1960年代、米国とソビエト連邦は、大規模な宇宙開発競争の他に、地球の中心、あるいは少なくとも可能な限り地球の中心に通じる「ゲート」の探査という別の形でも勢力を競っていました。
深部地球掘削プロジェクトは1960年代に始まりました。アメリカの科学者たちは、地球内部の成分を研究することを目的としたモホール計画を導入しました。
このプロジェクトは、地球の地殻とマントルが接する深さを発見した科学者アンドリヤ・モホロビチッチにちなんで名付けられました。
地質学者で詩人のユーリ・スミルノフ氏は、87歳で亡くなるまで「コラ超深度掘削孔」の警備員としてボランティア活動を行っていた。（写真：トピック）
1970年までにソ連は、ノルウェー国境のすぐ外側、バレンツ海に近い港湾都市ムルマンスクに「コラ超深度掘削孔」と呼ばれる穴を掘るプロジェクトでこの競争に参入した。
このプロジェクトの当初の目標は、地下15キロメートルの深さまで掘削することでした。これは達成されませんでしたが、今日に至るまで陸上で最も深い人工の穴であり、サンプル採取のプロセスは現代の科学者たちを驚かせ続けています。
世界で最も深い穴を覆う「受け皿」
ムルマンスク州にある放棄されたプロジェクト現場の廃墟の下には、直径わずか23センチの円盤状の物体が横たわっており、これは世界で最も深い掘削孔、コラ超深度掘削孔である。
陸上で最も深い人工の穴は、ロシアのコラ半島にあり、その深さは12キロメートルを超えます。ちなみに、コラ半島の掘削穴の深さは、エベレストと富士山の高さを合わせた高さに相当します。一方、世界で最も深いマリアナ海溝は、最大深度が10,971キロメートルです。
コラ掘削機は、その驚異的な深さにもかかわらず、地球の深さと比較すると実際にはかなり浅い。掘削機は地殻の約3分の1しか貫通しておらず、地球中心までの距離のわずか0.2%しか到達していない。
コラ火山のクレーターの深さを、マリアナ海溝、エベレスト、世界一高いビルのブルジュ・ハリファといった有名な場所と比べてみてください。（写真：Bored Therapy）
このプロジェクトは、12キロメートル以上の深さに到達するまでに長い時間を要しました。コラでの掘削は、可能な限り深く掘削することを目標に、1970年5月24日に開始されました。当時、科学者たちは掘削深度が約15キロメートルになると予測していました。
1979年までに、このプロジェクトは約9.5キロメートルの掘削を行い、人工掘削孔の世界記録を塗り替えました。1989年までに掘削は垂直深度12,262キロメートルに達し、「コラ超深度掘削孔」は正式に人類が到達した最深地点となりました。
しかし、1992年までに科学者たちは調査を続けることができなくなりました。原因は、深さ12kmの温度が180℃に達したためです。
15キロ離れた目標地点まで掘削を続けると、その地点の温度は300度近くまで達する可能性があり、掘削装置は確実に破壊されてしまうでしょう。
世界で最も深い人工の穴を覆う蓋。（写真：トピック）
当初、ドリルは花崗岩を比較的容易に掘削しました。しかし、ドリルが約4.3マイル（6.9キロメートル）の深さに達すると、土壌の密度が高まり、掘削が困難になりました。
その結果、ドリルの刃が折れ、作業員は何度も方向転換を余儀なくされました。技術者たちは掘削を続けましたが、ドリルが深く進むにつれて、地球の核はますます高温になっていきました。
地球の中心への入り口の下での興味深い発見
ソ連は1992年までプロジェクトを続行したが、1989年と同じ深さまで掘削することはできなかった。掘削現場は最終的に2005年に正式に閉鎖され、封鎖された。
予想された深度に到達できなかったにもかかわらず、科学者たちは地球の地殻に関する興味深い発見をいくつか成し遂げました。地下12kmに水が存在することが明らかになりました。これはこれまで不可能と思われていたことです。掘削作業中に、ヘリウム、水素、窒素、さらには二酸化炭素などのガスも発見されました。
研究者たちは、地球内部の極めて高い圧力によって水が氷の結晶から押し出された可能性があると考えている。
彼らはまた、27億年前の岩石を発掘し、24種の新種の単細胞生物を発見しました。地下7キロメートルでこれらの生物が発見されたことは、生物が圧力と高温に耐え、地下に適応できるという仮説を新たなものにしました。
コラ掘削機から採取されたコアサンプルと、地殻の6キロメートル以上の深さから採取されたメタ玄武岩の一部。（写真：ペチェンガ）
最も明白な証拠は、周囲の岩石の極度の圧力と温度にもかかわらず、驚くほど無傷のまま残っている有機化合物に包まれた微細な化石です。
コラ・ホールは陸上で最も深い穴として知られていますが、海によってその記録は破られました。2008年にはカタールがアル・シャヒーン油田で12,289キロメートルの深さの穴を掘削しました。2011年には、サハリンIプロジェクトがロシアのサハリン島沖で12,376キロメートルの深さの穴を掘削しました。
現在、コラ掘削孔の上には、直径23cmの錆びた金属製の蓋が溶接されています。ABCによると、この穴に落ちた場合、底まで3～4分かかるそうです。地元の人々によると、この穴は非常に深いため、「地獄の井戸」というあだ名が付けられているそうです。
（出典：Zing News）
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