1960年代、壮大な宇宙開発競争と並行して、アメリカとソ連は別の形でも覇権を争っていた。それは、地球の中心、あるいは少なくとも可能な限り中心に近い場所へと繋がる「ゲートウェイ」を探査することだった。
深海掘削プロジェクトは1960年代に始まった。アメリカの科学者たちは、地球内部の構造を理解することを目的としたモホール計画を立ち上げた。
このプロジェクトは、地球の地殻とマントルが接する深さを発見した科学者、アンドリヤ・モホロヴィチッチにちなんで名付けられました。
地質学者で詩人のユーリ・スミルノフは、87歳で亡くなるまで「コラ超深度掘削孔」の警備に志願した。（写真：トピック）
1970年までに、ソビエト連邦はノルウェー国境に近いバレンツ海沿岸の港湾都市ムルマンスクで、「コラ超深度掘削孔」と呼ばれる掘削プロジェクトを開始し、この競争に加わった。
このプロジェクトの当初の目標は、地下15キロメートルの深さまで掘削することだった。この深さまでは到達できなかったものの、これは陸上で掘削された人工のボーリング孔としては史上最深であり、サンプル採取の過程は現代の科学者たちを驚かせ続けている。
その「円盤」は、世界で最も深い陥没穴を覆っている。
ムルマンスク州の廃墟となった建設現場の瓦礫の中に、円盤状の物体が横たわっている。その下には、直径わずか23センチの世界最深の掘削孔、「コラ超深度掘削孔」が広がっている。
ロシアのコラ半島にある、陸上で最も深い人工の穴は、深さ12キロメートルを超えている。比較のために言うと、コラ半島の掘削孔の深さは、エベレスト山と富士山の高さを合わせた高さに相当する。一方、世界で最も深い海溝であるマリアナ海溝は、最大でも10,971キロメートルにしか達しない。
コラ半島の掘削は、その驚異的な深さにもかかわらず、地球の深さに比べればまだ比較的浅い。全体として、地殻の約3分の1を貫通したに過ぎず、地球の核の0.2%に到達したに過ぎない。
コラホールの深さを、マリアナ海溝、エベレスト山、世界一高いビルであるブルジュ・ハリファなど、数々の有名なランドマークと比較してみてください。（写真：Bored Therapy）
このプロジェクトも、12kmを超える深さに到達するまでに非常に長い時間を要した。コラ半島での掘削は1970年5月24日に開始され、可能な限り深く掘削することを目標としていた。当時、科学者たちは掘削機が約15kmまで到達できると予測していた。
1979年までに、このプロジェクトは人工掘削孔の世界記録をすべて塗り替え、約9.5kmを超える深さを達成した。1989年には、掘削深度は垂直方向に12,262kmに達した。「コラ超深度掘削孔」は、人類が到達した史上最深地点として正式に認定された。
しかし、1992年までに科学者たちは調査を続けることができなくなった。その理由は、水深12km地点の温度が摂氏180度に達したためである。
掘削が目標深度である15kmまで続けば、その地点の温度は摂氏300度近くに達する可能性があり、そうなれば掘削装置は確実に破壊されるだろう。
世界で最も深い人工陥没穴を保護する覆い。（写真：トピック）
当初、ドリルビットは花崗岩層を比較的容易に貫通した。しかし、ドリルが約6.9kmの深さに達すると、土壌はより密になり、掘削が困難になった。
その結果、ドリルビットが折れてしまい、掘削チームは何度も方向転換を余儀なくされた。技術者たちは掘削を続けたが、ドリルが深く進むにつれて、地球の核の温度は上昇していった。
地球の中心への入り口の下には、驚くべき発見が数多く存在する。
ソ連は1992年までこの計画を継続したが、1989年に到達した深さまで掘削することはできなかった。最終的に、掘削現場は2005年に正式に閉鎖され、封鎖された。
科学者たちは予想していた深さには到達できなかったものの、地球の地殻について多くの興味深い発見をした。これまで不可能と考えられていた、地表から12kmの深さに水が存在することを発見したのだ。掘削過程では、ヘリウム、水素、窒素、さらには二酸化炭素といった気体も検出された。
研究者たちは、地球内部の極めて高い圧力によって、岩石の結晶から水が押し出された可能性があると考えている。
彼らはまた、27億年前の岩石を発掘し、24種の新種の単細胞生物を発見した。地下7kmの深さでこれらの生物が発見されたことは、生物が地下の圧力と高温に耐え、地下生活に適応できるという仮説を提起するものである。
コラ半島掘削で採取されたコアサンプルと、地殻の深さ6km以上で発見された変成玄武岩の破片。（写真：ペチェンガ）
最も明確な証拠は、周囲の岩石の極度の圧力と温度にもかかわらず、驚くほど無傷の有機化合物に包まれた微小な化石である。
コラ火山のクレーターは陸上では依然として最深の穴だが、海中ではその深さが上回られている。2008年、カタールはアル・シャヒーン油田に深さ12,289kmの穴を掘削した。2011年には、サハリンIプロジェクトがロシアのサハリン島沖の海に深さ12,376kmの穴を掘削した。
現在、コラ川の掘削孔の上には、直径23センチの錆びた溶接された金属製の蓋が立っている。ABCによると、もし誰かがこの穴に落ちたら、底に着くまで3～4分かかるという。地元の人々は、この穴があまりにも深いため、「地獄の井戸」というあだ名で呼ばれていると話している。
（出典：Zing News）
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