールドカップに復帰した。フランス人監督セバスチャン・デサブルの指導の下、中央アフリカのチームは規律正しくプレーし、堅固な守備を敷き、しばしばカウンター攻撃で相手を驚かせた。直近7試合無敗の「レオパルド」は、前回アフリカネイションズカップ準優勝のセネガルに1失点したのみ。また、2026年ワールドカップを前に、大陸屈指の強豪デンマークとも引き分けに持ち込んだ。

ポルトガルは今年4月上旬、ロナウド不在の中、アメリカに2対0で勝利した。（写真：AP通信）

戦力的に優位に立つロベルト・マルティネス監督率いるチームは、開幕戦で勝ち点3を獲得すると予想されている。しかし、長年のブランクを経て復調を目指すコンゴ民主共和国を相手に、容易な勝利とはならないかもしれない。

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ホアン・ヒエップ

出典：https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm