苦戦するシリコンバレーの新興企業 zGlue の特許売却は、ある一点を除けば目立った出来事ではなかった。チップ製造の時間とコストを削減するように設計された同社の技術が、13 か月後に中国深圳の新興企業 Chipuller の特許ポートフォリオに登場したのだ。
トランジスタの小型化の代替手段
チッププラーは、チップレット技術と呼ばれる技術を取得した。これは、データセンターからスマートホームデバイスまであらゆるものに計算能力を提供できる強力な「頭脳」を形成するために、半導体の小さなグループを効率的にパッケージ化する手法である。
「中国は高度なウエハ製造装置へのアクセスが限られているため、チップレットは特に重要です」と、ニーダムのチップアナリスト、チャールズ・シー氏は述べています。「こうした不足を克服するために、中国は3Dスタッキングやチップレットといった代替手段を開発することができます。これは素晴らしい戦略であり、成功すると思います。」
チップレットは、砂粒ほどの大きさ、あるいは親指よりも大きいマイクロプロセッサを、高度なパッケージングプロセスで組み立てたものです。近年、トランジスタを原子サイズまで小型化するための競争が激化する中、世界の半導体業界は製造コストの上昇に対処するため、この技術に注目しています。
チップレットを緊密に相互接続することで、チップが単一のプロセッサとして機能するため、トランジスタのサイズを縮小することなく、より強力なシステムを実現できます。Appleのハイエンドコンピューターもチップレット技術を採用しており、IntelやAMDの超高性能チップも同様です。
ロイターが米国と中国の数百件の特許、および北京からの数十件の調達、研究、補助金に関する文書を分析したところ、zGlueとChipuller間の技術移転契約は、中国本土でチップレット技術を推進しようとする中国の取り組みと一致することが判明した。
業界専門家によると、米国政府が最先端の半導体製造に必要な先進的な機械や材料の輸出を制限して以来、チップレット技術は北京にとってさらに重要になっているという。
半導体産業発展の中核原動力
2021年まではほとんど言及されていなかったチップレットですが、近年、中国の公式声明で頻繁に登場するようになりました。地方政府から中央政府まで少なくとも20の政策文書において、この技術は「重要かつ最先端技術」における中国の自給率を高めるための広範な戦略の一環として言及されています。
東莞証券によると、世界のチップパッケージングおよびテスト市場の約4分の1は中国にあります。このことから、中国本土はチップレット技術の活用において有利だとの見方もありますが、Chipullerのヤン氏は、中国企業が先進的とみなすパッケージングの割合は「それほど大きくない」と述べています。
適切な条件下では、カスタマイズされたチップレットは「3〜4か月」で完成する可能性があります。
中国税関の公式輸入データによると、中国のチップパッケージング装置の購入額は2018年の17億ドルから2021年には33億ドルに急増した。2022年には半導体市場の低迷により、その数字はわずか23億ドルにまで落ち込んだ。
2021年初頭、中国人民解放軍（PLA）や国防部傘下の大学の研究者から、チップレットに関する研究論文が発表され始めました。過去3年間で、国営および人民解放軍の研究所は、このパッケージング技術を用いた6件の生産試験を実施しました。
多数の政府公開文書には、チップレット技術の研究に対する数百万ドルの補助金も示されており、近年、高度なパッケージングソリューションに対する国内需要を満たすために中国全土で数十の新興企業が誕生している。
「チップレット技術は、中国半導体産業の発展の中核的な原動力です」と、チップラーの楊会長は同社の公式WeChatチャンネルで述べた。「この技術を中国に持ち帰ることが私たちの使命であり、義務です。」
（ロイター通信によると）
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